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女王は逃がさない

冷たく、薄暗い牢。

窓もなく、時間の流れさえ分からないその部屋で、結奈(ゆいな)はぼんやりと天井を見つめ続けていた。

監禁されてから、どれほどの月日が経ったのだろう。

もう数えることもやめてしまった。

身体中には薄く青い痣が残り、手首には鎖の擦れた赤黒い跡が幾重にも刻まれている。

あの日を境に、食事を運んでくる兵士たちは遠慮をしなくなった。乱暴に腕を掴まれ、床へ突き飛ばされることは当たり前とかしてしまった。

抵抗しなくても怒鳴られ、怯えても笑われる。

直接命を奪われることはない。

けれど「死なせない程度」に傷つけられる毎日が、結奈の心を少しずつ削っていた。

泣いても意味はない、助けを呼んでも誰も来ない。

だから最近は、涙すら出なくなっていた。

そんな静寂を破るように、重たい鉄の扉が軋む音を立てて開く。聞き慣れた足音。

そして、見慣れてしまった薄っぺらい笑顔。

「……本が読みたいです」

結奈は視線を逸らしたまま、小さく呟いた。

「本が無理なら……せめて、何か暇つぶしになるものを下さい」

その声には以前のような反抗心はほとんど残っていなく、疲れ切った、小動物のような弱々しい声だった。

リデルは肩をすくめる。

「暇そうですね」

「……はい、だから何か紛らわす物が欲しいです。じゃないと、余計なことばかり考えちゃうので」

結奈は自嘲気味に笑う。

「……考えれば考えるほど……私って、本当に運が悪いなって」

その笑顔は笑顔とは呼べないほど儚く、今にも消えてしまいそうだった。

リデルは、しばらく何も言わなかった。

牢の中に流れるのは、結奈の浅く乱れた呼吸だけ。

やがて、小さく息を吐く。

「……そうですか」

告げられた言葉は穏やかだった。

だからこそ、結奈の背筋に冷たいものが走る。

怒鳴られるよりも、責め立てられるよりも。

この男が静かになった時の方が、何を考えているのか分からなくて怖かった。

結奈は無意識に身体を縮こまらせる。

「……あの」

掠れた声で口を開く。

「少しだけ、一人になりたいんです。一人にして下さい」

その言葉に、リデルは首を傾げた。

「一人になって、何をするつもりです？」

「……何も…最近は考えることも疲れちゃって、ぼーっと天井を見るだけです。それでも、私には十分なんです。」

リデルは黙ったまま結奈を見つめる。

やせ細った肩、青白い頬、伏せられた瞳。

監禁された当初は、泣いて、震えて、必死に帰りたいと叫んでいた少女。

しかし今はその力さえ残っていないようだ。

「……貴女は」

リデルは静かに言う。

「随分、自分を諦めていますね」

結奈は小さく笑った。

「だって、希望を持つ方が、つらいですから」

その返事に、部屋は再び静まり返る。結奈はベッドの上で膝を抱え座り、ゆっくりと額を乗せた。

「最初の頃は」

ぽつり、と結奈は呟く。

「毎日、誰かが助けに来てくれるって思ってました。今日かもしれない、明日かもしれない、そうやって待っていました。」

細い指先が震える。

「でも、一週間経って、一か月経って、何か月も経って……誰も来ない」

結奈は目を閉じた。

「だから、考えるのをやめました、待つのも、やめました。その方が少しだけ楽だったから。」

その姿は、とても聖女と呼ばれる存在には見えなかった。

ただ、心が擦り切れてしまった一人の少女だった。

リデルは静かに呟き、口角をあげた。

「そうですか。ところで、一つ気になることがあるのですが聞いても？」

「……どうぞ」

シーンとした空間を壊すようにリデルは口を開いた。

「…貴女、本(・)物(・)の(・)聖(・)女(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？(・)」

その瞬間、結奈のヒュッと空気を飲み込む音だけがなった。

「…どうやら正解で間違いなさそうですね」

リデルは結奈の態度から図星なのを理解した。

「初めて見た時から、なんだか違和感を感じたんですよ…身体と魂…その二つが噛み合っていないことに…」

「…………」

結奈の心臓は恐ろしいほどの速さで鼓動し、全身から汗が吹き出てくる。

「正直な話、私はどうだっていいんですよ、貴女が本物の聖女(アリス)であろうとなかろうと…祈っていただければそれでいいですからね。

しかし、貴女がまだ意地を張るおつもりであれば…この事を貴女の大切なお友だちにチクっちゃうかもしれませんね」

「…………」

結奈の顔は酷いほど青ざめ、口をハグハグと動かしている。

「…酷い顔ですよ…美しい美貌が台無しです…まぁ、その美貌は貴女の物ではありませんが」

結奈は返事をしない、返す気力も残っていなかった。

「だんまりですか？まぁいいですよ、確証が得られたのでね」

そう言い、リデルは扉へ向かう。

重い鉄扉が閉まる直前、ヴィリデルーネは振り返らずに言った。

「……貴女が諦めても、私は諦めませんよ」

重々しい音とともに扉が閉まる。

ガチャン、と鍵が掛けられた。

再び静寂が訪れる。

結奈はしばらく動かなかった。やがて、小さく息を吐き、力なく天井を見上げる。

「……バレた…？そんな…」

誰にも届かないほど小さな声で結奈は怯える。

「………でも、そうだよね…嘘はいつかバレるもの…この事も...もう諦めよう」

その呟きだけが、冷え切った牢の中へ静かに消えていった。

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