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裏切り者

コンコン

しばらくして、突然ドアがノックされる。

和也はその音を聞いて静かに立ち上がった。

「いや～ホント楓ねぇちゃんとたくさん話せて良かったよ。」

「急にどうしたのよ？今でま～す？」

楓が立つのを和也は手で制止させる。

「逃げる準備をしてくれる？どうやら、招かれざる客を連れて来ちゃったみたい。」

ドアがゆっくりと開くとそこには一人の白いフードを被った男が立っていた。

ドアが開くと同時に和也は光の衣を纏う。楓に笑顔を見せるとドアに向き合った。

「楓ねぇちゃんは守るよ。その白い装束、トテンの園の刺客だったのか。」

白装束の男はフードを脱ぐと、和也を見る。表情からはかなりの余裕が見えた。

「なんだ？バレてたのか。」

フードの男はなんと、今まで一緒に旅をしてきたガーロであった。

「テメーの姿が最近霞んで見えてたから怪しいとは思ってたんだよ。ガーロ、お前に楓ねぇちゃんは触れさせない。」

和也が戦闘態勢に入ると、ガーロはドアの死角から１人の少女の髪を引っ張りながら和也の前に出した。

「なら、こっちはどうだ？触れてていいのか？」

ナツがガーロに髪を引っ張られて痛がっている。なんで突然ガーロに髪を引っ張られているのか理解出来ていないようだ。

「なにするの？ガーロさん。痛いよ。」

それを見た和也は、ぶちギレてガーロに迫る。

「殺す。」

しかし、ガーロに迫る際に突然大きな地震が起きた。

「なに！地震か？」

「ようやくきたか。」

「誰が来たんだ？」

「知りたいなら教えてやるよ。獣人たちだよ。場所を知らせたからな。」

ガーロは笑っている。今までの旅では見たことないような高笑いをしている。

「ガーロ、あなたの目的はなに？」

怒りで冷静さを欠いている和也を押さえて、前に出る。

「目的はお前だよ。立花楓。」

「なら、その子を離して。私がそっちに行けばいいんでしょ？」

「ダメだ！ねぇちゃん。」

「あんたは黙ってなさい。」

楓は厳しく言い放つとウインクした。

和也はそのウインクでハッとした。楓がウインクをしたということは、あなたを信じてるっていう意味であると悟ったのだ。昔から和也たちの中ではお決まりの合図だった。

ガーロは楓とナツを交互に見るとナツを放り投げた。

「いいだろう。ほら」

ナツを楓が抱き抱えて、覆い被さった。

「光よ、弾けろ。閃光(スラグナ)」

和也がそう言うと、纏っていた光が発光しながら部屋中を照らす。眩しくて、誰も目を開けられない。その隙に和也は楓とナツを抱えて部屋の隅に移動した。

「再び集え、光たち」

光は再び和也の元に集い、光の衣を纏った。

「ちっ、油断した。まぁいい殺す」

ガーロが一歩部屋に踏み入れた瞬間、楓は部屋のスイッチを入れた。

「総員、プランG。繰り返す。総員、プランG」

放送のようで、基地内部に通達すると楓の部屋がめきめきと音を立てて、地面をえぐりながら上昇し出した。

「プランGってなんなの？」

揺られながら、和也は楓に尋ねた。

「敵が来た。各自頑張って逃げろって作戦よ。」

「シンプル笑。二人とも俺の下へ」

和也は笑いながら、2人に覆い被さった。光の衣を纏っている和也は地面なんかで傷つくことはない。

そして、太陽の光を浴びながら地上にのぼってきた。

「ぶはー砂煙ヤバい。」

3人で咳き込んでしまった。

「ねぇなんか暑くない？」

ナツが手で顔を扇いでいる。

「2人とも、伏せろ」

和也が2人を強引に押さえつける。そのせいで両手をガードに使えず、炎を纏った鋭い爪の一撃をもろに受けてしまった。

和也はぶっ飛び、森の茂みに突っ込んでいった。

ナツと楓は恐る恐る顔を上げると、そこには顔はライオンであるが鬣は炎のように燃えており、身長は推定2メートル、腕も和也の胴体ぐらいある獣人が立っていた。

「え、え、炎獅子(えんじし)。」

楓は炎獅子を見た途端、死んだように顔が真っ青になった。

炎獅子とは、獣界にいる獣王の配下である四獣士の１人である。

ナツも炎獅子の殺気に当てられ、真っ青になっている。

「人類の希望と吟われた、立花楓。呆気ない最後だな。」

炎獅子は楓を見下すように見ると、右手を上げ、振り下ろした。

「させるかよ！」

炎獅子の右手を和也の左足の蹴りが受け止める。

「ほー。俺の炎爪撃(ファイヤークロウ)を受けて、生きてる人間がまさかいるとはな。」

炎獅子はニヤっと笑うと、素早く態勢を変えて、回し蹴りを放つ。

今度はなんとか両手でガードしたが和也の身体は３メートル程中に浮き、よろよろしながら態勢を立て直す。

「マジかよ。こいつやべー強いな。」

和也はこのままではまずいと思いチラッと楓やナツを見る。

「よそ見とは余裕だな。炎爪撃(ファイヤークロウ)」

一気に距離を詰められ、再び炎爪撃をガードしながらくらい、ぶっ飛ぶ。光の衣の力でダメージがないが、和也は勝つイメージが沸かず、戸惑っていた。

それから一方的に炎獅子に攻撃を受けていると、横から槍が飛んできた。見るとピング族が立っていた。

「やべー、楓、ナツ」

和也が2人を見ると、やはりピング族の１人に槍を構えられていた。

すぐさま2人の元に走り出して、ピング族を蹴り飛ばす。

「2人は守ってみせる」

2人に笑顔を見せると、隙をついた炎獅子の攻撃により、再び和也はぶっ飛ぶ。

和也がぶっ飛ぶと同時に2人に目掛けて槍が飛んでくる。

「砂嵐(シルフの息吹き)」

風が2人を守るように舞う。ピング族は地面に突き刺さっていた。

「シルフィー、師匠。」

和也は笑顔になり、立ち上がる。

するとシルフィーと大福の元に白いフードの男が現れ、2人を一瞬で切り裂いた。

「バカな」

「嘘でしょ」

シルフィーと大福は地面に倒れ込む。

「ガーロ！テメー」

和也がガーロに向かうと、横から再び炎の攻撃がくる。

「よそ見とは余裕だな。」