第二巻 死者の日の祭り｜暁の盗賊団の暗躍、および、牢獄塔からの脱獄計画がもたらした驚くべき顛末

四日目：暗い森

第52話

イオアンは衝撃を受けた。

最初から、自分たちは罠に嵌っていたのか！

イオアンが呆然と眺めていると、三人は正面奥の蛸の石像を登った。蛸の左肩にニゲルが、右肩に骨董商が、頭のてっぺんにはシトルウィンが腰かけ、眼下の盗賊たちを見下ろしている。

蛸の頭からシトルウィンが頷くと、男たちが動きだし、イオアンたちは蛸の石像の前に連れていかれた。そこは祭壇のように一段高くなっており、蓮の形をした大きな水盤が置かれている。

イオアンたちの目の前で、大きな壺を持った女たちが、次々に水盤に海水を注ぎ込んでいく。さっきの磯の匂いの正体が分かった。ダゴン教が海を神聖視しているのは知っているが、これから儀式でも始めるのだろうか？

イオアンたちの周囲に老若男女が集まった。興味津々な表情だが、いままでにない圧迫感がある。見世物になったような感覚だった。

それとも公開裁判か？

少しずつイオアンの不安が高まっていく。

いや、まだ裁判ならいい。公開処刑にならないことを祈るばかりだ。

再び鐘が鳴ると、

「これから、あなたたちが嗅ぎまわっていた理由を聞かせてもらうわ」

とシトルウィンが凛とした声を響かせた。

「下手な嘘をつくと、帰れなくなるからそのつもりでね。私たちを総督府に売るためだったの？」

カルハースが蛸の石像を見上げた。

「あなたが〈暁の盗賊団〉の誉れ高き女首領だろうか？」

「いいえ、違うわ」

蛸の頭からシトルウィンが見下ろす。

「誉れ高いかはともかく、私たちのリーダーは気分屋なの。私はただの代理」

「それよりニナはどうした。返す約束だろう！」

とイオアンが上に叫んだ。

「後回しって言っただけでしょ！」

と言い返し、シトルウィンが骨董商へ顔を向けた。

「どうするの？」

「付き合う必要はないのう。あんたなんかに預けるより、よほど安全じゃよ」

「お前は分かっていて、ニナを騙したんだな！」

「いやあ、我々は問題を抱えていてね！」

と慌ててカルハースが割り込んだ。

「それで協力してもらえないかと、君たちを探していたんだ。イオアン君は、君たち〈暁の盗賊団〉が大好きでね。思い入れが強すぎて、いまはこんなに興奮しているが、どうか許してやってほしい！」

