Q2：死者の日の祭り｜引きこもりの貴公子、難攻不落の牢獄塔から四日間で仲間を救出

一日目：フリュネの誘惑

第2話

部屋を出たイオアンは、普段は使われていない五階の廊下へ進んだ。突き当りに隠し階段があり、仕掛けを起動して、さらに上に昇る。

そこは真っ暗な屋根裏部屋で、椅子やテーブルなど使われていない家具、娼婦たちの派手な衣装が、所狭しと散乱していた。その奥にひとつだけ明かりが灯っており、書物が山積みになった机を照らしている。

椅子に座ったイオアンは、不安な思いで訪問客を待った。

二人組の目的は何だろう？　

〈首なし騎士団〉は辺境を放浪し、めったに町には姿を現さない。皇帝への忠誠を拒否している彼らは、いわば帝国の外にいる存在だ。それなのに伯爵家の嫡男である私にわざわざ会いに来たのだ。

やはりカルハースたちなのだろうか？　別れてからまだひと月。予想以上に早く現れた。〈綺麗な首飾り〉のためか、それとも――。

階段が軋む音がして、シアという〈侍女〉が燭台を持って現れた。その後ろに、黒装束に髑髏《どくろ》の仮面を被った騎士と、小柄な少年。

イオアンは適当に座ってくれと伝えた。騎士はそばの椅子に座り、少年は距離をとって木箱の上に腰かけた。〈侍女〉がワインのカップを手渡して回る。

〈首なし騎士団〉はいつも、この禍々しい格好を装う。馬革を黒く染めた上下で、背中のマントには、骸骨の下に舶刀《カットラス》が刻まれている。そんな彼らを見かけると、帝国市民は怖れると同時に、異形の者と蔑んできた。

そして、その後ろにいる質素な服の少年は――。

目を凝らしたイオアンは愕然とした。

エルじゃないのか！？

小柄で浅黒いのは同じだが、エルとは思えない雰囲気だった。別人かと疑ってしまうほど生気のない表情をしている。ひと月前、生意気で元気いっぱいだった、あのエルはどこにいったんだ？

何かがおかしい――そう思っていると、騎士が仮面を脱いで、ワインに口をつけた。三十過ぎの男で、気取ったように口髭を生やしている。予想通りカルハースだったので、ようやくイオアンはホッとした。

だが、安心するにはまだ早い。しっかり二人の目的を見極めてからだ――とイオアンが黙っていると、

「わははは、久しぶりだなイオアン君！」

とカルハースが笑い出した。

「そんなに警戒しなくても良かろう！　我々と君との仲じゃないか！　もっと気楽に寛ぎたまえ。それだから、いつも君は疲れてしまうのだ」

「……そうかもしれない」

とイオアンも苦笑した。

「それでどうしたんだ、急に現れたりして？」

「うむ。さっそくだが本題に入ろう。時間もないからな」

とカルハースがグラスを置いた。

「わざわざ訪問したのは、仲間のダマリのことだ。君はひと月前、ダマリは牢獄塔に捕らえられたと教えてくれた。そして、まもなく出られるだろうと……そう話したのを覚えているかね？」

「もちろん覚えている」

「だが、いまだにダマリは戻ってこない……そこでイオアン君、ダマリを救出する手助けをして欲しいのだ」

「救出だと？　牢獄塔に収監された者は、しかるべき刑を受け、いずれ釈放される。私が手伝うようなことは……」

「そんなことは分かっているさ！」

とカルハースが遮った。

「だから保釈金を用意して、すぐにダマリを出そうとした。総督府の手続きを待ってられなかったんでな。だが役人たちは申請を受け付けない、理由も答えられないの一点張りだ。我々は途方に暮れている」

