第10章：風鳴る迷宮、囁く岩と道標
風呼びの山の夜は、長く、そして寒かった。
仮眠をとっても、体の芯まで冷え切ったような感覚は抜けきらない。
空が白み始め、巨大な月がその青白い光を失いかける頃、あたしたちは再び歩き始めた。
山の中腹へと続く道は、道と呼べるようなものではなかった。
切り立った黒い岩壁を、手足を使ってよじ登っていく。
足場は脆く、時折、掴んだ岩が崩れ落ちて、ヒヤリとさせられた。
風は相変わらず強く、体を岩壁に押し付けていないと、吹き飛ばされそうになる。
「しっかり掴まれ！ 足元をよく見ろ！」。
キオが、少し先で声をかけてくれる。 彼の動きは、こんな悪条件の中でも、驚くほど安定していた。
あたしは、必死に彼に食らいついていく。
敵が残した痕跡は、確かにこの上へと続いている。
どうやって、奴らはこんな場所を、あんなに早く登ったんだろう。
あたしたちとは違う、何か特別な移動手段でも持っているのかもしれない。
しばらく登り続けると、景色はさらに奇妙なものになっていった。 道は、まるで巨大な蟻の巣みたいに、いくつにも枝分かれし、複雑に入り組んでいく。
切り立った黒い岩壁が、空を狭い線のように切り取り、自分が今どこにいて、どっちへ向かっているのか、全くわからなくなる。
太陽の光も、ほとんど届かない。 薄暗い迷宮の中を、手探りで進んでいるような感覚だ。
そして、風の音が、ますます人の声のように聞こえ始めた。 それはもう、気のせいだとは思えなかった。
囁き声、すすり泣く声、時には、あたしの名前を呼ぶ、はっきりとした声まで聞こえる気がする。
『戻れ…』。
『ここは、お前のような穢れた者が来る場所ではない…』。
『力を持つ者よ… なぜ、目覚めようとしない…？ もっと、深く…』。
『助けて… 苦しい…』。
様々な声が、四方八方から聞こえてきて、あたしの頭を混乱させる。
山自体が発している声？
それとも、この山に囚われているという、たくさんの魂の声？ あるいは、あたし自身の心の声が、この場所に共鳴しているだけ…？
「…うるさいっ！」。
あたしは、思わず耳を塞いで叫んでいた。 声が多すぎる。 どれが本当で、どれが幻なのか、わからない。
「しっかりしろ！」。
キオの声が、あたしを現実に引き戻した。
「幻聴に惑わされるな。 自分の感覚を信じろ」。
自分の感覚…。 あたしは、左目に意識を集中させた。
ズキズキとした痛みの中に、微かな、けれど確かなエネルギーの流れを感じる。
敵の気配と、そして、もっと奥深くにある、何か温かいような、懐かしいような、微弱な光の気配。 あれは… 老女…？
「キオ、こっちだと思う」。
あたしは、左目が示す方向を指差した。
「こっちに、何か…」。
キオは、黙って頷いた。 彼は、あたしの左目の力が、ただの幻聴ではない何かを捉えていると、信じてくれているようだった。
その信頼が、混乱するあたしの心を、少しだけ落ち着かせてくれた。
あたしたちは、左目が示す方向へと、狭い岩の裂け目を進んでいった。 壁が、両側から迫ってくるようで、息苦しい。
どれくらい進んだだろうか。 不意に、視界が開けた。
そこは、円形の、闘技場のような広場だった。 周囲は切り立った崖に囲まれ、見 上げると、空が丸く切り取られている。
そして、広場の中央には、ひときわ大きな、卵のように滑らかな黒い岩が、まるで祭壇のように、どっしりと鎮座していた。
その岩の表面には、蜂の巣みたいに、無数の小さな穴が開いている。
風が、その穴を通り抜けるたびに、ヒュウウウ… コォォォ…と、まるで巨大な笛のような、高く、澄んだ、けれどどこまでも物悲しい音色を奏でていた。
風の囁きは、ここで一つの、終わることのない哀歌になっていたのだ。
そのあまりにも異様で、どこか神聖な光景に、あたしは一瞬、言葉を失った。
そして、視線を足元に落とした時。
あたしは、それを見つけた。
中央の大きな岩の、その根元。
黒い砂利と土埃の中に、半分埋もれるようにして、小さな、木彫りの鳥が落ちていた。
手に取ってみると、それは間違いなく、老女がいつも大切そうに、首から下げていた飾りだった。
木の表面は滑らかで、まだ、ほんのりと、彼女の温もりが残っているような気がした。
「老女は… ここにいたんだ！」。
あたしは、声を震わせながら言った。
「これを、あたしたちのために、残してくれたんだ…！」。
キオも、あたしの隣に来て、周囲を鋭く見回した。
「争った形跡はないな。 だが、誰かがここにいたのは確かだ。 この飾り… 間違いない。 彼女は、生きている」。
その時、あたしは気づいた。
中央の大きな、笛の音が鳴り響く岩の表面。 そこに、新しい傷のようなものが、引っ掻くようにして付けられていることに。
それは、文字…？ 拙くて、震えていて、判読しにくいけれど、必死に 何かを伝えようとしている。
あたしは、息を詰めて、その傷跡を指でなぞった。
力を込めて刻んだのだろう、岩の表面は少しだけ抉れている。
『…タ…スケ…』。
『…ヒトミ… チカラ… ネラワレ…』。
やっぱり！ 老女が残してくれたメッセージだ！ 彼女は生きている！
でも、どこかに捕らわれていて、助けを求めている。
そして、敵は、あたしの「瞳」の力を狙っている！
『キタゾ！ ウシロダ！』。
突然、頭の中に、切迫した、あの無機質の声が、雷鳴のように響き渡った！
「キオ、後ろ！」。
あたしが叫ぶのと、キオが振り返って剣を構えるのは、ほぼ同時だった。
風の笛の音が、ピタリ、と止んだ。
そして、次の瞬間、広場の入り口――あたしたちが入ってきた、あの狭い谷間から、複数の影が、音もなく、滑るように現れた。
冷たい、金属の輝き。 無機質な動き。 先端が青白く光る、棒状の武器。
執行者…！ その数は、五体。
彼らは、あたしたちを認識すると、一切のためらいなく、武器を構えた。
彼らの目的は、あたし。 あたしの左目と、そこに宿る力。 老女のメッセージは、そのことを警告していたのだ。
あたしは、キオと背中合わせになった。 心臓が、激しく高鳴る。
風鳴る山の広場。 笛の音が、再び、今度はまるで戦いの始まりを告げるかのように、鋭く、高く、鳴り響き始めた。
