第７話 思い知らされる世界
会長の提案通りに、折瀬先輩除く生徒会メンバーは街を探索することとなった。
より多く見回れるようにグループを二つに分けた結果。
会長ときい。
そして、俺と隆也と及川という組み合わせになった。
ジャンケンで決めた結果なのではあるが、これはひどい（腐女子的な意味で）。
抗議はしたのだが、結局受け入れられずこのメンバーで散策することになった。
はあ、とため息をつく俺に対して及川は機嫌良さそうに鼻歌を歌っていた。
きいと会長はショッピングセンターを巡るようなので、俺たちはアーケード街を巡ることになった。
ここらは馴染みが深い場所で、よくゲームを買いに来る行きつけのゲームショップがあるので土地勘はある。
そのため俺が二人を率いるようにして歩を進める。
「お前らちゃんとついてこいよ。特にそこの腐女子」
「べ、別に同人誌漁ろうとか思ってないわよ！」
否定しているが、それがお前の願望だってのがよーくわかる。
ほんとこいつ早くなんとかしないとやばいな。
歩いていると、いつもと同じような店並みが見えてくる。
世界はがらんと変わってしまったようだが、やはり同じものがあることには安堵感を覚える。
ここはどことなく違う世界であるが、イマイチ危機感を覚えないのはきっと見た目は同じ世界だからだと思う。
もし、土地も街も知らない異世界に飛ばされていたならば、俺は恐怖でどうにかなっていたんじゃないかと思う。
だから異世界に召喚された勇者というのには尊敬する。
一人で見ず知らずの世界へ連れて行かれるのだ。
そんな世界に怖じけず前に進む勇者は、素晴らしいの一言。
そのことを二人に話すと、
「でもアニキ、異世界に飛ばされた勇者なんて現実にはいないっスよね？」
「存在し得ないやつに尊敬してどうすんのよ」
と二人してリアルにシビアな返しをしてきた。
「二人ともロマンが無いな。どっかにいるかもしれないだろ、異世界からの勇者」
俺は憮然として返すも及川は嘲笑う。
「いないわよ、そんなの。まあでも、私たちはそれに近い状況にはなってるんじゃない？」
その言葉に首肯するも、やはり違和感を感じて口を再度開く。
「確かに近いと思うが、なんだかなあ。じゃあ俺たちはこの世界を救うためにいるっていうのか？」
「そこら辺はなんとも言えないわね。どうして、何の目的で以前の世界の記憶を所有しているのか」
及川が遠い目でどこかを見つめた。
やはり及川も俺と同じところで引っかかっているように見える。
どうして俺たちだけこんな目に遭っているのか。
結局そこに戻るのだ。
しかし、その答えを求めるために俺は、俺たちはこうして行動を起こしているのだ。
だからそのことを考えるのは後回しだ。
今は街を散策することで何かのヒントを得ることに集中しよう。
その旨を彼らに伝えると二人共頷いた。
俺たちは前に進む。
何か世界を元に戻す鍵を見つけるために。
＊＊＊
きいと怜也は大型ショッピングモールに来ていた。
平日にも関わらず大勢の人々で溢れていた。
特にセールとかでは無いのにこの大盛況である。
さぞ景気がいいように思える。
「会長、ここでなんか見つかるんですかね？」
きいが、おどけたように尋ねると怜也はいつもより呆けた声で「ああ」と答えた。
怜也は先程と異なり覇気のない目をしていた。
人の表情を読んだりするのがあまり得意ではないきいでさえ、その様子はあからさまに異常だった。
そのことに違和感を覚えたきいは続けて尋ねる。
「もしかして美緒先輩が賛成してくれなかったことを根に持ってたりします？」
「......まあな」
怜也は眼鏡をくいっと上げると、きいを見つめた。
「なあ、星見坂。僕は間違っていないよな？」
「なにがですか？」
なんのことか勘づきながらも、きいは問い返す。
怜也は「あそこに座ろう」とモール内にあるベンチを指差した。