「……」

「総督府の内情に詳しいのは君だけだ。どうか我々に知恵を貸して欲しい」

「じつは……」

とイオアンが打ち明けた。

「私は二週間前に牢獄塔を訪ねて、そのダマリという男の処遇を調べたんだ」

「なんだって、イオアン君は牢獄塔に行ったのか！！」

とカルハースが驚き、エルも初めて口を開いた。

「じゃあ、ダマリに会ったのかよ！？」

「二人とも落ち着いてくれ。結局会えなかったんだ」

とイオアンが説明した。

「私も気になって調査しようとしたが、説明を受けられたのは塔の一階で、そのオークは上層の牢獄にいると獄吏長に教えられた」

「なんでその時に会おうとしなかったんだよ！」

とエルが噛みついた。

「あのなあ。面会させてくれと気軽に頼めるような雰囲気じゃなかった。それに獄吏長の話を聞いているうちに気分が悪くなって、私は退散したんだ」

ヴィヨルンドを縛った方法を教えてもらったのも、この時だったのである。

「そうか、少なくともダマリは牢獄塔にいるのか……」

とカルハースが考え込む表情になった。

「それも五階以上だろう。牢獄塔では、重い罪を犯した者や暴れると危険な者、影響力のある政治犯などは、上の階と決まっている」

「その情報はありがたいのだが……」

とカルハースが首を傾げた。

「そうだとしたら、なぜ役人は保釈金を受け取らず、我々に説明しなかった？　どうしてダマリはいまだに釈放されない？」

「もしかしたら……」

とイオアンは考え込む表情になった。

「……市民たちのあいだで広まっている噂がある」

「噂？」

「近頃では馬泥棒や、怪しい馬商人が大勢捕まっている。そして、いまだに牢獄塔から出てこない。これは〈暁《あかつき》の盗賊団〉が関係しているという噂だ」

と言って、イオアンが二人の顔を見回した。

「この盗賊団は知っているな？」

「あのとき、俺が勘違いされた盗賊団だろ？」

とエルが答える。

「そうだ」

とイオアンが頷いた。

「お前は伯爵家の屋敷に潜入し、女装して、死にかけた軍馬に乗って逃げ出した。追いかけた騎士たちは、お前を〈暁の盗賊団〉と思ったわけだ」

「それが、なぜダマリと関係してくる？」

とカルハースが口を挟んだ。

「私にも分からない」

とイオアンは首を横に振った。

「その理由は、命令しているギイス伯爵だけが知っている。ただ、馬に携わる者だけが捕まっているのは事実だ。ダマリも馬取引で捕まったんだろう？」

「それはそうだが、ダマリは盗賊団とは何も関係ない」

とカルハースが答えた。

「ちょっと尋問すれば、すぐに分かりそうなものだが……」

「その証言を、役人たちが信じるかだな」

「そこで申し訳ないのだが……」

とカルハースが、イオアンの機嫌を窺うように尋ねた。

「頭の固い役人たちが気づくまで、我々は待っていられないのだよ。ダマリは商売の要でね。あいつがいないと我々の資金が底をつく。なんとか裏から手を回して、ダマリを解放できないだろうか？」

「……裏から手を回すとはなんだ？」

「君は、タタリオン家の筆頭家臣であるセウ家の嫡男だ。その絶大なる政治力で、ダマリを牢獄塔から出してもらいたい」

「私をなんだと思ってる？」

と気分を害したようにイオアンが怒鳴った。

「お前たちの道具じゃないぞ！　だいたい私にそんな力はない！」

「いやいや、そんなことはないだろう」

とカルハースは動じなかった。

「君の弟のアルケタは、巡察隊の総指揮官のはずだ。その彼がダマリを捕まえたと君が言ったんだぞ。弟に通せば、何とかできるんじゃないかね」

「いいや無理だ。巡察隊は実働部隊であって、囚人の管理は関係ない。それは内務長官であるギイス伯爵の管轄だ」

「だから君が、弟を通して、その伯爵を動かすんだ」

「お前は、我々のことを何も分かっていない」

とイオアンは薄ら笑いを浮かべた。

「同じタタリオン家の伯爵でも、セウ家とギイス家は仲が悪いんだ。とくに正義感の強いアルケタは、金に汚い伯爵を嫌っている。話を通すなどとんでもない」

「そうか、残念だな……だがイオアン君、いろいろ教えてくれてありがとう」

突然の感謝の言葉を気味悪く思いながらも、イオアンはホッとしていた。

「これで話は終わりだな。では帰ってくれ」

「いやいや、まだ話は始まったばかりじゃないか」

とカルハースは微笑を浮かべている。

「イオアン君、そう邪険にすることはない。これから、どうやってダマリを脱獄させるか、じっくり相談するんだから」

「脱獄だと！　何を言ってるんだ！」

驚きのあまり立ち上がったイオアンに、カルハースが小声で告げた。

「イオアン君、そんな大声で叫ばないでくれ……誰かがやって来たようだぞ」