女神様のためのおいしい料理帖

締めの一杯

「あんた―ほんと悪趣味。大嫌いよ」

　海の上を漂っていると、すぐ後ろで刺々しい声がした。ボゼ神は振り向いて微笑んだ。

「俺の前に来てくれるってことは―やっと妻になる気になってくれたのかな？」

　ボゼ神の軽口に、翡翠はドスの効いた声を出した。

「ふざけないで。その減らず口を齧るわよ」

「いいとも。君に口をかまれるのはさぞ楽しいだろうねぇ」

　何を言っても無駄だと悟った翡翠は、深く深呼吸したあと、本題に入った。

「なんであんなものを、いも子に飲ませたのよ！」

「おやおや。のぞき見してたのかい？助兵衛だな」

「うるさい。あんたはいも子が苦しんだっていいわけ？」

　すると、へらへらしていたボゼ神は鋭く言った。

「このまま苦しみを先延ばしする方がいいと？」

「…っ」

　翡翠は悔しそうにボゼ神を睨んだ。

「いつかはしなければならないことだ。君だってそれは知っているだろう」

「言われるまでもないわ！でも、今でなくてもいいじゃない。せっかく徹が、来てくれたんだから」

「あの子はただの人間だ。こういった問題に巻き込まれれば、簡単に命はなくなる。これは彼のためでもあるよ」

「でも！徹は料理で、いも子に思い出させてくれるって言ったのよ！それが成功するかも、しれないじゃない！」

「成功したって、影響は受けるだろう。人間は儚い生き物なんだよ。我々とは違ってね。」

　ボゼ神は肩をすくめた。

「人間とのかかわりを断っている君たちは、忘れてしまったのかもしれないが―私は現役でかかわっているのでね」

　翡翠がいきり立つ。

「私をバカにしてるのね。世間知らずだって―！」

「そうは言っていないよ」

　彼女は悔しそうに拳を握った。

「そうよ。あんたの言う通り。私たちは世海中のご先祖様の失敗から学んで―人間とは関わらないって決めた。だけど…今の私は、徹を知っているわ」

　するとボゼ神はくいっと翡翠のあごを持ち上げた。

「責めてはいないさ、癸姫。君たちは美しく、しかし陸では無力な存在。姿を現せば虐げられるに決まっている。ルサルカしかり、豊玉姫しかり。だから海にひきこもるのは賢明な判断だ。君は徹と関わるべきではなかったよ。」

「私だって―そんなつもりなかったわ。でも…」

「ずっと口伝えでしか人間の事をしらなかった君が、徹一人を見て人間を分かった気になるのは危険だ。人間は良くも悪くも、脆くて儚い。けれども強い。我々の存亡を左右するほどね。だから付き合うときには、気を遣わねばならないよ」

「わかってるわ！そんなことっ―！」

「いいやわかっていない。今日の事を怒るのが良い証拠だよ。姫―。人間に恋した人魚たちはどうなった？海底にもぐって、少しゆっくり考えるといい。また会おう、スイートハート」

　そういってボゼ神は手で波をかいた。強靭なその腕で海面をひとかきすれば、彼方の海までひとっとびだ。しかしいくら遠くへ泳いでも、癸姫の罵り声が追いかけてくるような気がした。