どうやら真剣な会長にとっては、腰を落ち着けて話したい話なのだろう。
きいは「はい」と頷いて、二人で少し間を置いてベンチに座り込んだ。
しばらく無言の時間を作ってから怜也は口を開いた。
「僕の考え方は間違っていないよな？ 多少リスクを考えながらも真実にあり着こうとする姿勢。今日のは比較的リスクが低い。いくらモンスターがいる世界だとは言え、こんな街中にモンスターが現れることなんて無いはずなんだ」
「でも美緒先輩は、それを恐れた」
そうだな、と薄ら苦笑いを怜也は浮かべた。
そして、再び表情を戻した。
「どうして彼女はそこまでこの世界を恐れるのだろう？ と僕は考えさせられた。それとも僕の考えが怖いのか？」
それを受けてきいは少し考え込んだあと、呟いた。
「会長の考え方が悪いとは、あたしは思わないです。きっと美緒先輩もそのことについて悪いなんて思っていないはずです」
「どうしてそこまで言い切れる？ 彼女がそう言ったのか？」
「美緒先輩の口からは聞いていません。でも、美緒先輩は昨日遭った時からこの世界が嫌だって真っ先に言っていたし、今日だって会長が来る前に『この世界が怖い、皆が怖がらないのは異常だ』とも言ってましたし」
世界に恐怖する。
まだ、きいにはわからない感覚だった。
むしろ魔法が使える世界に魅力を感じ、楽しそうとさえ思ってしまうほどだ。
だから、美緒の考え方については、怜也と同じくさっぱりわからないというのが現状だった。
その可能性を考えるなら、彼女にこの世界で何か嫌なことが降りかかったと考えるのが普通か。
しかしながら、美緒はそのことについては何も話そうとしない。
思案に暮れていても、彼女に聞いてみないとわからないこと。
そう思ったきいは元気づける声で言った。
「とにかく大丈夫です！ 会長は正しいですよ！ きっと美緒先輩も今は世界が変わったことに戸惑っているだけであってすぐに元に戻りますよ！」
「うん、そうだよな。とりあえず今は放っておけばいいよな」
怜也はさっきよりも少しだけ顔色が良くなったように見えた。
よかった、ときいは胸をなで下ろした。
「ありがとう。話を聞いてくれて」
「いえいえ大丈夫です！ でも意外でした、会長はいつも自信満々に見えるので！」
怜也はいつだって生徒会の長として堂々たる態度で、きい達を導いてくれていた。
そんな彼が自分の考えが正しいかどうかで悩んでいる姿は、きいにとって意外だった。
怜也は「ふっ」と微笑を浮かべてから眼鏡を取った。
「僕だって自信が無いことはあるよ。そもそもちゃんと生徒会長として皆を支えられているかってずっと不安に思っているんだよ？」
「あはは、そんなまさかー！ そんな素振り見せたことないじゃないですか！」
「まあみんなの前では強がっているからね。本当の僕なんてしがないただの凡人に過ぎないんだよ」
そんなことを言う怜也はいつもと異なりやわらかな表情を浮かべていた。
そんな表情を浮かべる彼を見てきいは思わず口に出していた。
「別に無理しなくていいんですよ！ 会長はそんなに無理して真面目な会長を演じなくてもいいです！ 強がらずこれからも今日みたいに頼ってほしいです！」
きいの必死な言葉に少し呆気に取られた顔をしたが、すぐに怜也は魅力的な笑顔を見せた。
「そうだな、ありがとう星見坂。ちょっと救われたよ」
照れたように顔を俯かせながら怜也は言った。
そして次に顔を上げた時には、眼鏡がかけられていていつもの怜也の顔に戻った。
「時間をとらせて悪かったな。じゃあ今からさっそく始めようか」
「はい！ 至るところを調べ尽くしちゃいましょう！」
でこぼこに見えた二人だったが相性は思いのほか良かったらしい。
二人共今からショッピングモール内を探索しようと、ベンチから腰を浮かせたその時。
天と地がひっくり返るような轟音が響き渡った。
