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最後の優しさ

結奈(ゆいな)は薄暗い天井をぼんやりと見つめていた。

何もない、窓もない、時計もない、季節すら分からない。

ふと、結奈は足を動かそうとする。

ガチャリ。

イバラのように足に巻き付いた重い鉄の鎖が音を立てる。

（……逃げられない）

そんなことはとっくの昔に分かっていた。それに、今の結奈には逃げる気力すらもう残っていなかった。

その時だった。

重たい鉄扉が、ゆっくりと開く。

ギィ……

「……ご機嫌はいかがですか、聖女(アリス)様」

聞き慣れた穏やかな声。結奈は視線だけを動かした。

「……元気に、見えますか……？」

「いいえ」

「……」

(なら、何で聞いたの）

結奈は内心でそう思った。

そんな様子の結奈にリデルは少しだけ笑う。

「最近の貴女からは、生きようという意思を感じませんね」

その言葉に結奈は天井を見つめたまま、小さく呟く。

「……何もない部屋に閉じ込められていると……考えたくないことばかり、考えてしまうんです、自分の人生とか……どうして、こんな人生だったんだろう、とか……」

結奈は自嘲するように笑う。

「……疲れました」

その一言だけで十分だった。

リデルは静かに尋ねる。

「つまり、死にたいと？」

「……そう聞こえたなら……否定は、しません」

部屋に沈黙が落ちる。

やがてリデルは肩を竦めた。

「残念ですが、それは困ります。貴女には役目がありますから」

結奈は目を閉じる。

「……反逆罪を背負ってまで、生き延びたいとは思いません。もう十分、醜い人生ですから」

結奈は少しだけ息を吐く。

「……一つ、聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「どうして……私なんですか？フメル王国で新しい聖女が生まれるまで待てば……その方が、簡単じゃないですか……」

リデルは壁にもたれ、小さく首を横へ振った。

「待っても意味がないのですよ」

「……？」

「この国に新しい聖女(アリス)生まれません」

結奈はゆっくり顔を向けた。

「正確には、先代の聖女(アリス)が亡くならない限り、次の聖女は現れないのです」

「……え？」

リデルは静かに続ける。

「歴代聖女(アリス)の記録をご存知ですか？」

結奈は首を振る。

「初めて聞きました……」

「フメル王国には、歴代全ての聖女(アリス)を記録した書物があります、いつ生まれ、いつ亡くなったのか。レミーラ王国にもあるはずですよ。

…まぁとりあえず、昔、私は暇潰しにその記録を読んでいました、ですが、私はある共通点を見つけたのです」

リデルは指を一本立てる。

「歴代の聖女(アリス)は必ず、先代が亡くなってから、一週間以内に誕生している。逆に言えば、先代が生きている限り、新たな聖女(アリス)は生まれない」

結奈は小さく目を見開く。

「……偶然、じゃないですね……」

「私もそう思います」

リデルは微笑む。

「神の仕組みでしょう」

結奈は静かに俯いた。

（…バルツさんが生きている限り……新しい聖女は生まれない）

「……だから、私を」

「はい」

リデルは迷わず頷く。

結奈は苦しそうに笑った。

「……でも、私は……祈りません。もう、これ以上、自分を嫌いになる理由を増やしたくないんです……」

リデルは小さく息をついた。

「困りましたね」

「……ヴィリデルーネ様…」

結奈は恐る恐るリデルにあることを尋ねた。

「…先代の聖女が亡くなるまで、新たな聖女は生まれない…だとしたら、何故尚更私を生かすのですか？…抵抗する私を殺して、レミーラ王国で産まれた新たな聖女を拐う……そっちの方が楽では…？」

結奈はリデルに問いかけた。

しかしリデルは不満そうに声を出した。

「赤子は嫌いです」

「……え？」

「泣く、喚く、思い通りにならない。見ていると潰したくなります」

そんなことを呟くリデルに結奈は思わず口が動いた。

「……こ、怖い人ですね……」

その瞬間だった。

「ひっ……！」

リデルの大きな手が結奈の細い首を包んだ。

結奈は息が止まる。しかしリデルは笑っている。

笑顔だけは崩れない。

「そんな話しはやめにして、本命の話をしましょう」

囁くような声でリデルは言った。

「フメル王国で祈ってください。もし、断るのであれば私は、本当に手段を選びません」

結奈の身体が震える。

怖い、苦しい、泣きたい。

…それでも。

「……ご、ごめんなさい……！」

結奈は涙を零しながら首を横へ振る。

「……できません。わ、私には……できません……」

「そうですか。」

リデルがゆっくりと手を離した瞬間、結奈は激しく咳き込む。

「ゴホッ……！」

「ちなみに」

リデルは何事もなかったように続ける。

「ワープゲートは封鎖しましたから。レミーラ王国から助けは来ません。来たとしてもかなり時間がかかるかと…」

絶望を告げるような声に結奈は静かに目を閉じる。

（……もう、本当に終わったのかな…？）

「では、明日から少し方法を変えましょう」

リデルの言葉に結奈の血の気が引く。

（方法を……変える？一体な何を…？）

恐怖で涙が止まらない。

それでも、小さく、小さく呟いた。

「……私は、絶対に最後まで……祈りません…レミーラ王国にいる人達に、私は、いっぱい、いっぱい迷惑をかけました…だから、私はこれ以上は…」

結奈の呟きにリデルは扉の前で立ち止まり、振り返った。

「そうですか」

あっさりとした言葉に結奈は震える。

「……私は、ヴィリデルーネ様が怖いです……嫌いです……こんなに誰かを怖いと思ったのは、生まれて初めてです」

リデルは薄く笑う。

「それは光栄ですね」

そのまま扉は閉まる。重たい音が部屋へ響いた。

再び静寂だけが残る。

結奈は足につけてある鎖を抱き締めるように身体を丸め、小さく震え続けた。

「……助けて」

しかしその声は誰にも届かず、暗闇の中へ静かに消えていった。

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