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謎の男

「っ……！」

突然、結奈(ゆいな)の細い腕が強く掴まれた。

「いたっ……」

結奈は驚いて顔を上げる。

すると目の前には、一人の男がいた。

黒髪に赤いメッシュ、眼鏡の奥で細められた異色の瞳。

まるで舞台役者のような優雅な笑みを浮かべており、そしてその後ろには観客のような鎧姿の護衛が何人も控えていた。

男は結奈に軽く頭を下げる。

「こんにちは」

「……だ、誰ですか……？」

結奈は怯えながらも一歩下がろうとする、しかし強く掴まれた腕は離れない。

その瞬間だった。

シュッ──

銀色の刃が男の喉元へと突き付けられる。

「ねぇ」

リリーナは男にナイフを突きつけ、いつもの明るい声ではなく、引くく圧のある声を出した。

リリーナは結奈を庇うように立ち、猫のように鋭い金色の瞳で男を睨みつける。

「ルーちゃんの手、離して」

見かねた護衛達が一斉に剣へ手を掛ける、が男は片手を上げ言った。

「下がりなさい」

静かな一言だけで護衛達は止まる。

「ですが陛下——」

「聞こえませんでしたか？」

男は微笑見ながらそう伝える。なのに誰一人として逆からおうとはしなかった。

護衛達は渋々後ろへ下がった。

その様子にリリーナは鼻で笑う。

「ふーん、案外聞き分けのいい犬だね」

男は微笑みを崩さないで言った。

「でしょう？」

そしてそのまま男は呟いた。

「…ですから、噛まれる前に逃げてはいかが？悠々自適な子猫さん」

「……は？」

その場の空気が凍った、次の瞬間。

ドゴォッ！！

リリーナの回し蹴りが男を襲った。男は咄嗟に攻撃を腕で受ける。

しかし衝撃は殺しきれず、男は結奈の腕を離し、大きく後ろへと滑った。

「っ……！」

男は腕の痺れに耐える。どうやら男が思っていたよりも遥かにリリーナの攻撃は重かったようだ。

その隙に結奈は慌ててリリーナの後ろへ逃げ込む。

「リ、リリーナちゃん……」

「大丈夫だよ」

リリーナは振り返りもせず答える。

「ルーちゃんには指一本触らせないから」

リリーナのその一言だけで、結奈の鼓動は少し落ち着いた。

一方、男は腕をさすりながら笑っている。

「これはこれは、可愛らしい見た目でしたのでつい油断していました」

「見た目で判断したの？」

リリーナは肩を竦める。

「それ、戦場じゃ一番最初に死ぬやつだよ」

男の笑みが僅かに歪む。

「…………」

「…もしかして今のでビビった？」

リリーナは首を傾げた。

「さっきまで余裕ぶってたのに、急に距離取るじゃん」

にやり、リリーナはそう口角をあげ、男に告げた。

「……噛ませ犬ってやつ？」

男の額に青筋が浮かぶ。

「……捕えなさい」

男がそう言った瞬間、護衛達が一斉にリリーナめがけて飛び出した。

だが…

ガキン！！ドン！ゴッ！！

一瞬だった。リリーナはスルリと剣をかわし、肘を腹に叩き込み、足を払い、ナイフと柄で顎を打ち抜く。

護衛達は次々と地面へと倒れていった。

そして、あっという間に最後の一人が倒れた。

しかし、リリーナの呼吸は一つも乱れていなかった。

「……はい、おしまい」

リリーナは服についた埃を軽く払う。

その光景に結奈は目を丸くした。

（すごい……リリーナちゃん、こんなことできたんだ……）

結奈の胸が高鳴る。しかし結奈の中では驚きよりも頼もしさの方が大きかったようだ。

リリーナは男へ歩み寄る。

男は初めて警戒するように半歩下がった。

するとリリーナは優雅に一礼する。

「改めまして」

右手を胸へ当てる。

「わたしの名はリリーナ・ルイル」

そしてゆっくりと顔を上げる。

「レミーラ王国の次期軍団長《グランドマスター》を就任予定です」

リリーナがそう告げた瞬間、男の目が僅かに見開かれた。

「……ルイル」

そして結奈もそこでようやく気付いた。

（ルイル……グランドマスター………）

ふと、結奈の頭の中でとある人物の記憶がよみがえる。

教会で出会った巨漢の軍団長、アルバン・ルイルの存在が。

（え、えぇぇぇっ！？リリーナちゃん、アルバンさんの娘さんだったの！？）

結奈は思わずリリーナを見つめてしまう、それに気付いたリリーナは照れくさそうに笑った。

「もールーちゃん、そんなに見られると照れちゃうじゃん！」

殺気は消え去りいつものリリーナに結奈は思わず笑ってしまう。

すると、男は深く一礼した。

「……これは失礼いたしました、ルイル家のお嬢様でしたか」

その声には、先ほどまでの余裕とは裏腹に警戒が混じっていた。

少し空気が張りつめる。

リリーナは結奈を自分の後ろへ隠したまま口を開く。

「それで？何でルーちゃんにちょっかいかけたの？」

男はゆっくりと眼鏡を押し上げる。

「あぁ、そうでしたね」

異色の瞳が結奈を映した、まるで鏡が獲物を映すように。

「我々は…」

男は少しだけ口角を吊り上げた。

「聖女《アリス》を必要としているだけです」

「……はぁ？…アリス？」

リリーナは眉をひそめる。

「聖女の事ですよ」

「…必要としてるって…フメルにも聖女いるでしょ」

「ええ…」

リリーナの言葉に男はため息をつく。

「正確には、居たんですけどね…」

男は静かな声で告げた。

「情けないことに、半年前から、その聖女《アリス》が行方不明でして」

男の言葉に、その場は静まりかえった。

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