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始めての友達

「うーん…どれにしようかなぁ〜！」

ビュッフェ形式の食堂を見渡しながら、リリーナは目をきらきらと輝かせる。

「聖女様はどれにする？」

「えっ、わ、私？」

急に話を振られた結奈(ゆいな)は慌てて料理へと目を向けた。

長いテーブルいっぱいに並ぶ料理、焼き立てのパン、湯気の立つスープに宝石のような果物、こんがり焼けた肉料理。

どれも高級レストランのような見た目だった。

（すごい……学食だよね……？）

日本で通っていた高校の購買とは比べ物にならない。

「…よしっ！」

結奈は意を決して皿を取る。

「これと……これにする！」

「あっ！じゃあわたしも！」

リリーナも慌てて同じ料理を取り始める。

「ほ、本当に同じでいいの？」

「うん！だって聖女様が選んだの美味しそうだったもん！」

リリーナは悪びれる様子もなく笑う。

そんなリリーナに結奈は思わず吹き出した。

「ふふっ」

「笑った！」

「え？」

「聖女様今笑った！」

まるで珍しいものでも見つけたようにリリーナが嬉しそうに言う。

そんな反応をされてしまうと、結奈なんだか恥ずかしくなり照れてしまった。

二人は空いてる席へと座る。

「よし！食べよう！」

「うん、いただきます」

結奈は手を合わせる。

「何それ？」

「へ？」

「今の何～？」

リリーナは興味津々に訪ねる。

「えっと…人が頑張って作った野菜や動物の命を頂くから、ありがとうって意味の言葉？だよ」

「へ～！！聖女様は詳しいね！じゃあ！いただきます！」

リリーナは結奈の真似をし、手を合わせる。

結奈はそんなリリーナを見つめつつ、まずはスープに手を伸ばす。

そして一口…

「……！」

濃厚な旨味が結奈の口いっぱいに広がる。

野菜の甘みに優しい香辛料。

身体の奥まで温まる。

「お、美味しい……！」

思わず声が漏れた。

続いて結奈はパンを持ち、ちぎる。

ふわふわとした感触が結奈の手に伝わる。

「…何も付けてないのにおいしい…」

今度は肉。

ナイフで刺すと、じゅわっと肉汁が溢れる。

「……幸せ」

結奈は夢中で食べ続ける。

「んふふ」

そんな結奈をリリーナは頬杖をついて眺めていた。

「聖女様って本当に美味しそうに食べるね！」

「へ？」

結奈は我に返る。

「あ……ご、ごめん！」

結奈は慌てて姿勢を正した。

「はしたなかったよね……」

するとリリーナは首をぶんぶんと横に振り言った。

「なんで謝るの？」

「え？」

「美味しそうに食べる人って見てるだけで幸せになるんだよ？父様が言ってた！だからわたし、聖女様が食べてるの見るの好き！」

リリーナはにぱっと笑う。

その笑顔を見た瞬間、結奈の胸が少しだけ温かくなった。

（……友達みたい）

その言葉が浮かんだ瞬間、結奈の心が少しだけ痛んだ。

友達。

その言葉は結奈にとって、とても遠い存在だった。幼稚園でも、小学校でも、中学校でも、高校でも。

最初は皆、優しかった。

「遊ぼ！」

「一緒に帰ろ！」

「友達になろ！」

皆はそう言ってくれる。

でも。

三日も経たないうちに、誰も結奈に近寄らなくなる。目が合えば逸らされる、陰でひそひそ話される。

まるで、自分だけが別の生き物になったみたいだった。

何が悪かったのか分からない。だから結奈は聞いたことがある。

………

「……私、何かした？」

結奈は勇気を出して尋ねた。

しかし相手は少し黙る、それから冷たく言った。

「自分で考えたら？」

そのまま結奈に背中を見せ去っていく。他の人も同じだった。

理由は誰も教えてくれない。

だから。

今でも分からない。私は何をしたんだろう。何が悪かったんだろう。

………

（……きっと今回も同じ）

この子も最初だけ。どうせまた。

…嫌われる。

そう思うと結奈の胸は重くなった。

「聖女様？」

リリーナが結奈の顔を覗き込む。

「……大丈夫？」

「う、うん」

結奈は反射的に笑う。

「何でもない」

「うそだ」

しかし即答だった。

「え？」

「聖女様、今すっごく寂しそうな顔してた」

図星だった。胸がぎゅっと痛くなる。

「……」

言葉が出ない。するとリリーナは突然胸を張った。

「ダメ！」

「え？」

「友達に嘘つくの禁止！」

その言葉に結奈は目を丸くした。

「……友達？」

「そう！」

「わたしたち友達じゃん！」

あまりにも当たり前みたいにリリーナ言う。

まるで最初から決まっていたことみたいに。

「……私で、いいの？」

気付けばそんな言葉が口から漏れていた。

「え？」

「私なんかが……友達になっても…そのうち嫌になるかもしれないよ？」

言ってしまった、ごめんなさい、重いよね、こんなこと言われても困るだけなのに。

リリーナは少しだけ首を傾げる。

「嫌にならないよ？」

「でも……」

「ならない！」

リリーナはきっぱりと言った。

「だって聖女様優しいもん！わたし聖女様のこと好きだよ！」

その一言だけで、結奈の目が少し潤んだ。

（……好き）

そんなこと言われたの…いつ以来だろう。

いや。

言われたこと、あったっけ…思い出せない。

「そうだ！」

リリーナは突然立ち上がり、視線の的になる。

「わたし聖女様って呼ぶのやめる！」

「え？」

「メルーナちゃんだから～ルーちゃん！」

リリーナは期待でいっぱいの笑顔を結奈に向ける。

「……いいの？」

「もちろん！じゃあこれからわたしはルーちゃんのお友達のリリーナ！友達だから隠し事も禁止！」

結奈は思わず笑ってしまった。

「……ふふ」

「笑った！」

「もう！」

結奈は自然に笑えた。この世界へ来て初めてだった。

「……じゃあ」

結奈は右手を差し出す。

「これからよろしくね」

結奈は少しだけ勇気を出して続ける。

「……できれば、末永く」

その言葉には。

ど(・)う(・)か(・)私(・)を(・)捨(・)て(・)な(・)い(・)で(・)

という願いが隠れていた。しかしリリーナは気付かない。気付くわけがない。

「もちろん！」

リリーナは勢いよく手を握る。

「ずーっと友達！」

その無邪気な笑顔に、結奈は胸の奥が熱くなる。

（……信じたい、でも、信じたらまた傷ついちゃう…）

それでも繋がれた手だけはどうしても離したくなかった。

「じゃあ、はい！」

リリーナは席に座ると突然スープをすくったスプーンを結奈に差し出す。

「あーん！」

「へっ！？」

「ほらほら！お友達なんだから！」

「え、えぇ！？」

周囲の視線も気にせず、リリーナは満面の笑みで結奈を見つめる。

結奈は恥ずかしさで顔を真っ赤にしながら、小さく口を開けた。

「あ、あーん……」

「あはは！かわいい！」

温かなスープが口に広がる。

結奈は照れながらも、どこか嬉しそうに笑った。

その日、結奈はまだ知らなかった。

リリーナの距離感がただただ近すぎるだけだということを。

だから結奈は…

(これが友達なんだ…！）

そう、勘違いしたまま、嬉しそうに笑うのだった。

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