（まったく―徹はもてるな？俺が目を付けただけの事はある）

　人間とはなんて、面白くて小さくて―そして可愛い生き物なのだろう。自分にはそんな彼らを守る義務があるのだ。ボゼ神の唇に、ふたたびあだっぽい笑みがうかぶ。

（しばらくは俺がいて、様子を見たほうがいいな―。けど、俺はずっとここに居られるわけじゃないからなぁ）

　徹が肩を落として片付けに取り掛かっていると、後ろからずるりずるりと翡翠が現れた。

「徹、まだお酒は残ってる？」

　徹は目を丸くしたあと、瓶とコップを彼女の前に置いた。

「たくさん。鶏飯もね。よかったら食べていって」

「言われるまでもないわ」

　彼女は手酌で勢いよく酒をついだ。どくどくどくと荒々しい音がコップから響く。

「ぷっは～！うん、美味しいわ。」

　前と同じく、彼女は豪快に飲みほした。

「…でも、かまど神様は気に入らなかったみたいで」

　落ち込む徹に、翡翠はなんでもない事のように言った。

「そう。じゃ、これは私が全部飲むことにするわ。あの忌々しい男にやるのももったいないし」

「ボゼ神様が来たの、知ってたんです？」

　彼女は顔をしかめた。

「様づけなんてする事ないわよ。あんな図々しい男。」

「翡翠さんは、あの人が苦手？口説かれたから？」

　すると翡翠の目が険しくギラリと光った。

「あいつ、そんな事まで徹に言ったわけ」

　彼女の怒りをなだめるため、徹は肩をすくめて笑った。

「俺も嫁にこないかって言われて」

　しかしそれは逆効果だったようで―翡翠は髪を逆立てんばかりに怒った。

「な―な、なんですって！？あいつ、徹にまで手を出そうとしたの！？」

「いや、冗談でしょう、たぶん…」

　翡翠は徹の肩をつかんでゆさぶった。

「あんた平気だったでしょうね？！何もされてない！？」

「何も、って―…一緒にご飯を食べただけで」

　徹はそう言って、椀を翡翠に差し出した。

「鶏飯だよ、どうぞ」

　すると彼女はほーっと息をついて、それを受け取った。

「はぁぁ…ま、とりあえずいただくわ…」

　無言で匙を口にしながら、翡翠はふうと息をついた。

「温かい…。鶏って、こんな味がするのね。それにスープが美味しいわ。不思議な匂いと味がする。貝がらの中身を飲んだ時みたい」

　人魚らしい感想に、徹は少し笑って礼を言った。

「ありがとう。たしかに貝の出汁とも似ているかもれない」

「ねぇ徹。あなたはいつまでこの島にいるの？」

　唐突な質問に徹は驚いたが素直に答えた。

「とりあえず、夏の間は。そのあとは―まだ考えてなくて。どうして？」

　翡翠は目を伏せた。湯気の立つ椀。その向こうの黒い濡れた睫毛が、白皙の頬に影を落とす。

「徹に―もっといろんなご飯を作ってほしくて」

「かまど神にも同じような事、頼まれてるんだ」

「知ってるわ。でもそうじゃなくて―ね。ただのご飯を、あの子にたくさん食べてほしいの」

「名前を見つけるために食べるんじゃなく？」

　徹がそう聞くと―翡翠は、何かを振り払うように頭をふったあと、にっこり笑って徹を見た。

「そうだ！いい事考えたわ。私たちでお祭りを開くのよ、徹」

「お、お祭り？」

「そうよ。いも子のためにね。ねぇ、地上ではお祭りってどんな事をするの？」

「うーん、踊ったり、食べたり、花火をしたり…でも、なんで突然お祭り？」

　すると翡翠は言った。

「私ね…。あの子に、もっと楽しい思いをしてほしいの。今、こうして徹が滞在している間にね」

「つまり…夏の思い出作り、的な？」

　散々手垢のついた表現だったが、その言葉に翡翠はパン！と手を打ち合わせた。いい音がした。

「そう、そうね！その通りよ！徹、いい事いうじゃない！」

「いや、まぁ―夏休みといえば、思い出づくり？だし…」

「いい言葉ね。そうよ、私―あの子に思い出を作ってほしいの」

　そういう翡翠の頬は、興奮のためかほっと紅く染まっていた。大事な宝物を見つけたようなその笑みを見て、徹もつられて笑った。もういい大人だけど、夏休みの思い出を今から作る―。そう思うと、年甲斐もなくわくわくしている自分がいた。

「いいね。俺、考えてみるよ。名前を思い出すための料理じゃなくて、純粋に食べて楽しんで、みんなでわいわいできるような催しをさ」

　すると翡翠は強くうなずいた。

「お願いするわ！私も手伝う。２人でアイディアを出して考えましょう」