自由の彼方

～波乱万丈の幕開け～

いざ、湖の中へ

森に降り、楓という大福とシルフィーの主人の待つ隠れ家に向かって歩いて10日が経っていた。

この10日間、たくさんの敵に和也たちは襲われていた。襲われた回数はおおよそ38回。１日に３回以上のペースで襲われていた。

トレント族・・・56人

木の形をした獣人で根っこや枝、葉っぱを伸ばしたりして敵を絞め殺す。

キンキ族・・・23人

猿のような顔をした獣人で４本の手足を巧みに使って物を投げたり、木の上から突然飛び降りてきたりと、地の利を生かした戦い方をする。

ガクカ族・・・45人

カブトムシのような立派な角を持っており、角とボディの堅さを生かして、基本的に突っ込んできて敵をぶっ飛ばす。

ピング族・・・58人

スラン族・・・18人

10日間で倒した獣人合計　200人

「ハァハァ、マジで、敵多すぎじゃねぇですか？」

ピング族を撃退して、肩で息をしながら大福の方を見る。

「ふん、この程度で根をあげるんじゃねぇよ。お前の修行になってちょうどいいじゃねぇか。最初よりは良くなって来てるぞ。」

大福は葉巻に火をつけながら、辛そうな和也を見て笑う。

「もうすぐ着くから、あと少し頑張って」

シルフィーが和也の前に来て、頑張ってとポーズ付きで声援を送る

「けど、初日からあと少しって言ってもう10日経ちましたよ。」

「大丈夫！ホントもうあと少しだから」

シルフィーはから笑いをしながら、先に進みだした。

和也は半信半疑で心の中では、ホントかよ～って思いながらも、シルフィーの後を追いかける。

その後ろをガーロ、ナツと続き、最後尾の大福は空を見上げていた。

「和也にはああ言ったが、確かに敵に遭遇し過ぎてる。なんか嫌な予感がするな。」

大福は葉巻を吸うと、フゥーと白い煙を吐きガーロの背中を見て歩き出した。

しかし、一時間後

「着いたよ！」

シルフィーは嬉しそうにどんなもんだっと言わんばかりに鼻高々に威張りながら言う。

「ここが秘密基地なんですか？」

ガーロは不思議そうにシルフィーに尋ねる。

シルフィーは親指を上に挙げて笑顔を向ける。

ガーロが不思議がるのも無理はなく、シルフィーが連れて来たのは、森のなかにある直径10メートルぐらいの湖であったからだ。これだけの森の中にある湖だけあって、水も透明で凄くきれいで日の光をキラキラと反射している。

「みんなただいま、」

シルフィーが湖に向かって言うと、湖に小さな渦潮が現れるとそこが小さな水の穴となり、階段が下に続いている。

「さぁ行こうか」

「すみません。ちょっとトイレよろしいでしょうか？」

ガーロは手を挙げてシルフィーに伝えると森の茂みに小走りで行った。

その後ろ姿をぼんやりと眺めいているのは和也だ。最近ガーロに違和感を感じるようになっていた。普段は違和感を感じないが、光の衣を纏った状態になるとガーロがたまに霞んで見えたり、別人に見えたりするからだ。しかし、特に敵意を感じていない和也は気にする程度で特に大福たちに相談はしなかった。

