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デート

ガタン、ゴトン。

心地よい揺れに身を任せながら、馬車は街を外れ森の中を進んでいく。

窓の外では木漏れ日が流れ、小鳥が枝から枝へと飛び移るのが見えた。

「ねぇねぇ、ルーちゃん！」

隣に座るリリーナはいつの間にか窓を開け身を乗り出していた。

「もうすぐ着くよ！ワープゲートに！」

「本当？」

結奈(ゆいな)はつられて自身の近くにある窓を覗き込んだ。

その瞬間、森の奥に空へと届きそうなほど巨大な白い門が姿を現した。

門いっぱいに張られた光の膜は、まるで水面のようにゆらゆらと揺れていた。

世界と世界を縫い合わせた境界線は物凄く美しかった。

「わぁ……」

結奈は思わず声が漏れた。

「感想はどう？」

「……すごい」

「でしょ？」

リリーナはどこか得意げに笑う。

「これがレミーラ王国とフメル王国が手を取り合った証なんだって」

「素敵だね」

「ね！だから今日はいっぱい遊ぼ！」

「うん…！」

二人は顔を見合わせ笑い合った。

そして馬車は迷うことなく光の膜へと近付いていく。

「い、いよいよ……」

結奈は思わず胸元を押さえた。ドキドキと鼓動が速くなる。

いざ、馬車が光へと飲み込まれるその瞬間、結奈はぎゅっと目を閉じた。

「……へへっ」

「…？」

明るい笑い声が聞こえた。結奈は恐る恐る目を開ける。そこには先ほどまでの青々しさはなく、見たことのない景色が広がっていた。

お洒落なレンガ道、色鮮やかな沢山の花壇。

建物はどこか洋風レトロな雰囲気を漂わせており、建物そのものが絵本のようだった。

人々の服装もどこか華やかで、見ているだけで舞踏会へと向かうような気分になった。

「ここが……フメル王国……」

「そうだよ」

リリーナは結奈を見つめにやにやと笑っている。

「ルーちゃん、目つぶってた」

「み、見ないでよ」

「怖かった？」

「ち、違うもん……ちょっとだけびっくりしただけだから」

「かわいいネ」

「もう……」

結奈は耳まで真っ赤になっており、リリーナは猫のように目を細めて笑っていた。

………

馬車が目的地に到着すると、御者が帽子を取り、二人へ一礼した。

「お気をつけて、聖女様、リリーナ様」

「ありがとうございました！」

「また帰りね〜！」

リリーナは元気よく手を振る。

そして、くるり、と結奈の前へ回り込んだ。

「よし！」

リリーナは満面の笑みで結奈を見める。

「今日はルーちゃんとデートだー！」

「デ、デート！？」

「違った？」

「い、いや……」

「じゃあデート！」

リリーナは決定したようにそう言った。

「へへっ」

リリーナは結奈の手を優しく握る。

「ほら、お姫様！」

そしてそのまま歩き出す。

「今日は迷子になっても大丈夫だよ」

「え？」

「わたしがちゃんと見つけるから」

その笑顔はどこか悪戯っぽく、まるで森の中で少女を導く偉い猫のようだった。

………

「ルーちゃんはまず何したい？」

「うーん……」

結奈は街並みを見渡し、どこも楽しそうだなぁ～と感じる。

お菓子屋、花屋、アクセサリー店、大道芸。

大道芸人が宙へ花びらを舞わせるたび、子ども達は歓声を上げる。

「決められない……」

「じゃあ～！」

リリーナは人差し指を立て言った。

「第六感を使って当ててみて！」

「え？」

「わたしが最初に行きたい場所！」

「えぇ！？」

「ほらほら！」

「パ、パン屋さん？」

「ブー！」

「本屋さん？」

「ブー！」

「じゃあ……」

「ザンネーン！」

「まだ答えてないよ！」

「ブー！」

「も～～！」

リリーナは声を上げて笑う。

「ルーちゃんって、本当に反応がかわいいね！じゃあ答え合わせ！」

そう言い、二人はまた歩き出した。

………

しばらく歩くと、二人の目の前に一軒のドレスショップが現れた。

ショーウィンドウには宝石のようなドレスが並んでいる。

「ここ！」

リリーナは勢いよく扉を開ける。ベルが軽やかに鳴った。

「あら、いらっしゃいませ、お姫様方」

お年を召した店員が優雅に一礼する。

「ねぇねぇ！この子に似合うドレスください！」

「えっ！？わ、私！？」

「世界一可愛いわたしのお友達をさらに可愛くしたいから！」

「リリーナちゃん……！」

ロセに褒められた時とは裏腹に結奈は嬉しさを覚えた。

そんな二人に店員はくすりと笑った。

「承知いたしました」

………

