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第51話

荷台のイオアンは、頭蓋骨に響くような、巨大な石が擦れあうゴリゴリという音に恐怖を感じた。荷車は暗い通路を進んだ。

包帯を巻かれているイオアンにも広い空間だと分かった。まわりから大勢の声が聞こえ、それが高い天井に反響しているからだ。同時に磯のようなツンとする匂いが鼻孔をくすぐり、一瞬ここは海辺なのかと混乱した。

荷車が止まった。

まわりで盗賊たちが馬から下りる音。

しばらくすると女の声が聞こえ、誰かが荷台に上がり、イオアンたちの縄を解いていった。順番に三人とも荷台から降ろされ、包帯を剥ぎ取られた。背中で縛られた手も自由になり、イオアンは周囲の光景に目を瞠った。

石造りの神殿のような空間だった。

あちこちで篝火が燃えているが、高すぎる天井は暗くてよく見えない。すぐに目についたのは、正面奥の巨大な蛸の石像だった。

蛸の頭は高さが十メートルはあり、そこから八本の曲がりくねった脚が床に広がっている。おそらく最初は赤く塗られていたのだろうが、長い年月のせいか、湿気のせいなのか、褪せたピンクに退色していた。

目隠しをされていたので断言はできないが、この神殿が地下にあることを、イオアンは直感的に感じた。

まわりでは、驚いているイオアンたちをよそに、男女の盗賊たちが帰還を喜んで肩を叩き合い、親しげに挨拶を交わしている。わざわざここまで自分たちを運んできたのに、関心を示さないのを訝しんでいると、

「寒くはありませんか」

と十六歳ぐらいの娘に声をかけられた。

くすんだ金髪を三つ編みにしたハシバミ色の瞳の娘だった。人の良さそうな顔にはそばかすが浮かんでいる。

「ずいぶん濡れていますね。あちらで温まっては？」

娘が顔を向けた先では焚火が燃え、盗賊たちが火にあたっていた。

予想外の好意にイオアンたちは顔を見合わせたが、そちらに近づいていった。

「シトルウィン！　ニゲル！　親父さんが呼んでるぞ！」

という声にイオアンが振り返ると、盗賊を指揮していた若い女と闇エルフが、奥の小部屋に入っていくのが見えた――親父とは誰のことだ？

焚火に近づくと、イオアンを見た盗賊たちは面白がるような表情をしたが、何も言わずに場所を空けてくれた。

冷えた体に焚火はありがたい。

三人が背中を向けて、濡れた服を乾かしていると、

「良かったら、どうぞ……」

と先程の娘が乾いた服を持ってきた。

カルハースなどは恐縮して、

「いやいや、お嬢さんお構いなく。我々はこの格好でなくてはな」

と頭を下げている。

なおも娘は服を差し出そうとしたが、

「フィオナ！」

と呼びかける子供の声に振り向き、そちらのほうへ駆けていった。

焚火のまわりの男女も乾いた服に着替えている。ほとんど茶色や緑といった自然な風合いで、その肌には植物や動物をモチーフにした刺青が施されていた。

エルがイオアンの脇腹をつつき、

「こいつら、みんな森エルフじゃない？」

と小声で囁いた。

イオアンは頷き、周囲を見回した。

「だが、この神殿はダゴン教徒が建てたものだろう。どういう関係だ？」

神殿の壁面には渦巻や波を表す文様が刻まれ、気味の悪い魚の頭をした彫像も立っている。だが自然に生きる森エルフたちは、月の女神(ディアナ)や森の神(シルウァヌス)といった神々や、ニンフたちを敬っていたのではなかったのか？

ひそひそと話しているとフィオナがやってきて、今度は暖かいシチューを三人に手渡した。彼女は忙しいのか、またどこかへ走っていってしまう。イオアンたちは切り株のような椅子に座り、まわりを眺めながらシチューをすすった。

子供がヤギやヒツジの世話をしている。男たちは武器の手入れをし、鍛冶屋のドワーフの男は蹄鉄を打っている。他にはヒトやオークもいる。全員がエルフというわけでもないらしい。果実を選別している老婆、乳飲み子をあやす母親たち――。

これでは隠れ家というより、ひとつの村じゃないか。

ますます〈暁の盗賊団〉が分からなくなる。

この風景はあまりに牧歌的で、牢獄塔から脱獄させる計画にはそぐわない。だが、彼らが〈鼬〉の命を奪ったのだ。なぜ、あんな惨い殺し方をしたのか――。

鐘の音が鳴り、盗賊たちが神殿の奥へ目を向けた。

小部屋の入口から三人が現れた。シトルウィンという森エルフの女、ニゲルという闇エルフの男、そして三人目は骨董商のドワーフの老人だった。