理論上、肉体で解決します ～悪役貴族に転生した頭脳派、計算するとだいたい自分が重機になる～

第21話 豊作なのに

「銀貨一枚で、この袋を三つ」

　市の立った広場で、南の町から来た商人が、トーマの荷車の麦袋をぽんぽんと叩いた。

「先月は、二袋で銀貨一枚だったろう」

　トーマの声は、いつもより低かった。

「先月はな。今月は、北の麦がどこもかしこも余ってる。うちの荷馬車にも、ここへ来る途中で三つの村から『買ってくれ』って声がかかった。嫌なら、ほかを当たりな。ほかも同じ値だと思うけどね」

　商人は悪い人間ではなかった。ただ、商人としての務めがあった。

　トーマは麦袋を見下ろしたまま、鼻の頭を掻いた。それから短く「……三つで」と答えた。商人が銀貨を一枚置いて、袋を荷馬車に積み替えていく。トーマは銀貨を握りしめたまま、荷車の空いたところを見ていた。

　その光景を、ロウェンは広場の端から見ていた。

　同じような取引が、広場のあちこちで起きていた。西畑の麦、下流の畑の麦、村々の麦。どの荷車も麦を満載していて、どの商人も同じ値段しか言わない。値段を下げても、買い手のほうが先にいなくなる。

　豊作だった。

　春には二十七日分しかなかった麦が、今は余っている。それなのに、麦を作った人たちの顔が、春と同じくらい暗かった。

　ロウェンはその足で、倉を見に行った。

　蔵番の老人が、入口で帽子を取った。春に、配給を減らすのかと怯えて一歩下がった、あの老人だ。今は下がらずに、奥を指さした。

「若様。見てください。奥の壁まで、いっぱいです」

　倉の中は、麻袋の壁だった。床の石は、もうどこにも見えない。雨漏りの黒い筋があった奥の壁は、石工の親方が夏の間に直していて、その前にも袋がぎっしり積み上がっている。

「わしが蔵番になって三十年、こんなに入ったのは初めてです」

　老人は嬉しそうだった。嬉しそうに言ってから、声を落とした。

「……ただ、もう入りません。この先に刈った分は、入れる場所がない。村の者は、自分の家の納屋に積んでますがね。あそこは鼠が出る」

　入れる場所のない麦は、急いで売るしかない。急いで売る者が多いほど、値は下がる。

　倉を出ると、夕方の広場では、麦を売り損ねた荷車が何台も、積み荷をそのまま載せて村へ帰っていくところだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　その夜、執務室にトーマがやってきた。下流の畑の、あの年配の男も一緒だった。

「若様。少し変な話をしに来ました」

　トーマは帽子を手の中で回しながら言った。

「豊作で、困ってます」

　トーマの話はこうだった。村の暮らしには、麦を売った銀貨で買うものがいくつもある。塩。鉄の鍬の刃。冬の靴。灯りの油。それに、来年の種のために取っておく麦とは別に、借りていた牛の礼も払わなければならない。

「麦は、蔵に余るほどあります。でも、麦じゃ塩は買えない。麦を銀貨に替えなきゃいけないのに、その値が三分の二になった」

　年配の男が、低い声で付け加えた。

「孫の冬靴が、もうきつくてね。春までもたない。……麦で靴が買えりゃ、いいんですがね」

　そこへ、ガレスが静かに言葉を挟んだ。

「村では、若様が麦を全部高く買い上げてくださる、という噂も出ております」

「……出ているのか」

「出ております。どなたが言い出したのかは存じませんが」

　噂というものは、いつも一番都合のいい形に育つ。

　ロウェンは、紙に数字を書き出した。

　この秋、領内で穫れた麦は、去年の倍近い。そのうち、冬を越すのに蔵へ入れる分と、来年の種の分を引いても、まだかなりの量が余る。その余った麦を、みんなが同じ時期に、同じ南の町の市場へ持っていく。