一瞬何が起きたかわからなかった。
気がついたときには、きいと怜也は尻もちをついていた。
他にいた客もきい達と同じ状態で惚けていた。
沈黙。
何が起きたかわからないショッピングモール内ではただ静寂が満たしていた。
そんな状態の中外から信じられない言葉が聞こえた。
「巨大モンスターが現れたぞ！！ 直ちに逃げろぉおおおおおおおおおお！！」
その一言で一気にショッピングモール内はパニックに陥った。
さっきの沈黙とは比較的にならないほどの悲鳴や足音が交錯した。
皆一斉にショッピングモールの外へと逃げていく。
その様子を驚きのあまり他人事のように眺めていたきいが、はっと我に返った。
そして唐突にパニックに陥る。
「か、かかか会長！ どどどどうしよう！ いいい急がないと！」
「落ち着け、星見坂！ こんな状況だからこそ落ち着け！」
怜也が落ち着かせようと肩をがっしり掴んで、きいの目を見つめた。
きいは怜也の言葉を聞いてなんとか心を落ち着かせようとする。
しばらくすると、きいは「少しだけ落ち着きました」と会長にサインした。
「落ち着いたな？ じゃあとりあえず外に出て状況を見よう。赤間達にも伝える必要があるかもしれないしな」
そう言うときいは首を縦に何回も振った。
やはり完全に落ち着けないよ、と半泣きになりながら頷いた。
怜也に手を引っ張られて外へと向かう。
幸い、ベンチで話していたため１階にいたのですぐに外への扉は見えていた。
人ごみにまみれながらも二人は手を離さないようにぎゅっと手を繋ぎ、外に出る。
そんな二人の目に映ったものは。
信じられないほどに大きい蜘蛛の姿だった。
体長１０ｍはありそうな大きな体で、ひたすらに異常な存在感を放っていた。
虫が苦手というわけではないきいでも精神的に来るものがあった。
流石にこの大きさの蜘蛛を見るとなると気持ち悪い。
巨大蜘蛛は、広場という場を完全に支配していた。
人は脇目も振らず一目散に広場から逃げていく。
あまりの光景に言葉を失う。
怜也を見ると、彼も呆然と立ち尽くしていた。
「これが、モンスター？ こんなとんでもない化物が存在する世界？」
「会長、逃げましょう！ じゃないと危ないです！」
今度はきいが、怜也を引っ張る番だとばかりに主張する。
怜也はすぐ我に返り「そうだな」と頷きかけてーーー表情が凍りついた。
「そんな馬鹿な」
怜也の異変に気づいたきいは、怜也の視線の先を見つめてーーー同じく凍りついた。
巨大蜘蛛は周りに巨大な蜘蛛の糸を巣のようにして浮かべていた。
そして、そこには幾人もの人間たちが捕まっていた。
きっと捕まった者たちは餌にされてしまうのだろう、という恐ろしい妄想を働かせる。
当然そこにも、愕然せざるを得ないがそれ以上に二人を凍りつかせた理由。それはーーー
生徒会副会長ーーー折瀬美緒もその巣で捕まっていることだった。
「折瀬！！」
「美緒先輩！！」
二人で呼びかけるが彼女の反応は無い。
まるで操り人形の如くの姿で手足が拘束されていた。
嘘だときいは思いたかった。
しかし目の前に映るのは紛れも無い真実。
なんでどうしてなぜ。
さっき家に帰ったはずじゃなかったのか。
それにどうして街中に唐突にモンスターが姿を現したか。
わからないことが多過ぎる。
そう。
まずこの世界を知った気になっているのが間違いだったのだ、ときいは思い知らされた。
拳をぎゅうっと潰れそうなほど握り締める。
見れば街にいる警備員が数名応戦している程度で、増援はまだ来そうにない。
さらにその警備員もどんどんやられて蜘蛛の巣へと吸収されていく。
この状況であたし達が取れる最善の手段。それは。
きいは、カバンから魔法の杖を取り出した。
彼女と同じ結論に至ったのか、怜也もリュックから細剣を取り出した。
「「絶対に助け出す！！」」
そう叫ぶと、二人は果敢に蜘蛛目がけて飛び出していった。