ガーロがトイレから戻って来ると、シルフィーを先頭に一行は水の穴に入り、階段を少し歩くと拓けた場所に出た。

「ここは地下？」

和也は周りを見渡しながら呟いた。

水のトンネルを進んで来た場所は、周りは土の壁や床がキレイに整備されており、適正な間隔で電球が点いており、暗さは感じない。

「そう、ここはちょうど湖の真下の辺りだよ！で、楓の部屋はこっちだよ。」

シルフィーは得意気に道案内をする。しかし、地上での道案内が全然ダメだった為、和也たちは少し不安を感じていた。

「止まれ！貴様らなぜここにいる？」

その男は突然天井から降りてきた。手足が多く8本もあり、その手足も人とは違い、まるで蜘蛛のような形をしている。

顔は人間のようで二十歳ぐらいの若者に見える。恐らくはこの入り口の門番なのだろう。

「君は半獣だよね？私だよ♪私。忘れちゃった？」

シルフィーは知り合いのようで、相手が警戒体勢に入っているにも関わらず近寄っていく。

「誰だ、貴様？貴様のような妖精族は知らん。はっ！さては新手の私私詐欺か？拘束させてもらうぞ。」

「えっ？」

門番の半獣は、和也たちから少し距離を取ると先程の警戒している時とは違い、戦闘ならでは圧力がかかってくる。

そして手足から白い糸の塊を飛ばしてきた。和也たちはシルフィーの様子からして知り合いだと思い油断していた為、全員避けることが出来なかった。

白い糸が当たると壁まで吹っ飛ばされ、壁に当たると白い糸はクモの巣のように広がり、全員張り付け状態になった。

「ちょっとあなた、これはないでしょ？敵じゃないって言ってんでしょ。」

シルフィーはだんだん強めの口調で半獣に話しかける。

「・・・」

半獣は両手を組んで、俺たち全員を見ている。

「なに無視してんのよ。あんたじゃ話が進まないわ。楓呼んで来なさいよ。」

「楓様を知っている？ますます怪しい。これはやはり始末してしまうべきかも知れん。誰の指示でここにきたんだ？」

半獣の圧力がより一層強くなる。

シルフィーは横から冷たい視線を感じていた。。大福や和也、ナツ、ガーロがシルフィーを見ている。

「おい、どうなってんだよ？」

大福が口火を切る。

「ははははっ、どうなってんだろうね？」

シルフィーは笑うしかなかった。全員はガックリと落胆する。やっぱりシルフィーはどこか抜けてると再認識してしまった。

「こうなったら実力行使で行っちゃう？」

一層清々しい笑顔でシルフィーは大福と和也を見た。その提案に大福は舌打ちし、和也は愛想笑いするしかなかった。

半獣は壁に掛けてある十字槍を２本掴むと、ナツの顔目掛けて投げた。

ナツは恐怖の余り、目を粒る。ヒヤッとした感覚が首筋にある。目を開けると首の真横に槍の先端が２本とも左右で刺さっており、十字の部分が喉をギリギリ切らない距離で止まっている。

「これは警告だ。次は当てる。もう一度聞こう誰の指示でここにきたんだ？」

半獣は腕を組ながら、圧力をかける。

「だ～か～ら～楓だって言ってるでしょ。」

「まだそのようなことを。楓様からそのような指示は受けていない。話す気がないなら死ね。」

「待てよ！」

和也が大声を出した。

「ん？話す気になったか？」

「なんでナツに槍を投げた？交渉してたシルフィーや師匠、ガーロさん、俺じゃなくてなんでナツに槍を投げた？女子だぞ。」

「見ればわかるさ。だから槍を投げたんだ。一番弱そうな奴や女を痛めつけた方が、よく情報を話すからな。しかし、お前らは仲間の見殺しを選んだがな。」

半獣は槍を掴み投てき体勢に入って、ナツに向かって投げつけた。

「光よ集え、この衣に！シルフィー、師匠実力行使で行きます。」

和也は一瞬で光を纏うと、クモの巣を引きちぎりナツの前に立ち、槍を払い除けた。

「マジでやりやがるとはな。このくそ野郎が、覚悟しろよ。ぶっ飛ばす。」

和也も戦闘体勢に入り、半獣へ圧力をかける。ナツを傷つけられそうになった事により、いつもよりヒートアップしている。

「まさかこの俺の糸を一瞬で・・・」

半獣が動揺を見せた所で、気にせず和也は突っ込んでいく。

半獣は舌打ちし、蜘蛛の糸を飛ばす。しかし、和也の光の衣はそれを弾く。

「な、なんなんだーーく、来るなー！」

半獣は半泣きになりながらも手足からマシンガンのように蜘蛛の糸を連射してくるが、当然和也には効かない為止めることは出来ない。

「ぶっ飛べ」

和也は半獣を間合いに入れると、拳を握りしめおもいっきり半獣の右頬を殴った。

光の衣で身体能力が向上している和也の一撃は、半獣の体を軽々と浮かせ壁に激突するだけでは勢いが止まらず、壁に体全体がめり込んで見えなくなった。

和也は光を解き、ナツたちを見ると既にクモの巣から脱出していた。

「いったい何の音なの？」

違う穴から一人の若い女性が数人の部下っぽい人を連れて入ってきた。

その女性は肩まで伸びた黒い髪。優しそうな目をして、幼さと、大人をあわせ持った、18歳ぐらいの女性だった。

「かえで～」

「シルフィー！帰って来てたの。」

シルフィーは入ってきた女性に抱きついた。入ってきた女性こそが、シルフィーと大福の主で、大福がとある人と言っていた楓という女性のようだ。楓は、肩まで綺麗な黒髪を伸ばしており、優しい瞳で幼さと、大人をあわせ持った18才の少女だった。

「か、楓ねぇちゃん？」

和也だけは楓の姿を見て、震えていた。そしてなんとか声を振り絞った。