Q2：死者の日の祭り｜引きこもりの貴公子、難攻不落の牢獄塔から四日間で仲間を救出

一日目：フリュネの誘惑

第4話

「我々が盗賊を探し出す……？」

カルハースはきょとんとした。

「いったい何を言ってるんだ。我々は、ダマリを助け出す話をしているのだぞ。盗賊なんてどうでもいい」

「そんなことはない、よく考えてみてくれ！」

とイオアンは熱弁した。

「ダマリ以外の捕まっている囚人には、〈暁の盗賊団〉のメンバーがいるかもしれない……だとしたら連中だって、仲間を助けたいと思っているだろう。声をかければ、協力してくれるんじゃないか？」

「うーむ」

とカルハースは疑わしそうな顔をする。

「そうなのか？　そんな簡単に上手くいくのか？」

「お前たちの事情を知ればだ。ある意味〈首なし騎士団〉と盗賊は似たもの同士だ。皇帝の権威を馬鹿にしているという点ではな」

「馬鹿にはしていないさ。ただ面倒なだけだ」

とカルハースが訂正した。

「そして私が疑問なのは、そう簡単に〈暁の盗賊団〉が見つかるのかということだ。総督府が何年もかけて、たいして手がかりが見つからなかったんだ。おそらく相当用心深い連中なのだろう。無理じゃないかね」

「いいや無理じゃないし、ちゃんと理由もある」

とイオアンは言い張った。

「いままで探していたのは『犬』と呼ばれて、市民から嫌われている総督府の密偵たちだ。だから何も掴めなかった。だが、お前たちは違う。皇帝に従わないお前たちは、裏社会の人間ともつながりがあるだろう？　そのつてを辿れば、必ずや盗賊団のメンバーを突き止められると思う！」

