第８話 逃げたくない
「どうだ？ 何か気になるものでも見つかったか？」
俺が一年生組二人に尋ねる。
一通りアーケード街を回ったところで俺たちはベンチに腰掛けて座っていた。
二人は「うーん」と唸る。
「基本的には何も変わってないんスよね。強いて言うなら薬局で回復薬やら魔力回復薬とかが売っていたことぐらいかと」
「後は武器屋とかがあちらこちらにあったことかしらね。物騒だと思ったけど基本的に護身用の武器だったし問題ないとは思うんだけど」
まあそれぐらいだよな、と俺は手に持っている回復薬を見つめる。
飲んだだけで傷が癒えたりするという驚異の薬は、イメージ通りの透明なライトグリーンの色をしていた。
興味本位で買ってみたのだがとてもじゃないが、飲みたいとは思わない。
魔力回復薬というのにも興味を持ったのだが回復薬の１０倍ほどの値段がしたのでやめておいた。
なぜそんなに高いのか店員に尋ねると、魔力回復薬の元である「魔力草」という草が滅多に取れず限られた場所でしか取れないためらしい。
納得しつつも、魔法が使えない自分には関係がないかと嘆息する。
そんな様子を見ていた隆也が提案する。
「アニキ、そろそろ会長さんときいさんと合流しません？ もうここらは探し尽くした感があるし」
「そうだな、手がかりというほどの物は見つからなかったけど色々見れたしな」
と頷き、立ち上がろうとすると及川に服の裾を引っ張られた。
「えー、もう終わりなのー？ 私まだあんた達二人の絡み見てないんだけど早くイチャつきなさいよ」
不満そうに頬を膨らませる及川に、無言でデコピンをかます。
及川は声にならない声を出して額を抑える。
そんな彼女を無視して俺は立ち上がった。
「じゃあ行くぞ、隆也」
「はいっス。アニキのデコピンマジでイカスっス！」
「ちょっと、か弱き乙女にデコピンする奴のどこがイカスのよ！！」
後ろから半ギレの及川の声が聞こえるが無視。
前に俺と隆也、後ろに及川という並びで歩を進める。
この通りをずっと進めばセントラル広場にたどり着くはずだ。
そこからちょっと歩けば、きい達がいるショッピングモールがある。
一応連絡しておくか、と携帯電話を取り出したその時。
気がつけばその場にペタリと座り込んでいた。
その理由として挙げられるのは立っていられないほどの大きな地の揺れのせいだ。
周りにいた人達も同じように座り込んでいた。
当然、隆也と及川もだ。
なんだ、何が起きてる？
地震と考えるのが普通。
しかし、自分の中でそうではないという予感がした。
嫌な予感がする。
虫の知らせというやつか、俺のそういう勘は結構当たったりする。
しばらく動けない状態でその場に留まる。
そして気がつけば地の揺れは収まり、立ち上がれるほどになっていた。
「大丈夫か二人共」
俺が一年生二人に話しかけると、二人は青い顔で小さく頷いた。
かなり怯えているように見えるがとにかく無事で良かった。
そう思っていた矢先、突然街中に幾つもの悲鳴が響き渡った。
その悲鳴はこの先、セントラル広場から聞こえるように思える。
何かあったのか、と身構える。
そしてしばらくもしないうちにこちらへと大勢の人が向かってきた。
必死の形相で座り込んでいる俺たちにも気にかけず、凄いスピードで隣を駆け抜けていく。
一体なにが起きてるのだろうか。
俺は一人の中年男性を捕まえて尋ねる。
「あの、広場で何かあったんですか？」
彼は煩わしそうに足踏みしながら答える。
「出たんだよ！！ 出たんだ！！」
「えーと何が、ですか？」
男性は大きな声で叫ぶ。
アーケード街及び商店街全域に聞こえるほどの音量で、
「巨大な蜘蛛のモンスターが広場に突如姿を現したんだよ！！」
その声でこの場に座り込んでいた人達がパニックに陥る。
そして広場から逃げてきた人達と同じ方向へ逃げていく。
男性も叫んだあと、すぐにその場を去った。
逃げていく人の奔流の隅で、俺は隆也達に話しかける。
「おい、どうする？ 広場に行ってみるか？」
「じょ、冗談でしょ！？ 巨大モンスターが現れたって言ってるのよ！？ どう見てもこの状況は逃げるのがベストよ！」
及川が半狂乱になりながら反対する。
しかし、隆也は青い顔をしながらも彼なりの意見を出す。
「いや、行くべきっス。確かに逃げ出したいほど怖いっスけど、何かの手がかりになるかもしれないし」
「あんた本気で言ってんの！？ 私達まだろくに戦い方も知らないのよ！？ そんな中行って殺されでもしたらどうするのよ！」
