女神様のためのおいしい料理帖

お前に売るおにぎりはない

公園通りの銀杏の葉が、天高く光る秋の太陽の日差しを受けて、黄金色に輝いている。広場の噴水にも、その葉が浮いて光っているようだった。

　秋も深まってきたな……。晩秋の昼下がり、そんな事を思いながら徹は開店準備をしていた。西野さんと一緒に出たイベント以来、売り上げは好調だ。しかし徹はふと気が付くとスマホを手にし、メッセージをチェックしていた。

（今日は西野さん……顔を見せてくれるかな）

　悪石島という共通点のある彼女。笑顔が素敵で、一緒にいると明るい気持ちになる彼女の事を、徹はふとした時に無意識に思い浮かべるようになっていた。

　お茶目な彼女は、連絡なしで来る日もある。なので今日は会えるかな、と朝起きた時につい考えてしまうのだ。お店の前を行きかう人々の中に、並ぶ列の中に、ついつい彼女を探してしまう。いたずらな笑みを浮かべた彼女が、ひょこっと群衆の中から顔を出した時、ぱっと周りの景色が明るく色づいたように見えるのだ。まるでティンカーベルが、魔法の杖を振って輝く粉が落ちる時のように。

（俺を驚かせるために、わざとやってるような感じあるな）

　でも、徹はそれが嬉しかった。なんでもコツコツ取り組み、予定外の事はあまり得意でない徹だったが、彼女に驚かされるのは、楽しかった。

　そんな感じで、会えたら嬉しいし、会えなかったら明日が待ち遠しい。

　ふぅ、と息をついて徹はスマホをしまった。特に彼女からの連絡はない。にやけていないで脳内を仕事へと切り替えなくては。今夜の営業場所はどこにしようか。

（天文館通りもいいけど、ちょっと足を延ばし鹿児島駅前まで行ってみるかなぁ）

　あのイベント以来、声がかかる事もあって、このお店を停めておける場所も増えた。移動のため外の看板を畳みながら、徹の口から思わずぽつりと声が漏れる。

「ありがたいことだな……」

　食べ物で、人の役に立つ。その対価を貰って、生きていく。自分一人の腕で、この店を切り盛りして運営しているのだ。そう思うと、誇らしかった。

（それに、こういう販売方式だと、お客さんの顔も見えるし）

　美味しかったです、ご馳走様、今日はあれ、ある……？

　今までかけてもらった様々な言葉が、おにぎりを頬張る笑顔が、甦る。

　自分の料理が、誰かに喜んでもらえている。それを対面で確認できるのは、何にも代えがたい嬉しさがあった。その嬉しさに、結果的に黒字もついてくる。思い切ってこの車を買ってよかった、と徹はしみじみ思った。

「本当に、感謝だ」

　ふっと一人笑った徹の後ろに、その時誰かが立った。

「ふうん……感謝って、誰に？」

　徹の背筋がゾッと寒くなる。このバカにしたような口調。わずかにせせら笑う語尾……。

（まさか……なんでこの人が、ここに？）

　徹は半信半疑でゆっくりと振り向いた。

「五十嵐、さん……？」

「よお三笠。久しぶりだな」

　へらりと笑って片手をあげるその姿は、まさしく五十嵐だった。

　風雲の料理人。あの厨房の親方の弟子で、徹の先輩にあたる人。

　そして、徹を騙して罪を着せ、風雲から追い出した張本人――。

　一体、その彼がなぜ今、自分の前に居るんだろう。まさか、また何か罠を用意しているのだろうか。徹は身構えた。

「こんな所に、何の用ですか？」

　すると五十嵐は顔を歪ませた。

「ははっ、うぬぼれるなよ。別にあんたに会いに来たわけじゃないよ。たまたま旅行しにきたってだけ」

　五十嵐のへらへらしたこの言動には、ずいぶんと翻弄されてきた。彼は基本的に、尻尾をつかませない。自分の本心を言わないで、都合の悪い情報は伏せ、相手よりも優位にたって、ギリギリまで振り回す。

