２４・そして、決着（１）
川の水で傷を洗い、もらった薬をたっぷり塗ると、カイの足、ウソみたいに血が止まりました。
ふたり、体の泥も落とし、澄んだ水を一口すすって山下り再開です。目指すは一路、希望の舟が待つというプアアの入り江。
けどなぜか、カイの歩みはのろのろしてました。
「……だいじょうぶ？ ケガ、痛みますか？ それともどこか傷めた？」
「いや、問題ない。すまない、急ごう」
いったんは駆け出しても、またすぐ脚が止まってしまうのです。道に迷って、向かっている先が正しいほうなのか判断つかない、そんな感じで。
大きく息を吸って、声をはげますわたし。
「カイ、とにかく入り江まで行ってみましょう。どのみち、もう里には戻れないですし」
「……ああ」
「なんの心配してるのか分かります。でも、案外ぜんぶうまく行くかもしれない。
もし、うまく行かなくてもですよ。実はひとつだけ、奥の手があるんです」
わたしだって、ほんとは不安だったけど。胸と虚勢を同時に張ってみせました。
黒い大きな目がやっとこっち向いて、
「奥の手？ ……聞かせてもらっても？」
「な・い・しょ♡」
「いや、な・い・しょ♡じゃないだろ。教えておけよ、念のため」
「内緒です。そのほうがうまく回る手なんです。そこはおねーさんを信じなさい」
カイ、そりゃまあ不服そうだったけど。やがて、フンって鼻鳴らして、片頬だけで笑いました。
「まあいいさ。そうだな、モタモタしてていいことはひとつもない。行こう」
「はい！」
そして。
「……見えた」
言われても、わたしの目では何やらわからなかったけど。やがて、山を駆け上がってくる風が、かすかに波の音と潮のにおいを運んできました。
海。プアアの入り江。
ここさえ無事抜ければ、もう漕ぎだすだけです。あれこれの用意はカイがあらかじめ済ませてくれてて、あとは川の水を汲めばオーケーとのこと。そして、わたしの手には、ナビアプリの入った頼もしいスマホ。
「もう少しでマングローブの密生した岸辺に出る。カヌーはそこだ」
もしかして。もしかして、全部うまく、都合よくいったんでは。目の前に光が差した思いがして、
「ミユキ、待て！」
……やっぱりそう簡単じゃなかった。
カイの声に脚を止めると同時、山のふもとのほうに、次々松明の赤い炎が灯ってゆきます。
そして、もう聞きなれた鏑矢の音ひとつ。
恐れていた待ち伏せでした。
*
炎に照らされて揺れる人影、十にすこし欠けるくらいでしょうか。
中でも特に小さいのは、たぶん長老。目元がときどきチカリ光るのは、レンズなしメガネの縁に炎が反射してるから。たぶん。
そして、ひときわ巨大な影は、考えるまでもなく山長。
山に持ち込む弓は、とりまわしを考えて短めになっている。たしか以前、カイが言ってたような。
けど、山長がこちらに向ける弓は、他の人影が持つものの倍も長くまた太いものでした。
「……あの二人がいるってことは、本命でここを読まれてたか。だよな、クソッ」
毒づいて、スッと前に出るカイ。わたしを庇うように。いつもそうしてくれたように。
「観念せえ、カイよ。わしはともかく、こやつは容赦せんぞ」
山長をあごで指すような仕草とともに、長老の声が届きました。
その長は、弓を引き絞ったまま微動だにしません。ホントに岩で出来てるんじゃないでしょうか。本当に山の化身なんじゃないでしょうか、あの人は。
けど、観念したからってどうなるものか。よそ者のわたしは知らず、掟破りのカイは。
そうしてる間にも、長老と山長以外の影が、ジリジリ近づいてきます。抵抗しなきゃ捕まる、抵抗すれば……。
「◎××、□△■■●。ミユキ×〇」
カイがなにか返事しました。島の言葉で、不思議に落ち着いた声で。
そういえば、カイやベルに頼りっぱなしだったわたし、ここの言葉は最後まで覚えませんでした。
けど、なんとなく分かります。カイはきっとロクでもないこと言ってる。