　買い手の数は変わらないのに、売り手の数だけが倍になったのだ。値が下がるのは当たり前だった。

　しかも商人たちは、村人が冬の前に銀貨を欲しがっていることを知っている。急いで売りたい者ほど、安く買い叩かれる。

「では、領地で買い上げるか」

　ロウェンが言うと、フィオナが即座に首を振った。

「無理。既定の予算じゃ、全部の麦を先月の値で買ったら、一週間でお金が尽きる。それに、買い上げた麦をどうするの？　蔵はもういっぱいだよ」

「なら、俺が運ぶ。南の町ではなく、もっと遠くの――」

「それも駄目」

　フィオナは、ロウェンの言葉を最後まで言わせなかった。

「ロウェンが大荷車で王都まで麦を運んだら、その年はいいよ。でも来年も運ぶの？　再来年も？　ロウェンが王都に呼ばれた年は？　……ハロルドさんに、また言われるよ。『あんたがいなきゃ成り立たない』って」

　ぐうの音も出なかった。

　ガレスが、窓の外の暗がりに目をやったまま、控えめに言い添えた。

「念のため申し上げますが、若様が王都まで荷を引いて歩かれますと、途中の領地の方々が大層驚かれるかと存じます。去年まで、若様は王都への道中、馬車から一歩もお降りにならなかった方でございますので」

「……それは、今は関係ない」

「さようでございますね。失礼いたしました」

　ガレスは失礼したとは少しも思っていない顔で、一礼した。トーマが帽子で口元を隠した。年配の男は、隠しもせずに笑った。

　それに、とフィオナは続けた。

「たくさん運んでたくさん売れば、向こうの市場でもまた値が下がるだけ。同じことが、場所を変えて起きるだけだよ」

　　　　　　　　　　　　　　　　◇　◇　◇

　トーマたちが帰ったあと、ロウェンとフィオナは、机の上に紙を広げたまま、どちらも口を開かなかった。

　戸が叩かれて、ミラが顔を出した。籠を一つ抱えている。

「遅くまで灯りがついてたんで、夜食です。二度焼いたパンなんで、冷めても平気ですよ。南の町の宿じゃ、鉱山帰りのお客さんが、これを袋いっぱい買っていったんです。何日たっても腐らないって」

　ミラは籠を置くと、すぐに帰っていった。宿の台所が、まだ片づいていないのだという。

　フィオナが、籠のパンを一つ取ってかじった。かじろうとした。がり、と鈍い音がして、フィオナは口を押さえた。

「……かたっ」

　涙目のまま、フィオナは手の中のパンを見つめていた。それから、ゆっくり顔を上げた。

「ロウェン。これ、何日たっても腐らないって」

「そう言っていた」

「麦のままだと、どこの村の麦も同じだよね。でも、これなら……」

　ロウェンも、同じところに行き着いていた。麦の値が崩れたのは、みんなが同じ時期に、同じ物を、同じ場所へ持ち込んだからだ。物の形を変えれば、ほかの村の麦とは別の物になる。腐らないなら、売る時期もずらせる。鉱山の者が買うなら、売る場所は南の町の市場だけではない。

「時期と、物と、場所だな」

「うん。三つとも、ずらせる」

　フィオナは、パンを置いて帳面を開いた。その目は、もうトーマたちが帰った時の暗い目ではなかった。口の端に、パンの粉がついていた。

　フィオナのペンが、紙の上で止まらなくなった。蔵をあと一棟。冬の銀貨を誰が出すか。麦をどんな形に変えるか。どこへ持っていくか。一つ書くたびに、その下に「誰がやるか」の線が引かれていく。ロウェンの名前が入った線は、今のところ一本だけで、そこには「蔵の石と梁」とだけ書いてあった。

　ロウェンは、その一本をしばらく眺めていた。一本で十分だと思った。

　フィオナは、ペンを置いた。

　それから、にっと笑って、ロウェンの顔を見た。

「売る先を、作ろう」