異形の隻眼のあたしと崩壊の黙示録

第11章：黒曜の追手、暴走する魂

　目の前に立ち塞がる、五体の執行者。

　感情のない、ガラス玉のような目が、あたしとキオを冷たく捉えている。

　その手に持つ、青白く光る棒状の武器からは、空気が痺れるような、嫌な圧力が放たれていた。

「奴らは『執行者』と呼ばれている」。

　キオが、歯を食いしばりながら低い声であたしに言った。

「古い時代の遺物を守る者たち、という話だが… なぜ、お前を狙う？」。

　古い時代の遺物…。

　あたしのこと？

　それとも、あたしの中の「古の魂」とやらが、遺物だっていうの？

　考える暇なんて、与えてくれなかった。

　一体の執行者が、まるで氷の上を滑るみたいに、音もなくあたしに向かって突進してきた。

　速い！ 前に戦ったどの敵よりも、動きが洗練されている！

　青白い光の先端が、あたしの心臓を正確に狙って突き出される。

「っ！」。

　あたしは、地面を蹴って、咄嗟《とっさ》に横に跳んだ。

　光の槍が、あたしがいた場所の空気を切り裂く。

　けれど、避けきれなかった。

　肩のあたりを、その光が掠《かす》めた。

　ビリッ！と激しい衝撃が走り、服が焼け焦げ、皮膚に焼印を押されたような激痛が走った。

「くっ…！」。

　痛みに呻《うめ》きながらも、あたしは左目の力を解放した。

　衝撃波を放つ。

　けれど、執行者の黒曜石のような装甲は、微かに揺らいだだけで、全くダメージを受けた様子がない。

　この力じゃ、効かないの…！？

　その隙を突いて、別の執行者がキオに襲いかかった。

　キオは、錆びて刃こぼれした剣で、必死に応戦する。

　けれど、相手の武器から放たれる青白い光は、剣に触れるたびに激しい火花を散らし、剣の金属を、まるで飴みたいにジュウジュウと溶かしていく。

　あの剣じゃ、もう…！

「…チッ…！」。

　キオが悪態をつく。

　彼の額には、脂汗が滲み、呼吸も荒くなっている。

　あたしは、左目にさらに意識を集中させた。

　集落を守った時のように、もっと強い、純粋なエネルギーの奔流を。

　守りたい、という意志を込めて。 蒼と赤の光が、左目の中で渦巻く。

「はあっ！」。

　光の奔流を放つ。

　しかし、執行者たちは、まるでプログラムされていたみたいに、素早く左右に散開し、直撃を避けた。

　そして、あたしの力の性質を、完全に見切っているかのように、間髪入れずに反撃してきた。

『ウゴキヲ… ヨマレテイル…！』。

　頭の中で、あの無機質の、途切れ途切れの声が警告する。

『ヤツラハ… オマエノ… チカラヲ… シッテイル…！』。

　知っている…？

　なぜ？

　どうして？

　彼らは一体、何者なの？

　古の契約の番人？

　執行者たちは、完璧な連携で、あたしたちをじりじりと追い詰めていく。

　一人が攻撃し、あたしが防御すると、別の方向から別の個体が襲いかかる。

　まるで、一つの頭脳によって統率されているみたいだ。

　前後左右から、青白い光の武器が迫ってくる。

　網にかかった蝶みたいに、逃げ場がなくなっていく。

　まずい。 避けきれない…！

　その時だった。

　あたしの左目が、また、これまでとは違う、もっと体の奥深くから込み上げてくるような、激しい疼きに襲われた。

　ズキン、ズキン、と脈打つたびに、視界が赤く染まる。

　そして、突然、あたしの脳裏に、あの光景が、雷に打たれたみたいに、鮮明にフラッシュバックした。

――薄暗い、どこかの研究施設。

　壁一面に並ぶ、緑色の不気味な液体で満たされた、ガラスの筒。

　その中には、たくさんの、たくさんの人々が、何も身につけず、管に繋がれて、まるで深い眠りについているかのように浮かんでいる。

　そして、その中の一つ。

　あたしは、彼女を見た。

　あたしと、全く同じ顔をした少女。

　ただ、その瞳は虚ろで、何も映していない。 　

　まるで、魂が抜けてしまった人形のようだ。

　そして、彼女の左目にも、あたしと同じ、複雑な紋様が、淡く、赤く、光っている…――

「うっ…！ あ…っ！ あたまが…！」。

　あまりにも鮮明すぎる映像と、それに伴う激しい頭痛。 あたしの意識が、一瞬、完全に飛んだ。

　その、ほんの一瞬の隙。 一体の執行者の武器が、あたしの左腕を、今度は深く、抉《えぐ》るように捉えた。