『私は大人しく捕まる。ミユキは見逃してやってくれ』
たぶんそんなことを。
わたしは……わたしは、その背中にピッタリ寄り添いました。男たちから身を隠すみたく、どこまでも庇われるみたく。
そして、完全に前だけ見てたカイの首っ玉を腕で捕まえ、その頬に鉈を近づけて叫びました。
「お前ら、どけぇ！！ 邪魔するとこの娘を殺すぞ！！」
*
自分でも信じられない大声。われながらドスもきいてました。
驚いて動きを止める男たち。もともと静止してた山長は別として。
彼ら、英語が分かるか知らないけど、かまわず続けます。なーに、長老がいれば通訳もしてくれるでしょう。
「殺すぞ、喉笛かっ切るぞ！！ 邪魔すれば殺す、これ以上近づいても殺す、島言葉で相談しても殺す！！」
「おっおいミユキ、なに考えてんだ！！」
腕の中で暴れるカイ。やだこの子、本気で抵抗してる。
「静かに。おねーさんに任せてください」
その耳元に唇を寄せ、ささやきついでに息を吹きかけます。フッ。
「おうわわわわわ」
カイ、ゾワワワワって震え上がって大人しくなりました。よし。
「きさま、恩知らずめ！ さんざ世話になっておきながら、その子を人質にする気か！」
長老の怒声は、むしろ心地よかった。ご理解いただけてホッとしたというか。
「人質にする！？ 違うね、最初から人質だ！！ 刃物で脅して連れてきた！！ 分かったらどけーっ！！」
これがわたしの、ショボかろうと最後の切り札。山の上で別れる前、トーニくんにだけ打ち明けた手。
さあ悟れ、掟だの女人禁制だの小うるさい未開人どもめ。あんたらの娘は、よそ者に脅されて仕方なく山に入ったんだぞ。
暗すぎてハッキリしないけど、男たちに動揺の影が走ったような。互いに顔を見合わせて。
ここぞとばかり畳みかけるわたし。必殺、分からない言葉で威圧戦法！
「おルァーッ、どかねばとこの娘っ子ば手籠めにすっど！！ どけえーっ！！！！（日本語）」
「ミ、ミユキ、なんかムチャクチャ言ってるだろあんた！」
カイのツッコミを無視して怒鳴ります。日本語のまま。
「長老！ そんなに裁きたいんですか、吊るしたいんですか、この子を！？ 人質なのに！！ こんなにいい子なのに！！ 島を、あなたを、愛してたのに！！
あなたが……この子のお父さんにひどいことしたって聞いたあと、どれだけ泣いたか知ってますか！！？」
ドスンッ
突然響く、重い音。
反射的にすくめた頭の上に、葉っぱくずがパラパラ降ってきました。
山長が、わたしたちの左手数メートル、森の入り口に立つバナナの樹を撃ったのです。
長い矢があっさり幹を貫き、矢じりが顔を出してました。
矢を放った以外は微動だにしないまま、なにか告げる大男。低いのにここまで届く太い声で。それこそ、山が口をきいたような。
カイが、変に平静に訳してくれました。
「……掟破りは人質にならない。次は二人まとめて撃ち抜く、とさ」
あ。そういう感じですか……？
*
背中の汗がいっぺんに冷たくなります。ゴメンナサイちょっと調子こいてました。土下座とかで許してくれないですかね。無理か。
それでも、新たな矢をこちらに向ける大男に言ってみました。声の震えをなんとか抑えて。
「あのう。かいつまんで申しますと、この子好きで山に入ったわけでは……」
「無理だよミユキ。山長は英語が通じない。
通じたとして、私は、ひとに泥かぶせて自分は知らん顔なんざまっぴらだ」
「黙らっしゃい。ナマイキぬかすと耳に息くらいじゃ済みませんよ」
「うっ……」
カイ、さすがに口をつぐみました。よしよし。
とはいえ、その間にも長老と山長以外の男たちは進軍再開。十人近い数が、網を広げるように半円を描いて迫ってきます、ジリジリと。
もう、情に訴える以外なにも思いつきませんでした。八割がたヤケクソで、