及川は必死に隆也に説得を試みるが、隆也は首を横に振る。
「別に戦ったりしないって。ただとりあえずモンスターというのがどういうものであるかは知っとくべきだとオレは思うんだ。だから」
「別に今じゃなくていいでしょ！？ 時間はいくらでもあるんだからその時を見計らって・・・・・・」
「『その時』ってのはいつやって来るんだろうな？」
俺は思わず及川と隆也の会話に口を出していた。
「モンスターは頻繁には街には現れない、そう思っていたのにこんなことが起きてる。そんないつ起こるかわからない状況を見逃すというのは『その時』をみすみす見逃すのと同意じゃないか？」
及川は肩を震わせながら、顔を俯かせた。
そしてしばらくすると「はあー」と長いため息をついて顔を上げた。
「・・・・・・わかったわよ。遠くから見るだけだからね」
「すげー嫌そうだな」
「当たり前でしょ！？ って言うか私の方が普通に考えて絶対に正しいんだから！ もうさっさと行くわよ！」
及川は眉をひくつかせながら、俺たちより先に広場へと駆け出した。
その背を追うように俺たちもついていく。
人の奔流の流れに逆らって俺たちは進む。
及川はどんどん進んでいくがその小さな背中は細やかに震えていた。
３００メートルほど進んだところで及川が急に立ち止まる。
「嘘、何あれ・・・・・・」
及川の視線の先を追う。
そこには確かに人の言う通りに大きな蜘蛛がいた。
それだけならまだなんとか心を落ち着けることができたのかもしれない。
ただ。
会長ときいが蜘蛛と戦っている姿には絶句せざるを得なかった。
俺は一年生二人を置いて、剣をカバンから取り出し反射的に駆け出した。
「何してるんだよ！！」
戦闘経験が無いに等しい俺たちが戦ったらどうなるか、二人はわかっているはずなのに。
どうしてそんな無茶を！
そんな俺の目の前で、蜘蛛の口から勢いよく吐き出された糸で会長が吹き飛ばされた。
それに次ぎ、きいも同じように糸が襲いかかる。
それはさせねえ！！
俺はその直前にきいを抱え込み、そのまま体を地に転がせた。
「大丈夫か、きい！」
抱き上げるように体を支えながら問いかけると、
「海遥、来てくれたんだね」
きいにしては弱々しい声を上げた。
見れば、体のあちこちから出血が見られる。
とりあえず蜘蛛から身を隠すように物陰に隠れ、バッグから回復薬を取り出す。
「回復薬だ。これを飲めばどんな傷でも治るらしい」
「ありがとう。でも・・・・・・あたしよりも会長が」
傷だらけの指が差す先には、さっき吹き飛ばされてボロボロのはずの会長が、細剣を構えて蜘蛛の前に立っていた。
その足元はおぼつかなく、いつ倒れてもおかしくなさそうだ。
どうしてそこまでして戦ってるんだ？ 一体何が・・・・・・
「美緒先輩が捕まってるの」
俺の心を読んだようにきいが呟いた。
その言葉に俺はごくりと喉を鳴らす。
「そんな馬鹿な・・・・・・。どうしてそんなことが・・・・・・」
「あたしにもわからない。でもとにかく助けなきゃいけないの！ このままじゃ先輩が蜘蛛に食べられちゃうよ！！」
半泣きのきいを見るのは久しぶりだ。
ほとんど泣かない彼女がそうなるほどなのだから、これは一大事なんだと再認識する。
「警察はどうなんだ！？ 一体何してやがる！」
「それが、今日は遠征中みたいで待機しているのがほんの少しらしいの！ その待機している警察も今ここに向かってるらしいんだけど、未だ来る気配はなくて・・・・・・」
俺は思わず舌打ちをする。
絶望的な状況だ、想像以上に。
つまりこの場で戦えるのは俺たちしかいない、ということなのだ。
冗談じゃない、まだこの世界になってから２日目だ。
この世界に馴染むどころか剣の扱い方すらまだまともにできないのだ。
そんな状態の上でこんな化け物と戦えだと？
クソッ！ でもそうしないとダメなんだ！
そうしなければ折瀬先輩やその他に捕まっている人達が助からない。
ならばやらなければいけないことはひとつだ。
「とりあえず警察が来るまで足止めだ。人を喰わせる隙を与えないように戦うしかない」
俺はそう自分に言い聞かせるように呟く。
それしかないのだ、怖いとか考えていられない。
「そうだよね。あたしも立ち上がらなきゃ・・・・・・」
ふらふらな状態で立ち上がろうとするきいを、俺は無理やりに座らせる。
「お前は駄目だ。とりあえず回復薬を飲んだら休んでおけ、わかったな」
答えを聞かず俺は蜘蛛目がけて駆け出した。
きいは今までずっと戦っていたんだ。