店の奥には色とりどりのドレスが並んでいた。

淡い水色、純白、深い藍色、月光のような銀。

「全部ルーちゃんに似合う」

「そんなこと……」

「ある！」

一着、また一着とリリーナは次々に結奈の体にドレスを当てていく。

「これもかわいい！これもすごくかわいい！これも世界一！」

「全部じゃん…！」

結奈は思わず吹き出した。

するとリリーナは満足そうに頷く。

「よし、決めた！」

リリーナはそう言うなり、一着、二着、三着、四着、五着と次々にドレスを抱える。

「え？リ、リリーナちゃん？」

「これも、それも、あ、それも」

「リリーナちゃん！？」

「よし、これ全部ルーちゃんの！」

「全部！？」

「うん！」

リリーナの行動に結奈だけではなく、店員まで目を丸くする。

「あら…ではすべてお包みいたしますか？」

「お願い！」

「えぇぇぇ！？」

結奈だけが大慌てだった。

そんな結奈を見ながらリリーナはにぃっと笑う。

「だって全部似合うんだもん！」

「だってじゃないよ！？」

「迷ったら全部買えばいいんだよ！」

「そんな発想ある！？」

「ある！父様が言ってた！」

「リリーナちゃんのパパは大胆だね…」

そんな二人のやり取りを見ていた店員は口元に手を添え、小さく笑った。

「お連れ様、とてもお優しいですね」

「優しいというか……自由というか……」

「へへっ」

リリーナは楽しそうに笑った。

いつもそうだ。掴めそうで掴めない、でも気づけばいつも隣にいる。リリーナはそんな不思議な存在だった。

……

「お会計はこちらになります」

店員がさらりと告げた金額に結奈は固まった。

（……聞き間違いかな……それにしてもゼロ多くない……？）

結奈は頭の中で必死に数える。

（えっと、一、十、百、千、万……）

「はい、ぴったり」

結奈が数えている間にリリーナは何事もないようにカードを取り出した。

「はい、ありがとうございました」

「……」

結奈はただただ真横で放心していた。

（そ、そうだよね…あんなお金持ち学校に通ってるんだもんね…そりゃ、お、お金持ってるよね…）

顔色を悪くさせる結奈を見たリリーナは首を傾げる。

「ルーちゃん？」

「…え？」

「大丈夫？」

「う、うん、大丈夫」

「そう？」

「うん…！」

二人は顔を見合わせた。

「まぁ大丈夫ならいいけど～、あ！ねぇねぇ、このドレス、夕方まで預かることって出来る？それ抱えて歩くのは流石にきついから」

リリーナは店員は聞いた。

「はい、出来ますよ」

「じゃあまた後で来るからそれまで預かってて！」

「かしこまりました」

「ありがとー！」

「あ、ありがとうございます」

二人はお礼を言った後、店を後にした。

………

二人が外へ出ると、街は昼の賑わいに包まれていた。

まるで絵本のような幸せな光景に結奈は思わず立ち止まる。

「……綺麗」

「だね」

「レミーラ王国とは全然違う……」

「フメル王国は自由な国だからね～」

「自由……」

その言葉に、結奈は空を見上げた。

どこまでも青い空、白い雲、鳥達も心なしか楽しそうに羽ばたいている。

（こっちの方がよっぽど不思議の国みたい……）

結奈がそんなことを思っていると、突然、優しく手首を捕まれた。

「……？」

「ルーちゃん」

「…え？」

「ぼーっとしてると迷子になるよ？」

「…そうだね、ありがとう」

「いーえー！」

リリーナは嬉しそうに微笑む。

本当に猫みたい。

「リリーナちゃんって、本当に自由だね」

結奈は何気にそう呟いた。

「そう？」

「うん」

「そっか～」

リリーナはそう言うと、軽い足取りで結奈の前に立ち、スーツの裾をふわりと揺らした。

「ルーちゃん！次はね！あそこ行こ！」

「うん、いいよ」

「わぁーい！」

そう言いながらリリーナは結奈の手を引き、笑いながら駆け出した。

そして、その後ろ姿を見つめる結奈も小さく笑った。

友達と笑い合う休日。

昔の自分なら、きっと想像すらできなかった。

誰かと手を繋いで、誰かと同じ景色を見る。

その一つ一つが、結奈には奇跡のようだった。

だからこそ、結奈はその繋がれた手をほんの少しだけ強く握り返した。

（……お願い、この幸せだけは、どうか夢じゃありませんように）

その願いはまるで、人魚姫が泡になる前に見上げた空のように、儚く、それでも確かな想いとして、結奈の胸の奥で静かに揺れていた。

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