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近づく不安

結奈(ゆいな)は、何の取り柄もない、ごく普通の人間だった。

強いて言うなら、人から必要とされることとは縁がなく、「特別」と呼ばれたことなど一度もない人生。

それが結奈という人間だった。

だが、その人生はある日突然終わりを告げる。

レミーラ王国の聖女、メルーナ・ヌ・ティアラーが禁忌魔法を行使し、二人の魂は入れ替わった。

気が付けば結奈は聖女となり、人々から愛され、敬われ、守られる存在になっていた。

最初は戸惑った。だが、誰かに必要とされる温もりは、ずっと求めていたものでもあった。

だから少しだけ嬉しかった。

しかし……その喜びは、長くは続かなかった。

愛されるほど、苦しくなった、期待されるほど、息が詰まった。

だって、誰もが見ているのは結奈ではない。

聖女、メルーナなのだから。

そして聖女として一年が過ぎた頃。

隣国フメル王国の国王、ヴィリデルーネ・クーイによって攫われ、数か月にも及ぶ監禁生活を送ることになった。

あの頃は、本気で死を考えた。

何度も、何度も、それでも死ねなかった。

そして皮肉なことに、この世界の中でヴィリデルーネだけは結奈の正体に気付いた。

そう、彼は見抜いたのだ、目の前にいるのはメルーナではないということに。

結果、リデルだけが本当の意味で、結奈を見つめるようになってしまった。

しかし、結奈には最後まで、その理由は理解できなかった。

その後、リリーナ・ルイルを中心としたレミーラ軍によって結奈は救われ、神々の裁きも信じられないことに乗り越えた。

そして、結奈は神から新たな使命を授かる。

レミーラ王国だけではない、これからはフメル王国でも聖女として祈りを捧げること。

二柱の神を支える、唯一の聖女として生きること。

あまりにも濃すぎる出来事が短期間で押し寄せたせいか、結奈は時折、自分の人生を他人事のように感じることがあった。

まるで誰かの物語を眺めているような、不思議な感覚だった。

そして季節は巡り、結奈は二度目の二十歳を迎えていた。

「……聖女って、本当に自由がないんだなぁ～」

手入れの行き届いた庭園を眺めながら、結奈は小さく呟く。

責任、期待、信仰。そのすべてを背負い続ける毎日。

「……メルーナさんも、逃げたくなるよね…」

結奈はメルーナを責めるつもりはなかった、同じ立場になった今だからこそ、その苦しさが理解できてしまうからだ。

結奈は視線を花壇へ移す。色とりどりの花が風に揺れていた。

「……ロセさんみたいに、ガーデニングでも始めてみようかな」

穏やかな時間くらい、自分にもあっていい。

結奈はそう思えるようにはなっていた。

それに、結奈を長い間支えてくれたロセも、もうすぐティアラー家を離れる。

ロセは恋人だったグイユと互いの想いを確かめ合い、先日、晴れて夫婦となった。

ロセは本当はこのままティアラー家のメイドとして働き続けたいと言っていた。

けれど、代々王家を護るロット家へ嫁いだ以上、それは許されなかった。

グイユ自身は「ロセの好きなように生きてほしい」

そう言っていたらしい。

けれど現実は、それほど簡単ではない。

家柄も、立場も、人の人生を決めてしまう。

「……難しいな」

結奈は静かに息を吐く。

結婚、幸せの象徴だと言う人もいれば、人生の墓場だと言う人もいる。

どちらが正しいのかは分からない。

ただ一つ分かるのは。

「……私にも、もうそろそろ話が来るんだろうな」

最近の周囲の様子は、あまりにも分かりやすかった。

ルイゼンは目が合うたびにどこか落ち着かず、何かを決意したような顔をしている。

城のメイドたちは妙に嬉しそうで、結奈を見るたびに微笑み合う。

そしてリリーナだけは、何か言いたそうな顔をしながら黙っている。

極めつけは新聞だった。

『時期国王陛下、宝飾店へ頻繁に来店！？』

そんな見出しと共に掲載された写真に写っていたのは、誰がどう見てもルイゼン本人だった。

さらに最近は、好きな花、好きな色、好きな景色などを遠回しに聞かれることまで増えた。

「……隠せていると思ってるのかな」

結奈は苦笑が漏れる。

少なくとも結奈には全部伝わっていた。

「……でも」

その笑みはすぐに消える。

「私じゃないんだよ」

ルイゼンが愛しているのは本当のメルーナ。

結奈ではない。

ルイゼンの優しさは眩しすぎた。結奈は向けられるたびに胸が痛くなる。

受け取る資格がないような気がしてしまう。

「もし全部知られたら……どうなるんだろう」

偽物だと知られたら、聖女ではないと知られたら。

この愛情は消えるだろうか。

それとも…　

「……考えても答えは出ないか」

結奈は小さく首を振る。

戻れない、この身体も、この人生も。

だから前へ進むしかない、結奈は空を見上げた。

雲一つない青空だった。

「……そういえば」

ふと、昔の記憶が脳裏をよぎる。

「私……入れ替わる直前まで、何をしてたんだっけ」

思い出せそうで、思い出せない。

その記憶だけが、白い霧の向こう側に取り残されていた。

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