「がああああっ！」。

　肉が焼け、骨にまで達するような激痛。 立っていられない。 あたしは、地面に膝をつき、崩れ落ちた。

「しまっ…！」。

　あたしの無防備な背中に、別の執行者が、冷たい光の武器を振り上げ、とどめを刺そうと迫る。

「やめろぉぉぉ！」。

　キオが、砕けた剣の柄を投げつけ、必死にそれを防ごうと前に出る。

　けれど、そんなもので、止められるはずがない。

　もう、だめだ――。

　あたしは、迫り来る死を覚悟した。

　その、瞬間だった。

　あたしの左目の疼きが、頂点に達した。

　そして、頭の中で、声が、まるで世界そのものが叫んでいるかのように、轟いた。 頭の中に響く、あの無機質の、途切れ途切れの声だ。

『メザメロ！ ソノミニ… ヤドル… フルキ… タマシイヨ！』。

　次の瞬間。

　あたしの体から、あたしの意志とは全く関係なく、制御できないほどの、途方もなく強大な力が、奔流となって溢れ出した。

　それは、もう、光じゃない。 黒い。 渦巻くような、全てを飲み込み、全てを破壊するような、禍々しいエネルギーの奔流。

　まるで、あたしの中にずっと潜んでいた、恐ろしい獣が、ついに檻を破って解き放たれたかのようだ。

　左目の下の痣のような模様が、黒く、ドクンドクンと、激しく脈打っている。

「グオオオオォォォォォォ…！！！！」。

　あたしの喉から、自分のものではないような、獣じみた、怒りと悲しみに満ちた咆哮が漏れた。

　黒いエネルギーは、周囲の空間を、まるで蜃気楼のように歪ませ、執行者たちを、　あっという間に飲み込んでいく。

　彼らの頑丈な金属の装甲が、悲鳴のような軋《きし》む音を立てて、飴細工のように砕け散る。

　青白い光の武器も、その禍々しいエネルギーに触れた途端、塵のように掻き消えていく。

　あっという間に五体の執行者は、抵抗する暇もなく、その存在ごと、跡形もなく消滅していた。

　広場には、静寂《しじま》が戻った。

　いや、静寂じゃない。

　中央の岩が奏でる、高く澄んだ笛の音と、そして、まだ渦巻く黒いエネルギーの中心で、肩で荒い息をつきながら立ち尽くす、あたしの呼吸音だけが、不気味に響いていた。

「…なんだ、今の力は… お前… いったい…」。

　キオが、恐る恐る、といった感じで近づいてきた。

　彼の声は、震えていた。

　あたしの体を支えようとする手も、触れるのをためらっているのが、痛いほどわかった。

　彼の目に映るあたしは、もう、仲間なんかじゃない。

　ただの、いつ暴走するかわからない、恐ろしくて、得体の知れない「何か」なのだ。

　その事実が、あたしの心を、冷たく、そして深く、抉《えぐ》った。

　あたしは、ふらつきながら、広場の中央にある、穴の開いた大きな岩を見た。 風が、その穴を通り抜け、相変わらず高く、澄んだ、物悲しい音色を奏でている。

　まるで、今ここで起こった惨劇も、破壊も、あたしの絶望も、何もかも、この山の悠久の時に比べれば、些細な出来事に過ぎない、とでも言うように。

　でも、確かに何かが、決定的に変わってしまった。

　あたしの中で。

　そして、あたしとキオの間にあった、か細いけれど確かに存在したはずの、繋がりも。

　あの黒い力の奔流は、一体何だったのか。

　そして、『目覚め』とは、この恐ろしい力の覚醒のことだったのだろうか。

　だとしたら、あたしは、これからどうなってしまうのだろう。

　あたしは、もう、「あたし」ではいられなくなってしまうのだろうか。

　あたしは、キオのぎこちない支えを受けながら、岩に刻まれた老女のメッセージを、もう一度、力なく見つめた。

『ヒトミ… チカラ… ネラワレ…』。

　敵は、この力を狙っている。 そして、あたしは、この力の正体も、制御する方法も、まだ何も知らない。

　それどころか、この力は、あたし自身をも、あたしの大切な繋がりをも、容赦なく壊してしまうのかもしれない。

　風呼びの山の奥深くへと続く道は、まだ続いているはずだ。

　老女は、この先にいるのだろうか。

　そして、そこには、どんな真実が待っているのだろうか。

　深い不安と、キオとの間に生まれてしまった、見えないけれど決定的な溝を感じながら、あたしは、ただ、立ち尽くすことしかできなかった。

　笛の音だけが、虚しく響いていた。