「あなたたちの島の子でしょう！？ そんっなに死なせたいんですかサディストですか！？ ああもう、長老も黙ってないで通訳くらいしてくださいよ！！」
「死なせたいわけでも、ない。が、掟は……守られねばならない」
カイもわたしもギョッとしました。
山長が、時々つっかえながらも、できないはずの英語で話し始めたからです。
*
「カイよ、お前の父とは、幾晩も……語り明かした。お前が生まれる、ずっと前だ。
彼も、島の言葉は覚えたが、その考えをしかと分かるには、やはり英語……血とともに彼の中に流れる言葉を、知らねばならなかった。若い俺には、それができた」
「……初耳だな。あんたが英語を使ってるのなんて見たこともないし、父さんと語り明かしたなんて想像もつかない。一体どんな話を？」
悠長に話し込んでる場合じゃないって、カイにも分かってるだろうけど。
斜めに構えたふうを見せながら、それでも訊かずにいられないようでした。好奇心が強く、なにより、お父さんのことならなんでも知りたいのです。
半円の包囲網をなす男たちが、やっぱり驚いたのか、脚を止めてポカンと山長をながめているのが幸いでした。
「彼が、この島をどう見、考えていたかだ。この島を愛しはしたが……すべてを大人しく受け入れる男ではなかった。彼の助言や、不平によって、島の習いや法が改まったこともある」
記憶にありました。
南十字星を見に海へと出たあの夜、カイはお父さんのことをいくつか教えてくれたのです。子供に刺青を入れない、女にもパンツはかす（これはホンットありがたい個人的に）。それに、十七まで女を結婚させないのも、その人の提案だったと。
「……だが、肝心の古臭い掟だけは改まらなかったわけだな」
「そうだ。昔からの掟や禁忌のことは、我らは譲らなかった。幾夜も語り明かし、議論もしたが……やがて彼とはだんだん、話すことも、少なくなって、いった」
「へ。島抜けはともかく、女が山に入ったらそんな大ごとかよ。理屈にもならない掟とやらを後生大事に守ってご苦労なことだ」
わたしはあわててヒソヒソ声で、
「あああカイやめて挑発しないで。議論よりも逃げる手を探しましょうよぅ」
「逃げる手？ そんなものがどこにある。探したら何か見つかるか」
「れーいーせーいーに！！ たまにカッとなるの悪いとこだって、あなた自覚してるじゃないですか！！」
バシンッ
内輪もめ、幸いにも止まりました。二度めの音がまたすぐそばで響き、バナナの葉くずが降ってきたから。
二の矢は、樹の幹ではなく、なんと最初の矢をまっぷたつに割って食いこんでいました。
そして、今度こそ脅しでなくわたしたちを狙う、第三の矢。
山長の眼光は、その矢よりもなお鋭かった。
「理屈にならずとも、掟は掟。
このまま見過ごせば、人々は……不幸や死が訪れるたび、お前たちが山に入ったせいだと考えてしまうだろう。
掟が迷信というなら、人には迷信も必要なのだ。弓にかけてでも守る。我らは、ずっと、そうしてきた」
気力が萎えるのが、自分で分かります。
あきらめ、恐怖……だけじゃない。この分からず屋の巨人を、尊敬してしまったと言ったら変でしょうか。
かないっこない。
幼いころから弓技を磨き、狩人として野を駆け山に伏せて何十年。彼らがこの島に里を築いて二百年、もっともっと遠い、昔話の故郷からこの南の海に渡ってきて、綿々と紡いだ二千年。この巨人は、その重みすべてを両肩に喰いこむほど背負い、太い足で支え続け、やがてヒルさえも食わない岩に変わってしまった半神なのです。
カイもついに折れたのでしょうか。ちらり、こちらを振り向いて、ぎゅっと唇を噛み――
「……最悪の展開だが、これを待ってた。汚いな、私は」
え？
次の瞬間、いままで小ゆるぎもしなかった山長の影が、一歩だけ後ろに退いて。
その足元に深々と矢が突き立ちました。
風の速さで斜面を滑り降り、わたしたちの前に回って二の矢をつがえる、細いけどたくましい背中。
トーニくん！！
