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第6話

一日の仕事を終えたシアは、〈フリュネの誘惑〉から外に出た。

もう真夜中近くで、いつもは賑やかな〈浴場通り〉も静かだった。夜風が涼しく心地よい。ときどきシアはこうして外に出ては、一人きりになるのだった。

見上げると、雲が流れて大きな月が見えた。

明日の前夜祭から〈死者の日〉の祭りが始まる。娼館にとっては、かき入れ時で忙しくなるだろう――そんなことを思いながらも、シアの心を占めていたのは、エルという少年の泣き顔だった。二人のあいだに何があったのかしら？

少年は、無理やり服を脱がされたように見えた。

あれはイオアン様が強制したってこと？　同性が好きな人がいるのは分かるけど、無理強いはいけないわ。あの方はちょっとおかしい気がする。

シアは唇を噛んだ。

やっぱりイオアン様は、私が望んだ方ではないのかもしれない。真面目な方だと思っていたのに、ヴィヨルンド様を家畜のように縛り上げるなんて！

だめよ、人を性癖だけで判断してはいけないわ。

とシアは反省した。

そうルマンディア様にも何度も注意されてきた。人の愛には、さまざまな形があるのだからと――そうよ、私の目に狂いはないはずだわ。あの方がきっと私たちを救ってくれるはず。

本当にイオアン様を信じていいのかしら？

今夜、話せたのは良かったけど、顔も見られてしまった。

でも大きな一歩よ。

とうとう狙っていた相手に接触できたのだから。

あとは、イオアン様がふさわしい人物なのか見極めるだけだけど、ゆっくりもしていられない。お祖父《じい》様の計画は、こうしているあいだにも進んでいるのだから。取り返しのつかない段階に進む前に止めないと――。

〈フリュネの誘惑〉の入口にあるポーチで、物思いにふけっていたシアは、視界の隅に人影を捉えた。そっと立ち上がって階段を降りると、脇に少女があぐらをかいて座っていた。その前に硬貨が置かれた小皿がある。

ニナだわ――。

ニナはシアの知り合いだった。女主人のルマンディアの許可を得て、ときどき〈フリュネの誘惑〉の前で物乞いをしているのは知っていたが、いつもなら夕方までで、夜にはいなくなっていた。

ニナの頭はこくりこくりと舟を漕ぎ、寝ているように見える。

「ニナ……」

シアは彼女の前で屈むと、軽く肩を揺すった。

ゆっくりとニナが目を開けた。

いまは暗くて分かりにくいが、沼人《ぬまど》であるニナの肌は薄い黄緑色で、おかっぱの髪は深緑色である。沼人たちはふつう海辺や沼地で船上生活を営んでいるので、ニナのように街中で物乞いをするのは珍しかった。

目の前にいるのが誰だか分かったニナは、

「シア？」

と嬉しそうに眠い目をこすった。

「どうしたの。寝過ごしちゃったの？」

「ううん、イオアン様を待っているの。お仕事があるかもしれないから、今週はここにいてくれって」

「イオアン様の仕事？」

「そう！」

とニナは笑顔になった。

「私、いろんなことを調べるのよ」

「調べるって、いったい何を調べるの？」

「それは内緒！　人の後をつけたり、町の噂を集めたり……」

「そんなことをしてるの！？」

「そうよ！　この前は未亡人のお屋敷の前で、一週間見張っていたの。そうしたら偉そうな騎士の人がこっそり訪ねてきたのよ。イオアン様に報告したら、大手柄だって褒めてくれたわ！」

「ニナ……」

改めてシアはニナを眺めた。ぼろぼろの服を着て、体も小さい。まだ十二歳ぐらいだろう。

「そんなこと断ったほうがいいわ」

「どうして？」とニナが不思議そうに訊いた。

「どうしてって……イグマスだって危ないもの」

「危なくなんかないわ！」

とニナは言い張った。

「だって気をつけてるし、私みたいな物乞いなんて、いっぱい町じゅうにいるから、誰も気にしないもの！」

「そうかもしれないけど、人の秘密に立ち入るのは良くないことよ。もしお金に困っているのなら、少しぐらいは私が……」

「お金なんて欲しくないもん！」

とニナが泣き出した。

「私だってお仕事はできるのに……自分の力で稼ぎたいだけなのに……」

「ごめんねニナ、そういうつもりじゃないの！」

とシアは慌てて謝った。

「ただ気をつけて欲しいのよ。でも、小さな女の子にそんなことをさせるなんて、やっぱりイオアン様は異常だわ……」

「何が異常だって？」

驚いたシアが顔を上げると、ポーチの上からイオアンが見下ろしていた。