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【番外編】彼の想い（１/４）

　お嬢様の護衛騎士になろうと決めたきっかけ。

　それはあの日に遡る。

　父親に連れられ、仕官について相談するため、宮殿にやって来た際。

　偶然通りかかることになった騎士団の剣術訓練所。

　ここは宮殿の外廊下に面した場所にあった。理由は明白。ここで訓練する騎士達を見て、将来騎士になりたいと考える若者を増やすためだ。令嬢は未来の夫候補を眺めることもできた。

　その騎士団の剣術訓練所から、女性の声が聞こえてきたのだ。

「諦めないで」

　本来、男たちの声が響き合う場所から聞こえてきた、凛とした女性の声。

　まずその一言で、声の主（ぬし）の方を見ることになった。

　するとそこには――。

　シルバーブロンドにアメシスト色の瞳、そして真珠のように潤い艶のある肌をして、小顔で見るからに高位貴族の令嬢。でもその姿は見習い騎士と同じ、シャツにズボンという姿だ。

　模擬剣に描かれた紋章。あれは……アンブローズ公爵家のもの。

　彼女は公爵令嬢だ！

　なぜ深窓の令嬢がこんな場所に！？

　そう思いながら彼女……お嬢様の言葉を聞くことになった。

「焦っている時ほど、大切なことを見失いがち。自棄にならないで。一度落ち着き、無理はしない。そうすれば絶対に成功するわ」

　これは……この時の自分の心に一筋の光をもたらす。

　自分は男爵家の三男。

　兄二人は家門で必要とされる存在だった。

　嫡子として期待される長男。

　長男同様、英才教育を受ける次男。

　自分は……特に何か期待されることもなかった。勉強も運動も、そこそこできればいいと、両親からも兄弟からも使用人達からも、そう思われていた。

　その結果。

　何かに熱くのめり込む――あえてしないようにしていた。

　このまま宮殿で仕官し、下級事務官として生きて行けばいいか……。

　それは多くの嫡子ではない、貴族令息が辿る道の一つ。

　この選択をして反対されることは、まずないだろう。

　安定安全の最善の進路。

　これが一番いいのだろう――どこか諦めにも近い気持ち。

　どうせ期待されていないのだから、と。

　その一方で、比較的得意だった剣術の道に進むこと。

　つまり騎士になることを考えたこともあった。

　だがその思いを父親に話した時、彼はこう言った。

「騎士になる？　やめておけ。他国との戦もない平和な時代に向かいつつある今、騎士になるより、仕官し、上級事務官を目指した方がいい」

　父親の言うことは一理ある。

　確かに戦乱の世は遠い昔のこと。

　どこの国も今は産業の発展に注力し、国力を上げることに重点を置いている。よって仕官し、上級事務官を目指す……男爵家の人間がこの地位に就けるのは稀だ。退職間近で褒美的に任命されることがほとんどだ。それでも数カ月、その地位に就き、そして仕官を終え、退職すると……。退職金は上級事務官として増額される。そう、増えた退職金が最後の褒章みたいなものだ。

　そんな事務官になることは、宮殿という巨大な箱に閉じ込められ、黙々と机に向って過ごす――そういう人生を意味していた。

　自分としては、もっと体を動かし、自由を感じたいという思いもある。

　だがそうすることを父親は望んでいない。

　唯一父親が期待したこと、それこそが、自分が仕官することならば――。

　その期待に応えるべ(・)き(・)だ。

　そして道を選ぶべき時が迫っていた。

　諦め、でもどこかでもがく気持ちもあった。

　そんな自分の気持ちに、お嬢様の言葉は響いた。