Q2：死者の日の祭り｜引きこもりの貴公子、難攻不落の牢獄塔から四日間で仲間を救出

一日目：フリュネの誘惑

第3話

イオアンが耳を澄ませると、遠くから床が軋む音が聞こえ、やがて隠し階段から〈侍女〉のシアの姿が、薄暗い闇の中に現れた。

「どうした？」

とイオアンが質問し、それでもシアが近づいてきたので、

「そこで止まれ」

と命じた。

「何か御用でもあればと……」

とシアが丁重に答えた。

「下から、わざわざ呼ぶのは面倒でございましょう？」

「べつに用などない！　さっさと戻れ！」

そうイオアンが怒鳴ると、シアは素直に頭を下げ、再び階段を降りていった。

シアの足音が聞こえなくなると、

「何なんだ、あの女は……」

と口にして、ようやくイオアンは緊張を解いた。

心配そうにカルハースが

「ここは大丈夫なのかね？　誰かに聞かれたりしないだろうな？」

とイオアンに尋ねた。

「あの〈侍女〉は……まだ教育中なんだ。私からもよく言っておく」

「侍女のことじゃない。この場所のことだ」

「屋根裏部屋か？　他の部屋とは離れているし、仮に何かを見聞きしても、ここの〈侍女〉たちは余計な詮索をしない」

「さっきの娘はどうなんだ」

「問題ない」

「ほう、自信たっぷりだな」

「当たり前だ。ここの支配人なんだから」

「君が娼館の支配人？」

と言って、カルハースは口元を歪めた。

「それは冗談のつもりかね？　私は君がセウ家の嫡男だと知っているし、だからこそ、こうやって相談しに来たのだ」

「そこに矛盾は生じない」

とイオアンは苛々と説明を始めた。

「〈フリュネの誘惑〉はセウ家の所有物だ。もともと別荘だったのを娼館に改装しただけの話。それで名ばかりだが、私は支配人ということになっている。実際の運営はルマンディアに任せているがな」

話を聞いたカルハースは、

「いやはや、いまや伯爵家が娼館で儲けるご時世か！」

と呆れた顔をした。

「べつに珍しくもなんともない」

とイオアンはムッとした。

「私娼対策のために、総督府から命じられただけのことだ。それより、さっきの脱獄とはいったいどういうことだ！！」

「まあまあ、まずは座って話そうイオアン君」

とカルハースが宥めた。

「君の話では、どうやら我々に残された手段は脱獄しかないようなのだよ。それに話を聞いてもらえば、それほど無謀ではないと分かるはずだ」

「無謀だろうが！」

イオアンは椅子に座ったが、興奮は収まらなかった。

「牢獄塔を見たこともないのか？」

「見たことはあるさ。ただし遠くからだ。衛兵たちが大勢いたのでね」

「当たり前だ！　牢獄塔は近衛兵の兵舎のすぐそばだ。巡察隊や衛兵たちの詰所もある。普通なら近づくことすらできない場所にあるんだ」

「確かにそのようだな。だからこそ今なのだよ」

とカルハースがニヤリとした。

「明日から何が始まる？」

「明日？」

「イグマスで生まれ育った君なら分かるだろう。すでに町では準備が進んでいるし、市民たちはその話題で持ちきりだぞ？」

「ああ、〈死者の日〉の祭りのことか……」

帝国では八月の三日間、冥界にいる先祖の魂を慰める習慣があった。そのため町の至るところに祭壇をつくり、御馳走を供える。そして最終日の満月の夜には、盛大なパレードが催されるのだった。

「今年もまた、その季節がやってきたのか……」

とイオアンはうんざりした。神経質な彼は騒がしい祭りが嫌いだった。

「それが、何か関係するのか？」

「まだ分からないのかね？」

とカルハースが嬉しそうに揉み手をした。

「イグマスの〈死者の日〉の祭りは有名だ。大勢の見物客が訪れる。衛兵は治安維持のため、町じゅうに分散するはずだ。つまり牢獄塔の警備が、一年中でいちばん手薄になるということだよ！」

イオアンは腑に落ちない表情でいる。

「……だから、いま脱獄させようというのか？」

「そうだとも！」

とカルハースが勢い込んで答えた。

「明日の前夜祭も含めて、残り四日間が勝負だ。この好機を逃したら、牢獄塔から脱獄させるのなんて到底無理だろう。今やるしかないのだよ！」

「おいおい、ちょっと待ってくれ」

とイオアンが制した。

「まさか、衛兵がいなければ、すべて上手くいくと思ってるのか？　祭りになっても兵士の数が減るだけだ。強固な牢獄塔はそのままだし、囚人の世話をする獄吏たちもいる。脱獄なんて成功するはずがない」

「いいや、可能性はある！」

とカルハースは自信たっぷりだった。

「それに仮にだぞ……」

とイオアンが声をひそめて訊いた。

「脱獄させるとして、どれだけ動員できるんだ？　〈首なし騎士団〉の他の騎士も協力してくれるのか？」

「私だってそんな甘い考えは持っていないさ！」

とカルハースがおかしそうに笑いだした。

「我々は嫌われているからな、期待できるはずがない。だから動けるのは我々二人と、君も知っているダルトン、ブシェル、ディオンだけだ。君も入れて、六人で実行することになる。少数精鋭というわけだ！」

「たった六人……絶対に協力なんかしないぞ！」

「とにかく君はいてくれるだけでいい。参加することに意義があるのだ！」

「……冗談だろ」

イオアンは愕然としたが、カルハースの表情は真剣だった。

もう他人の忠告など耳に入らないのだろう。本気なのだ。本気で、牢獄塔から脱獄させられると思っている。いや、もしかしたら失敗することも覚悟の上で、それでも実行しようとしているのか――。

苦悩しているイオアンを、カルハースが不思議そうに眺めている。

「我々が失敗するとでも思っているのか？」

「ああ、絶対にな！」

「だとしたら、君も困るんじゃないのかね？」

「それは……どういう意味だ？」

「我々が牢獄塔で失敗したらどうなる？」

とカルハースが問いかけた。

「徹底的に、役人たちは我々の背後を調べるだろう。いずれ君との関係も明らかになる。我々は大勢の客や娼婦たちに見られているし、ひと月前のこともある。かなり君の立場も危うくなると思うのだが……？」

「それは脅しのつもりか？」

と尋ねたイオアンの声は掠れている。

「いいや心配しているのだよ、かけがえのない君の将来をな」

とカルハースは薄い笑みを浮かべた。

「我々としても、イオアン君にはセウ家の当主になってもらわないと困る。そのためにも協力して、脱獄を成功させたほうが賢明だと思うのだがね。君の輝かしい経歴に傷をつけたくないのだ！」

平然と語るカルハースに、イオアンは言葉がなかった。

もうカルハースたちに手を貸すより他ないのか？　しかし、それは破滅を意味する。彼らには現実が見えていないのだ。この百年、イグマスの牢獄塔から逃げ出せた者などいない――。

ああ、どうしたらいい！！

頭を抱えたイオアンはじっと床を見つめた。

「そうだ！」

イオアンがゆっくりと顔を上げた。

「もっといい方法がある……これなら成功確率が格段に上がるはずだ……」

「そんな夢のような方法があるのかね？」

とカルハースが微笑した。

「あるのなら、ぜひ聞かせてほしいものだ。ダマリさえ取り戻せるのなら、私はどんな手段でも構わないのだから」

「もちろんあるさ」

と頷いて、イオアンは二人の顔を見回した。

「これから、お前たちが〈暁の盗賊団〉を探しだすんだ」