　そういうタイプだ。基本まっすぐな性格の徹は、そこが苦手だった。

　でも、もう彼は自分の先輩でもなんでもないのだ。言う事を聞く必要も、上手くやっていく必要もない。徹はバッサリと断定した。

「この季節に鹿児島に旅行？　沖縄ならともかく。何か話があるなら聞きますよ」

　それに、師匠はすでに自分の身の潔白を知っている。それけで徹は、毅然とこの男に対応できるような気がしてきた。

　俺と、俺の店に何かする気なら――本気で抵抗してやる。

　徹はそう思いながら五十嵐を睨んだ。

「はは、そう怒るなって。そうだなぁとりあえず、おにぎりを貰おうかな」

　ところが五十嵐はいつもの様子ではぐらかした。

「もう完売です」

「ええ？　残念だな。じゃあなんか奢ってよ。儲かってんだろう？三笠くんさぁ」

　絡みつくようなその言葉を、徹はきっぱり拒絶した。

「たとえ売れ残ってたとしても、五十嵐さんに売るおにぎりなんてありません。俺忙しんで、話がないなら失礼します」

　そう言って徹は車へと乗り込んだ。が、五十嵐は素早くドリンクホルダーに手を突っ込んで、キッチンカーの鍵を取り上げた。

「何を……っ！」

　つかみかかろうとしたが、五十嵐はさっと車から出て鍵をその手に握りこんだ。

「返してほしい？」

「ふざけないで下さい。警察呼びますよ」

「呼べばいいじゃん？　こんな田舎じゃニュースになるからね。俺一度ニュースに出てみたかったんだよなぁ」

　一体、何が目的なんだ。ぺらぺらしゃべるその言葉に、徹は身構えた。

「犯行動機でなんて言おうかなぁ」

　突然、五十嵐が演技がかった仕草で両手を開いた。

「ここの住人のためです！　だってこのおにぎり屋、前、アレルギーを使って客を殺そうとしたんですよ！ってな」

　わくわくしたような笑顔で、五十嵐は言う。

「そしたら、今までお前のおにぎりを食べた客たちはどう思うだろうなぁ？」

　この人は何を言っているんだろう……？半ば呆れがなら、徹は首を振った。

「そんな事でニュースになんてならないし、突然やってきた変な男の言う事なんて、誰も信じない」

「へぇぇ？言うようになったじゃん。ま、たしかに車のキー盗むくらいじゃ、ニュースにはならないわな」

　そう言って、五十嵐は車に乗り込み、一歩徹に近づいた。その手に、何か鈍く光るものが握られている。

「だからお前が言う事聞かなかったら――これでニュースになってやろうと思ってさ」

　ちょうど徹の心臓の上に、サバイバルナイフが突きつけられていた。

（う……嘘、だろ）

　一瞬、頭が真っ白になる。信じられなかった。さっきまで、いつも通りおにぎりを売っていたというのに。

（なんで、こんな事に）

　五十嵐は、最早怖くもなんともない。けれど突きつけられた鋭い刃は、怖くないわけがない。徹は必死で頭を使った。ここはオフィス街。ちょうど昼下がりころは皆オフィスに戻って人通りが少ない。加えて車の中にいるせいで、ここは外から見えづらい。かといって車から逃げ出せば、鍵を持つ五十嵐に車を好きにされてしまうかもしれない。

（いや待て、この卑怯な五十嵐が、自分の手を汚して殺人なんてするか？　ただのこけおどしだ、落ち着け、落ち着け……）

　徹はできうる限りの冷静な声で言った。

「なんのつもりだ。こんな事したら、あんたの損になるでしょ。何が目的なんだ」

　しかし五十嵐はくくっと笑った。

「よく聞いてくれましたわ。三笠くん、俺にこの車ちょーだいよ」

「……は？」

「聞こえなかった？ちょうだい。くれなきゃこれ刺すよ」

　つっ、と刃の先が徹の胸の上をすべる。まっさらに新品のナイフが、徹の前掛けに切れ目を入れた。

「む、むちゃくちゃだ……！　なんでそんなこと。だいたいこの車なんて手に入れて、どうするんだ！」

「錦江湾に放り込んでやるよ。霧島の滝つぼでもいいけど」

　この男は――本当に、何を言っているんだろう？

　この車が欲しいだって？　これを壊して、徹に嫌がらせをしたい、そのためだけに？

（俺が……俺がまた料理をできるようになって、この車を手に入れて……それでここまでくるのに、どれだけかかったと思っているんだ！）

　ずっと冷静を保っていた徹だったが、この言葉にとうとう怒りが弾けた。

「ふざけんな……っ」

　すると刃がくっ、とさらに進み、徹の服に穴が開く。

「あーあ、いいのかな？　そんな事言って。いつでも刺せるよ？　俺」

　なおもへらへらしている五十嵐の目を、徹はじっと覗き込んだ。その目はまるで酔っているような、なにもかもどうでもいいような――そんな投げやりな光と、徹に対する憎しみが浮かんでいた。そこで徹は、気が付いた。

「……俺に復讐しにきたって事っすか」

「復讐？」

「だって五十嵐さん、いままでやった悪い事がバレて風雲首になったんでしょう。それで腹いせに、元凶の俺をどうにかしようと来た」

　言っているうちに、どんどん怒りが募ってくる。

　いったいどこまで卑劣なチンピラなんだろう、この男は。徹を罠にはめて料亭から追い出しただけでは飽き足らず、本州最南端に来てまで徹の店を潰すつもりなのか。

　腹が立つ。一発といわず何度も横面を張ってやりたい。今までやられた事を、全部倍にして返してやりたい。そんな気持ちが湧いてくる。

　その怒りが、ナイフの恐怖を上回った。

「全部自業自得でしょうが！自分のやった事が、返ってきただけ。それで俺に八つ当たりとか、情けなさすぎるだろ！」

「な……！」

　この後に及んで、まさか徹が噛みついてくるとは思っていなかったらしい五十嵐が、目を見開く。

「やった事の支払いはかならずしないといけない。小学生でも知ってるけど？ほら、俺を刺せばいいじゃないですか。きっと高くつきますけどね！」

「てめぇ……！」

　徹は負けじと身を乗り出して五十嵐を睨んだ。

「俺が怖がってなんでも言う事聞くとでも思ってました？　また、あんたの言いなりになるくらいなら……」

　徹は座席の間に手をつっこんだ。そこには焼きおにぎり用の予備のガスバーナーがあった。

「これでその性根ごと、焼いてやる！」