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イカレタ支配者

「……行方不明？」

リリーナは眉をひそめ言った。

「え？それ普通に大事件じゃん」

「えぇ、そうなんですよ」

男は肩を落とし、大きくため息をつく。

「本当に困っているんですよ」

そう言って男は前髪をかき上げた。

すると隠れていた眼鏡の奥の左右で異なる瞳がはっきりと見えた。

片方は薔薇を溶かしたような深紅、もう片方は鏡のように冷たく白い。

その整った顔立ちも相まって、まるで舞台の主役のような男だった。

それなのに、結奈(ゆいな)はその瞳を見た瞬間、背筋がぞくりと震えた。

（……怖い）

男は笑っている、なのに全然笑っていない。

まるで無機物のような目だった。

「そーいえばさ」

リリーナが腕を組み口を開く。

「まだあんたの名前聞いてない」

男は小さく瞬きをした。

「おや、それは失礼しました」

男は右手を胸へ当て、役者のように美しく礼をする。

「私の名はヴィリデルーネ・クーイ。フメル王国を治めさせていただいております。気安くリデルとお呼び下さい」

治める、どうやらヴィリデルーネはフメル王国の国王のようだ。

しかし、結奈は国王よりも支配者、という言葉の方が合ってると感じた。

「よろしくお願いいたします」

赤と白の瞳が二人を見つめる。

「ルイル嬢……そして、レミーラの聖女(アリス)様」

「っ……」

結奈は反射的にリリーナの後ろへ隠れた。

胸の奥がざわつく、この人は危険だ。

理由は説明できない、ただ、本能がそう叫んでいた。

リリーナはそんな結奈を見て、一歩だけ前へ出る。

「……ルーちゃんを見ないで」

その一言で空気が張り詰めた。

「…見るな、と言われましても、ルイル嬢の近くにいらっしゃるのですから難しいですよ」

「……はぁ……で？」

リリーナは話を戻す。

「聖女がいなくなった理由、何があったの？」

リデルは少し考えるように目を閉じた。

「そうですね、簡単に申し上げますと、聖女(アリス)、私の義理の妹がおかしくなってしまったんです」

「？…義理の妹？」

「えぇ、フメル王国の聖女(アリス)であり、私の義理の妹、バルツが半年前から突然、人が変わったようにおかしくなったのです」

結奈の肩がぴくりと震える。

「以前は私を敬い、私を愛し、私の望む妹でした」

その声は穏やかだった。だからこそ気味が悪い。

「ですがある日突然、義妹は私を拒絶しだしたのです。私を睨み、私の命令を無視し、私を望まなくなったのです」

リデルは心底理解できないという顔をする。

「私は仕方なく、何度か教育しました」

「……教育？」

「ええ、鞭打ちです」

その言葉はあまりにも自然だった。

「言葉で分からないなら身体で教える、国王として、義兄として当然でしょう？」

沈黙が続く。

リリーナは数秒固まったあと、深くため息をついた。

「………いや、待って」

「何ですか？」

「あんた、普通に頭がおかしい」

リデルは本気で首を傾げた。

「そうでしょうか？愛しているからこそ、正しく育てる。当然では？」

「当然じゃない」

リリーナは呆れたように額を押さえる。

「愛は支配じゃない。あんたはそれ履き違えてる。」

リデルは静かに笑った。

「支配？違いますよ。私は義妹を正しい姿へ戻したいだけです」

その言葉に結奈は息を呑んだ。

（この人……。本気で悪いことだと思ってない）

「とりあえず、その後、義妹は部屋へ閉じこもりました。最初はいつもどうり、二、三日で謝りに来ると思っていたのですが、一ヶ月経っても出て来なくて…私は我慢できず部屋を開けました。しかし、義妹はいませんでした。残されていたのは…」