もうこれ以上は無理をさせたくねえ！
するとそれに次ぐように武器を構えた隆也が俺の横に現れた。
隆也は槍を構えて蜘蛛の方向を見つめていた。
「お前、なんで来たんだよ！」
俺が怒鳴りつけると、隆也は片目を瞑ってみせた。
いつもの彼よりも遥かに神妙な表情で口を開く。
「アニキ、オレはアニキの忠誠なる下僕っス。アニキが戦うならオレも戦うのが道理。足を引っ張るかもしれないっスけど頑張るっス」
・・・・・・俺はお前を下僕なんて一度も思ったことがない。
でも隆也はあの時からずっとこうなのだ。
隆也はただまっすぐにひたすらに俺を信頼してくれている。
そんなまっすぐな思いをぶつけられると俺は反対できなくなる。
本当は大切な皆には戦って欲しくない。
そんな俺の思いがある中、隆也は俺と戦いたいと言う。
おかしな奴だ、まったく。
一体この俺のどこに彼は惹かれたんだろうか、想像もつかない。
「わかった、好きにしろ」
小さな声で呟くと隆也は顔を輝かせた。
隆也と作戦を立てる暇はない。
とにかく俺たちは会長の元へと駆けつける。
「会長！」
会長は蜘蛛の糸を今度は避けてみせると俺たちの方を見た。
ふらふらでいつ倒れてもおかしくない様子で彼は手早く告げる。
「赤間と宵月は蜘蛛をどうやって倒すか、色々試してみてくれ！ 僕は囮として奴を引きつける！」
そんな無茶な、会長は既に倒れそうなほどに疲弊しているのに！
見れば確かに会長は蜘蛛の行動パターンを読みきったようで、なんとかスレスレで避けられているようには見える。
しかしながら、それは時間の問題だ。
時間が経てば彼は確実に倒れてしまう。
そうなる前に俺たちは蜘蛛の弱点を探し出す？
いや、それよりも警察が来るのを待つための時間稼ぎをした方がいい気がする。
もしかすると警察はこのモンスターの弱点を知っているかもしれない。
となるとここはやはり・・・・・・
そう考えた矢先、会長は攻撃を避けながらこちらへ向かって来た。
そして一瞬の間に
「こいつは今までに見られない新種だ。警察が来たところで弱点はわからないんだ」
と耳打ちした。
どうしてそんなことがわかるんだ、と尋ねる前に会長は再び蜘蛛との戦闘に戻る。
戻ろうとした彼の手にこっそり最後の回復薬を渡す。
これでなんとか時間を持たせてくれ。
「アニキ、会長さんはなんと？」
「・・・・・・あのモンスターは今までに現れたことのない新種だから、警察に期待するよりも自分たちで弱点を見つけろだとよ。なかなかに大変なことを言ってくるな会長は」
戦闘の素人だぜ、俺たちは。
そんな中あんな化け物を倒せ、と。
バカみたいな話だ。
レベル１で経験値もさほど無い勇者がボスクラスの敵を退治する。
そんなことがあっていいものか。
しかし、俺たちはやるしかない。
折瀬先輩が食べられてしまうかもしれない、早急に助け出さないと！
俺は巨大な蜘蛛の姿を睨みつける。
このフォルムのどこに弱点があるのか、見当もつかない。
とそんな俺の肩に手が置かれた。
見ればボロボロになった警備隊のおじさんだった。
「君たち無茶はやめなさい！ とてもじゃないが私達の手に負える化け物じゃない！！ 早く逃げよう！」
警備隊も一応警察の一部であり、剣士や魔法を使いこなす騎士であると聞く。
そんな彼がそんなことを言うのだ、余程あのモンスターは強いのだろう。
しかし俺はその肩に置かれた手を振り払った。
そしておじさんの瞳をじっと見据える。
「俺の先輩が捕まってるんだよ。その上、他にもたくさんの人が捕まってる！ そんな人たちを見殺しなんかできねえよ！」
「だからと言って君に何ができる？ 見たところそれほどの猛者にも見えないただの学生じゃないか。実技訓練を受け続けて警察に入った私でさえ歯が立たなかったんだぞ！ そしてなによりこのモンスターは新種だ！ どのように倒せばいいかなんて研究しなければわからない！」
なるほど、会長はおじさんから話を聞いてあんなことを言っていたのか。
ならばこれでちゃんと俺は会長の意見に同意できる！
「じゃあ尚更だな。他の警察が来たとしてもこの状況は救われない、ならば待つよりは行動するのが得策だろ！」
「しかしどうやって・・・・・・」
「わかんねえよ、でも」
俺はおじさんの元から離れ蜘蛛の方へと向かう。
それに次ぎ隆也もついてくる。
どうしたらいいかなんてわからない。
でもそれでも俺は。
そしておじさんの方を向かず言葉の続きを口にする。
「何もしないなんてことだけは絶対にしたくないんだ」
