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39.大人の階段　

　あっと言う間に訪れた冬将軍が居座り、既に気づけば半月。

　今年のカレンダーも残すところ、あと二週間と迫っていた。一年で一番忙しい月。そして一年で一番ドラマが生まれる月。

「やばぁあい！　慣れない化粧をしてたら時間がああ！」

　先生が予約してくれているタクシーの時間まであと１０分しかない！

　急いで着替え、走って部屋を出る。

「あ！　鍵掛けるの忘れたあ！」

　ドアを開け、玄関の鍵を握るが、目の前に広がる光景……

　廊下に脱ぎ散らかした部屋着が散乱していることに反省したが、今は目を背け、急ぎドアの鍵を閉めた。

　何とか間に合いタクシーに乗り込んだ私は、何度も鏡で自分の見慣れた普通の顔を見て、少しだけ悲しくなる。

「何か違う。この前のお姉さんがしてくれた化粧と……」

　ほんのちょっとだけ、リップの色を濃い目に引き直した。

　走ったからか？　先生に会える気持ちからか？　この化粧のせいか？

　心臓の音がビバーチェのように早く鼓動している。

　◇

「ありがとう御座いました」

　タクシーの運転手さんにお礼を言って、車から降りる。

「ここ？　よねえ？」

　空港近くの大きなホテル。

　世界が見下ろせるんじゃないかと思えるぐらい、高く聳(そび)える豪華なホテルのエントランスに向かう。

　先生に言われたようにフロントに行き、先生の名刺を見せる。

「桜井様ですね。承っております。此方へどうぞ」

　案内されるがままに後を付いて行く。

「此方にお着替え下さい」

　部屋にいるお姉さんが、洋服ケースを私に渡す。

　どういうこと？　お姉さんを見るが何も言わずにっこりと微笑むだけ。

　促されるように隣の部屋に連れて行かれ衣装ケースを開けた。

　え？

　恐る恐る手にしてみる。

　チャイナドレスとは違うが、脚に大きく深いスリットが入っている。

　大人っぽい濃い青色、裾に行くほど紫掛かったマーメードドレスだった。

　濃い青地に無数の銀刺繍と輝くビーズは、夜空に浮かぶ満天の星。淡い紫色に輝く長い裾は、まるで宇宙を散歩しているようだった。

　着替えて出て見ると、お姉さん達に今度は化粧台へと連れて行かれ、髪をアップに結って貰い、私の下手くそな慣れない化粧を丁寧に直してくれる。

　その際に化粧の仕方も教えてくれたことは本当に有難かった。

　魔法使い達の手によって魔法が掛けられた私は、お姉さんに手を取られ部屋の外に出る。

　大理石の廊下をカツンカツンと鳴る高いヒールの音に、恥ずかしい気持ちと、転ばないようにしなければと、慣れないヒールに気をつけながら、手を引かれるがまま案内された場所に歩く。

　レストラン？

　誰も居ない広い部屋に円卓が何個も並び、正面には高級ピアノが視界に入る。

　そして──

　直ぐに、中央の席に座る愛おしい人の姿が飛び込んできた。

「先生！」

　急いで走ろうとしたら、思わずよろけそうになったが、なんとか転ばずにすんだ。

「いきなり転けるとか縁起でもないから止めてください」

「……」

　先生が優しく微笑んだ。

　給仕の方が椅子を引いてくれ、促されるように席に着く。

「誕生日おめでとう」

「え？　何で？」

　その言葉に私は驚いて、先生の顔をまじまじと見た。

「記憶力は昔から良い方なんで。面接時の書類」

　あ！　思い出した！　入学試験の時のだ！　あの時いきなり先生が、保護者が居ないと言った私に、自らが保証人と直し名前を書いてくれた。

　何だか遠い昔のように感じてしまう。

　まだあれから一年も経っていないと言うのに。

「このドレスも先生が？」

「チャイナドレスより良いだろ？」

「こういうのがお好みなんですね……」

　若干胸のあたりが余っている用な気もするが……

　こんな大人っぽいドレスを着たのは初めてだったので、恥ずかしい気持ちと、ちょっとだけ嬉しい気持ちで思わず頬が赤くなる。

「本当は夜が良かったんだけどな。夜景見える中が。ごめん」

　先生がちょっとだけ辛そうな顔をしたので、私はその気持ちだけで充分だった。

　給仕の方がやって来て、先生と何やら話しをしている。

　その後直ぐに、冷やされた綺麗なピンク色のシャンパンが運ばれてきた。

「お前のアルコール入ってないから大丈夫」

「ああ、なるほど。ありがとうございます？」

　グラスを手に取るように指差され、軽く乾杯を。

　──チンッ

「18歳おめでとう」

　先生が優しく甘く微笑む。

　先生が何やらテーブルに置いた。

　美しい濃紺の小箱にキラキラ煌く金色のリボンが掛けられていた。

「これは？」

「来年はちゃんと一緒に見に行くって約束するよ。今年はそれで我慢しろ」

「ぇ？　私にですか？」

「この状況で他に誰が居るんだよ」

　広いレストランに今は、お客さんは私達二人しかいない。

　まさか、貸し切った？

　……嘘よねぇえ？

「開けていいですか？」

　無言で頷く先生に、小箱を開ける。

「綺麗～～」

　思わず声が出る。

　大きすぎず小さすぎず、一粒のキラキラ光るダイヤモンドのネックレスと、２石ダイヤモンドが連なる豪華なピアスが、ふかふかのマットに鎮座していた。箱の上にある金色の文字。

　これってお高いやつですよねぇ……

「付けても？」

　先生が優しく微笑む。

　キラキラ光るピアスを手に取り、耳に刺す。これだけで大人になれた気がする。

　先生が立ち上がり、ネックレスを手に取り背後にそっと近づいた時、うなじに軽く触れた感触。

　思わず振り向くと、頬に軽く口づけをしてくれた。

　誰もいないとは言え……

　こんな広い空間で……

　手を差し伸べる先生の手に重ねる。

　そのまま真っ直ぐピアノに向かう先生の後を付いて行くと、ピアノの椅子の直ぐ横の椅子を先生が指さした。

「カンパネラで良いのか？」

「え？　弾いてくれるんですか？」

「カンパネラ誕生日の曲に向いてるか？　あれ？」

　先生が苦笑いする。

　うん。そうとも言う。素晴らしい曲ではありますが短調の曲です。

　でも、先生の音でラ・カンパネラを聴いてみたかった。

「ラ・カンパネラを聴いてみたいです。御神貴志で」

　世界一を取った先生のピアノの音を。

　天才音楽家、天才ピアニストと言われた先生が、私の為だけに弾いてくれる演奏会がこれから始まろうとしていた。