「その問題って？」とシトルウィン。

カルハースが、牢獄塔の地下に囚われているダマリと、その脱獄計画を説明した。そのうえでイオアンが〈暁の盗賊団〉に協力を求めようとしたことも。

「それで、協力を要請するために私たちを探していた？」

とシトルウィンが不審な顔をした。

「ずいぶん苦しい説明ね」

「お前たちの仲間も牢獄塔に囚われてるかもしれない！」

とイオアンが呼びかけた。

「いないわよ。初めて聞いたぐらいだもの」

「だが、総督府に対する憎しみがあるんじゃないか？　ダマリを脱獄させれば、その鬱憤を晴らせるぞ！」

「べつに憎しみなんてないし……」

と肩を竦めたシトルウィンが断言した。

「脱獄なんて、そんな危険なことに手を貸したりしないわ」

「分かってる、分かってる」

とカルハースが手を挙げて応えた。

「イオアン君が自分のアイデアに夢中になっただけだ。君たちもいろいろ忙しいだろう。シチューは美味しかった。そろそろお暇させてもらうよ」

「でも面白そうだよな」

と闇エルフのニゲルが口を開いた。

「五人で突っ込むなんて、馬鹿げてるけどさ！」

「いや、明日なら可能なんだ」とイオアン。

「明日？」

「明日は〈死者の日〉のパレードがある。各地区に警備が分散するから、牢獄塔は手薄になるはずだ」

「〈死者の日〉って何？」

ニゲルはシトルウィンに尋ね、答えを聞いた。

「へえ、確かにいけそうだな！」

「もう馬鹿じゃないの……」

とシトルウィンがうんざりしたように言った。

「みんなの命に関わるでしょ。家族がいるんだから、あなたとは違うのよ」

ニゲルがしょげた表情になった。

「俺だって、みんなのことを家族みたいに……」

「それより儂は、そのダマリが釈放されない理由が気になるのう」

と骨董商の老人が身を乗り出した。

「まわりでも、捕まった馬泥棒の名前は聞いておる」

エルが前に出て、ひと月前の出来事を話し始めた。

イオアンに命じられて、伯爵に見捨てられたブッケルムという馬を、女装してセウ家の屋敷から盗み出したこと。セウ家の騎士が乗った軍馬たちを、〈魔の馬〉として覚醒したブッケルムがやすやすと引き離したこと。大理石の採石場に追い詰められたエルを、追いかけてきたイオアンが救い出したこと。そして最後に二人で〈首なし騎士団〉の隠れ家に辿り着いたこと――。

エルが伯爵の声音をまねて、

「あの女を引きずり下ろし、生け捕りにせよ！」

と演技するのを、イオアンは複雑な気持ちで見守った。

自分はあの事件がなければ、エルやカルハースと出会うことはなかった。追いかけてきたセウ家の騎士たちが、エルを〈暁の盗賊団〉の女首領と勘違いしていなければ、この地下神殿にもいなかっただろう。

エルの臨場感たっぷりの物語に子供たちは目を輝かせ、ふたりの冒険談が終わると盗賊たちは拍手喝采した。

「すげえ、いい話じゃねえか」

とニゲルが涙ぐんだ。

「俺たちとは仲間みたいなもんだ。手伝ってやろう！」

「もう、すぐに影響されるんだから……」

興奮した盗賊たちの様子に、シトルウィンは決めかねているようだった。

「ねえ、親父さんはどう思う？」

「これは、儂らが決めるものでもないじゃろ」

と骨董商は腕を組んだ。

「リーダーの判断を仰がねばな」

「そうよねえ……」

と溜息をついたシトルウィンが下に向かって呼びかけた。

「フィオナ！　あの子を呼んできてくれない？」

※　※　※

地下神殿の奥の暗がりから、薄紫色のドレスの裾を長く引きずった少女が現れた。このドレスは昨日、エルヴィラの衣装箪笥から盗まれたものだ。少女の後ろを、大きな壺を抱えたフィオナが歩いている。

イオアンたちはあんぐりと口を開けた。

深緑色のおかっぱ頭はきれいに整えられているが、黄緑色の肌、大きな黒い瞳は見間違うはずもない。ニナだった。

「ニナ……」

と前に踏み出したイオアンを、後ろからエルが押さえた。

「……なんか変だぜ」

イオアンは少女の姿に釘付けになり、エルはまわりの盗賊たちの様子を窺った。静まり返ってはいるが、驚いている様子はない。おそらくこれは、彼らにとって見慣れている光景なのだ。

イオアンたちの前にある祭壇に、しずしずと少女が上がり、蓮の形をした大きな水盤の脇に立った。フィオナがドレスを脱がせ、裸の少女が水盤に入った。両腕を水盤の縁に広げ、気持ち良さそうに浸かっている。

大きな壺からフィオナが、タコを取り出した。

タコを水盤に入れると、タコは少女のほうへ泳いでいき、腕に絡みつき、肩を伝って、彼女の頭の上に鎮座した。少女の髪の毛はぐっしょりと濡れ、タコの八本の触手のせいで、その表情も分からない。

何なんだこれは。

イオアンは頭がくらくらした。

いま見ているのは現実の光景なのか――。

混乱したままイオアンは、

「ニナ？　ニナなのか？　一緒に帰ろう……」

と祭壇の上の少女に呼びかけた。

「イオアンよ……」

タコの触手の奥から、冷たい声が聞こえた。

「……我はナナだ。よく覚えておけ。お前が知っているニナはもういない」