第二巻 死者の日の祭り｜暁の盗賊団の暗躍、および、牢獄塔からの脱獄計画がもたらした驚くべき顛末

四日目：貧民街

第44話

闇エルフが動きを止め、短剣を下ろした。

恐る恐るイオアンが振り向くと、列柱廊の上のバルコニーから弓を構えた男女がイオアンを狙っていた。十人以上はいる。

目の前には闇エルフの男、上には武装した男女。本能的にイオアンが出口に向けて後ずさると、

「イオアン様も動かないで！」

とバルコニーの娘が叫んだ。

やがて、武装した男女が中庭に降りてきた。

年齢は様々で、どこにでもいそうな恰好をしている。弓を持ち、短剣を携えていなければ普通の市民だと思っただろう。ただ全員が金髪のエルフだった。

闇エルフとの関係はどうなっている？

彼らが〈暁の盗賊団〉で、あの男は客なのか？

不安そうにあたりを窺っているイオアンを、リーダーらしき若い女がじろじろと眺めた。凛とした雰囲気の娘だった。

「君が女首領なのか。私に敵意はない。ただ話したいだけだ……」

と懇願するイオアンを無視して、若い女が指示した。

「この子を連れていって」

「イオアン様！！」

としがみつくニナを、女たちがイオアンから引き離し、

「やめろ！　ニナは無関係だ！」

と叫ぶイオアンを、男たちが押さえつけた。

「この子が無関係なわけないでしょう」

と娘が感情を表さずに言った。

「町じゅうを聞き回ってたんだから。悪い芽は小さなうちに摘まないとね」

まわりのエルフたちが笑い、闇エルフだけは黙っている。

「何をする気だ、ニナを返せ！」

「うるさいわねえ、お友達みたいになるわよ」

男に手を後ろに回され、膝裏を蹴られたイオアンは、がくりと地面に膝をついた。手を縛られ、顔に白い布を包帯のように巻かれた。中庭で転がっているエルとカルハースも同じ処理がされている。まるで白い布を巻かれたミイラのようだった。

やがてイオアンも包帯で視界を奪われた。何とか呼吸だけはできる。

何も見えなくなると余計に恐怖が増した。

「……私をどうする気だ」

と呟くように尋ねる。

「話がしたいんでしょ。誰にも邪魔されない場所に連れていってあげる」

「ニナだけは解放してくれ！」

とイオアンは娘の声が聞こえたほうに叫んだ。

「お前たちの調査もすべて私が頼んだことだ！　首謀者はこの私だ！」

またエルフたちが笑いだし、背中を小突かれたイオアンはよろよろと歩き出した。両腕を掴まれて中庭を抜けると、布を通しても感じられる眩しい日差しに、別荘の外に出たことが分かった。

まわりから馬のいななきと、蹄の立てる音が聞こえた。恐怖で上手く足が動かず、引きずられるようにして歩いていたイオアンは、両脇を抱えられ、どすんと荷台の上に引き上げられた。

肩を押さえつけられ、イオアンは荷台に座り込んだ。そのあとイオアンの両側にもどさりと何かが投げ込まれた。カルハースとエルだろうか。

荷車に乗せられたんだ。

では、骨董商の老人はどうしたんだ？

無事に逃げたのか、どこかに隠れているんだろうか。

「ニナ！　どこにいる！」

とくぐもった声で叫んだイオアンは、荷台の誰かに平手打ちにされた。その誰かが荷車に鐘を取り付けた。

「行くわよ！」

という娘の声が聞こえ、まわりの馬が歩き出した。

やがて荷車も動きだし、坂道を下り始めたのが分かった。市場に売られる牛の首にかけられるような鐘の音が、カラン、カランと物悲しい音色を響かせた。

※　※　※

徐々に恐怖が収まると、荷車が大通りを進んでいるのが分かった。〈陰の街道〉だろうか。まわりから市民たちの笑い声や、楽師たちの陽気なメロディーが聞こえてくる。助けを求めようかと考えたが、無駄だろうと諦めた。

荷車のすぐ脇を盗賊たちが並走しているのだ。誰も近づけないだろうし、荷台にいる誰かに殴られるのがおちだ。

彼らが〈暁の盗賊団〉なんだろうか？

おそらく間違いない。

武装しているし、この状況で違うなんてあり得ないだろう。

ただし、全員がエルフだったのは意外だった。〈暁の盗賊団〉は虐げられた者の集団だろうとイオアンは予測していたのだ。だが、エルフの公爵家が治めているタタリオン領では、他の属州よりもエルフの地位は高い。

連中の狙いは何なんだ？

そんなことを考えていると、荷車の車輪が木の板を鳴らすのが聞こえた。涼しい風が吹き、川の匂いがする――おそらくファッシノ河の橋を渡っているのだ。つまりイグマスの東側、民家が減り、オリーブ畑が広がっている地区になる。

イオアンの胸に重苦しい感覚が広がった。

街中の廃墟に連れ込まれたなら、隙を突いて逃げ出し、助けを求められるかもしれないと考えていた。だが人里離れた場所ではそれもできない。すぐに馬で追いつかれ、連れ戻されるだろう――。

荷車が傾き、丘陵地帯に入ったのが分かった。遅いロバを置いて先に進んだのか、まわりの馬たちの気配が消え、荷車の軋む音と、鐘の音だけが聞こえる。のどかと言えば、のどかかもしれなかった。夏の日差しに汗をかいたが、包帯のせいで何もできずに不快だった。舗装されていない坂道は埃っぽい。イオアンがぐったりしていると、坂の下から蹄の音が聞こえてきた。

イオアンは耳を澄ませた。

いまなら、まわりの盗賊たちはいないはず。

ここで助けを――いや、駄目だ。

それではダマリの脱獄が失敗する。〈暁の盗賊団〉の協力が必要なのだから。

しかし、いまさら交渉とか言っている場合か。

それこそ〈鼬〉のようになぶり殺しに――イオアンが逡巡しているあいだに若い男女の声が聞こえてきた。

二頭の馬が近づいてきている。

イオアンは本能的に、助けを求めようと腰を浮かせた。

荷車のすぐ脇を、一頭が通り抜けた。

いまだ！とイオアンが荷台で立ち上がろうとしたところで、

「駄目だ、エルヴィラ、荷車から離れるんだ！」

という弟の声が聞こえた。

なぜ、アルケタが！？

とイオアンが驚いているうちに、もう一頭も荷車を追い越してしまった。

ハッとしたイオアンは、

「アルケタ、助けてくれ！！」

と遠ざかっていく蹄の音のほうへ叫ぼうとした。

だが、伸びきったイオアンのみぞおちを、誰かが殴りつけた。息ができなくなったイオアンはそのまま意識を失い、前のめりに荷台の上に倒れ込んだ。