リデルは静かに笑う。

「一枚の紙、そして紙には『じゃあ』と、それだけでした。義妹は以降、消息不明なのです。探しても、探しても、探しても見つからない」

笑顔のまま声だけが低くなる。

「……そんな時、偶然、義妹と同じ聖女(アリス)としての力を持つレミーラの聖女(アリス)様を見つけた…」

鏡のような白い瞳が結奈を映した。結奈は思わずリリーナの袖を掴んだ。

「リリーナちゃん……」

リリーナは安心させるように結奈の手を軽く握り返す。

「大丈夫、ルーちゃんはわたしのお友達だから、絶対渡さない」

リリーナの心強い言葉のお陰で結奈の震えが少し収まった。

「ねぇ」

リリーナは猫のようにニヤッと笑う。

「結局さ、妹に逃げられてるじゃん。しかも代用品見つけて満足するとか、ダサ」

リデルの笑顔が一瞬だけ止まる。

「本当に大切ならさ、まず逃げられた理由考えてみたら？まぁ考えなくても分かるけど」

「……」

「ルーちゃんが前に教えてくれた言葉、能ある鷹は爪を隠す、あんたが見下してた妹の方が、あんたよりも一枚上手だったってこと」

リリーナのその言葉はリデルの胸へ深く突き刺さった。しかし笑顔は崩れない。

だが眼鏡の奥の瞳だけが、ほんの少しだけ濁った。

「ルーちゃん！」

リリーナはいつもの柔らかい笑顔へ戻る。

「今日はもう帰ろ！本当はカフェに行きたかったけど、また今度！」

「……うん」

結奈は小さく頷く。そして二人は手を繋ぎ、その場を離れる。

結奈がふと振り返ると、リデルは倒れた護衛の一人を無表情で踏みつけていた。

「役立たずですね。」

リデルはそう淡々と吐き捨てる。

その直後、結奈とリデルは目が合った。

リデルは何事もなかったように、爽やかな笑顔で手を振る。

「またお会いしましょう」

結奈は慌てて目を逸らした。胸が苦しい。

あの笑顔だけは、どうしても好きになれなかった。

「……ルーちゃん」

「えっ？」

「もう大丈夫だからね…」

「…うん」

「……あっ！！」

リリーナは思い出したように口を開いた。

「ルーちゃん！ドレス！」

「あ！」

結奈もドレスのことを思い出し、二人は顔を見合わせて笑った。

先ほどまでの重苦しい空気が、ほんの少しだけ和らいだ気がした。

………

その夜。

「お嬢様、本日のリリーナ嬢とのお出掛け、いかがでしたか？」

入浴を終えた結奈の髪をロセは優しく乾かしながら聞いた。

「……はい」

結奈は自身を映さない鏡越しに小さく微笑む。

「とても楽しかったです」

（……途中までは）

結奈は少しだけ間を置いて、心の中で付け足した。

ドレスを選んで、ペアリングを交換して、笑って、手を繋いで。

リリーナと過ごした時間は、どれも宝物だった。

なのに最後に現れたあの男、ヴィリデルーネ。

リデルの笑顔を思い出しただけで、結奈の胸の奥は冷たくなる。

「……お嬢様？」

「えっ、あ……ご、ごめんなさい、少し考え事をしていました」

ロセは柔らかく笑う。

「今日は沢山お外におりましたからね、お疲れでしょう。ゆっくりお休みください」

「……はい」

そう言い、髪を乾かし終わったロセが部屋を出ていく。

パタン、扉が静かに閉まる音だけが響いた。

結奈はベッドへ飛び込むように横になる。

柔らかな布団に顔を埋めても、頭の中は少しも静かにならない。

結奈は思い出す、リデルの言葉を。

………

『義妹が半年ほど前から、おかしくなったのです』

『何の前触れもなく、まるで別人のように』

………

「…………」

結奈はゆっくり顔を上げた、心臓が嫌な音を立てる。

（半年……人が変わった……。）

その言葉に、結奈はどうしても引っかかる。

「…もしかして」

結奈はぽつりと呟く。

「魂の……入れ替わり……？」

結奈は真っ白な景色を思い出した。

しかし、その前の事までは思い出せない。

ただ、目を覚ましたらいつの間にかメルーナになっていた。

（……何で思い出せないんだろう…）

「……」

結奈は布団をぎゅっと握る。

もし、バルツさんも私と同じように「中身だけ」が別人になっていたのだとしたら…

突然、性格が変わった、突然、価値観が変わった、突然、全てが変わった…何故ならば別人と入れ替わったから、そう考えれば、全部が繋がる。

「でも……」

結奈は首を振る。

「証拠なんて、何もない……」

全部、自分の想像、偶然かもしれない。

考えすぎかもしれない、それでも。

胸騒ぎだけは消えなかった。

（バルツさん……）

顔も知らない少女、けれど、どうしても他人だとは思えない。

結奈は静かに目を瞑る。

（もう、分かんないや…）

結奈はそのまま、深い眠りについた。

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