「確かに、イグマスには『友人』がいるが、総じて彼らは口が固い。そう簡単にペラペラと喋るとは思えんなあ」

「べつに盗賊団のメンバーでなくていい。よく知っている関係者でもいい。とにかく連絡が取れればいいんだ」

「見つからなければ、せっかくの好機を逃すのだぞ」

「確かに脱獄の準備を考えると、調査は明後日ぐらいまでか……」

とイオアンも悩みだした。

「では……こちらも盗賊を探す手助けをしよう」

「君が調べるのか？　役立つのかね」

「私じゃない。私の個人的な密偵にも、盗賊団を調査させる。彼女なら、何かしら手がかりを見つけてくれるはずだ」

「女の密偵なのか？」

「そのぶん警戒されないところが強みでね」

とイオアンは自慢げに頷いた。

「今までも公妃様の個人的な依頼で働いてもらってきた。実績もある。危険な任務には就かせたくなかったが仕方がない。これならどうだ？」

「どうだと言われてもな」

とカルハースはまだ疑わしい顔をしている。

「仮に盗賊団を見つけたとして、彼らが協力するか分からないぞ」

「そうだな。では……こうしよう」

とイオアンが提案した。

「調べるのは一日だけ。明日の夜、互いに結果を持ち寄って、それでどうするかを決める。私は明日、牢獄塔を調べてみるから」

「おお、また訪問してくれるのか！？」

とカルハースが目を輝かした。

「それなら時間も無駄にならないし、いいかもしれん！」

「訪問はしない。二度とあそこには行きたくないんだ。だが、公文書室に行けば図面があると思う。それで牢獄塔の構造は分かるはずだ」

「なるほど図面か……それなら私も同行しよう」

「いや無理だ。大図書館の閲覧は許可制だし、牢獄塔の図面となれば機密扱いだ。特別な人間しか調べられない」

「君だって軍の関係者ではない。許可が降りるのか？」

「私は特別な人間だからな。ただ……」

とイオアンはエルのほうをチラリと見ると、慎重に付け加えた。

「まだ未解決の、重要な問題があると私は思う」

「未解決の問題？　今回の脱獄計画でか？」

「ああ。悩ましい問題だ……」

とイオアンが言い淀んだところで、足音が聞こえた。

お盆を持った〈侍女〉のシアが、また階段を上ってきたところだった。

「今度は何だ？」とイオアンは眉をひそめた。

「新しい飲み物をお持ちしました」

と澄ました表情で、シアはワインのカップを三人に配った。

「長いこと話されて、喉もお乾きになりましょう」

「置いたらすぐに……」

と不機嫌そうな顔をしたイオアンが、

「そうだ、ちょっと待ってくれ！　お前に頼みがあるんだ！」

と呼びかけたので、

「な、なんでしょう？」とシアは驚いた。

「この少年に〈フリュネの誘惑〉を案内してやってほしい」

とイオアンがエルを指さし、

指名されたエルは、戸惑ったように口にした。

「俺？　何でさ！？」

「エルは辺境を旅してきたから、高級娼館など縁がなかっただろう。美しい女性は良いものだぞ。カルハース、見学を許してもらえないか？」

「それは構わないが……」

とカルハースが事情をよく飲み込めず頷くと、

イオアンは急いで命じた。

「ではシア、一階まで見せてから、また戻ってきてくれ」

シアは頭を下げ、不審そうなエルと一緒に階段を降りていった。二人の足音が聞こえなくなると、イオアンは声をひそめた。

「エルは元気はないようだが、何かあったのか？」

「君も気づいたかね？」

と驚いたカルハースが、深刻そうに認めた。

「ひと月前、君と別れてから、エルの様子がおかしいのだ」

「おかしい？」

とイオアンが身を乗り出した。

「やはり、私に対してだけではないのか？」

「うむ。エルは深刻な悩みを抱えているような気がする……」

とカルハースが考え込む表情になった。

「口数が減った。あまり笑わない。すぐにカッと怒る。いつも独り言をブツブツと呟く。裸を見せるのを嫌がり、水浴びでも離れる。だが……我々には原因がまったく分からないのだ」

「私と別れてから起きたことか？」

「そうなのだ。イオアン君は何か知らないかね？」

「何とも言えないな……」

とイオアンは惚けたが、思い当る原因がひとつだけあった。だが、それはエルとだけの秘密だった。

「だが、あれでは困るだろう。盗みに長けているエルは、ダマリの救出では不可欠だ。とはいえ、いまの不安定なエルでは信頼できない……」

「うむ。どうにか元気な状態に戻ってほしいのだが……」

と悩むカルハースに、

イオアンが提案した。

「エルと二人きりで話させてくれないか？　何か聞きだせるかもしれない」

「そうしてくれるかね？　いまは反発しているが、やはり一番イオアン君を信頼していると思うのだ」

「もうひとつ尋ねたいことがある」

まだ考え込んでいたカルハースが顔を上げた。

「うん？　何だね？」

「どうやって私の居場所を知った？」

「それか。エルが物乞いの少女から聞き出したのだ」

「物乞いの少女？　ニナのことか？」

「そうだったかな？　私はよく知らない。ヤヌス神殿の市場にいた女の子だ。彼女が教えてくれたんだ」

「そうか、ニナか……」

そうであれば、ニナは責められない。日頃から連絡を取り合うため、自分の居場所を教えてあるのだ。

階段が軋む音がして、シアとエルが戻ってきた。

「エル、じゅうぶん楽しめたか？」

とカルハースが立ち上がった。

「イオアン君は、お前と話したいことがあるそうだ。私は下の通りで待っているから、気の済むまで話すがいい」

「話って何だよ？」

とエルが警戒するようにイオアンのほうを見た。

「べつに話なんてねえよ」

「まあまあ、いいから」

カルハースは自分から手を差し伸べて、シアと腕を組むと、

「お前も、日頃ため込んでいることがあれば、イオアン君に聞いてもらえ。娼館というのは、すっきりするためにあるんだからな！」

と笑いながら、階段を降りていった。