第39話
ニナから話を聞いたイオアンは、暗い顔で〈フリュネの誘惑〉に入った。屋根裏部屋に上がると、すでに灯りがともり、〈首なし騎士団〉のカルハースが待っていた。そばには髑髏の仮面が置いてある。
イオアンは疲れたように椅子に座り込んだ。
「エルはどうした？ 今夜は来ていないのか」
「通りで時間を潰している。イオアン君とは会いたくないそうだ」
「そうか……まあ仕方ないな」
イオアンは二日前を思い出した。無理やり〈綺麗な首飾り〉を取り上げようとしたから、それで避けられているのだろう。
「昨日は約束を守れず、済まなかった。急な用事があった」
「構わないさ。どちらにせよ事態は急変した」
「私もたったいまニナから聞いたところだ」
とイオアンは頷いた。
「まさか総督府の密偵に手をかけるとはな……殺された密偵はギイス伯爵の一族なんだ。伯爵は〈暁の盗賊団〉により厳しくあたるだろう。これ以上事態がエスカレートしなければいいが……」
「イグマスはその噂で持ちきりだよ。市民もショックを受けている。陰惨な殺し方だったからな。だが、こちらとしては好都合というものだ」
とカルハースはニヤリとした。
「総督府の注意が盗賊たちに移れば、それだけ牢獄塔の警備も薄くなる」
「そのことなんだが……」
とイオアンは身を乗り出し、ダマリが地下牢へ移されたことを話した。
地下牢の構造と、劣悪な衛生環境。だが、獄吏のスロルによる仕打ちについて話すのは控えた。カルハースの気分を悪くするだけだろう。
じっと話に耳を傾けていたカルハースが口を開いた。
「ダマリは何か言っていたか？」
「あんな酷い状況でも馬を心配していたよ」
イオアンは、ダマリの朴訥で優しい表情を思い出した。
「ダマリは昔、サーカスで動物たちの世話をしていたそうだな。お前がそこから助けてくれたと話していた」
「エルに連れていかれたんだ。そこで虐められていたダマリを見つけた。その前のことは聞いたか？」
「いや、そんな時間はなかった」
「あいつは、帝国の力も及ばない最果ての生まれなんだ。ずっと北のオークだけが暮らす土地さ。ダマリの親父も体がでかくて、まれに訪れる冒険者たちの手伝いをしては生活費を稼いでいた。彼らの荷物を数カ月かけて帝国内まで運び、また数カ月かけて故郷に戻る」
「出稼ぎのようなものか」
「そうだな。氷と雪ばかりの土地だから、それぐらいしか稼ぐ方法がない」
とカルハースは頷いた。
「ある年、ダマリの父親が帰ってこなかった。一族の者たちが帝国で探すことになり、まだ子供だったダマリも加わった。だが帝国語もろくに喋れないのに、見つけられるはずがない。そのうち病気や事故でみんな死んでいき、ひとりだけ残ったダマリは、拾われたサーカスで何とか生き延びていたんだ」
「昔を思えば、地下牢も耐えられるとダマリは言っていたが、そういう過去があったんだな……父親は行方知れずのままか？」
「魔物学者の下で働いていたそうだが、その学者の行方もイグマスで分からなくなった。だがダマリは諦めていない。いつか父親を見つけて、親子で北の故郷に戻れるといいんだがな……」
「正直、ダマリに会うまでは、お前たちの頼みを迷惑に感じていた……」
とイオアンはしんみりと語った。
「だが地下牢に降りて考え方が変わったよ。逃げ場のない状況におかれたダマリの苦しみが、自分のことのように感じられた。ダマリを助けたいお前たちの気持ちも分かる。だから、いい方法がないか私なりに考えてみた」
「いい方法？ 盗賊をあてにするのはもう無理だぞ」
「そうじゃない。ダマリが地下牢に移ったことで、新しい方法が見つかった。イグマスの古い地下水路を辿って救出するんだ。これなら誰も傷つけず、警備のことも気にせず、ダマリを助けだせる」
イオアンは水道局のマルクスと部下たちについて説明した。
だが、話を聞き終えたカルハースは、
「私は賛成しないな。上手くいかないだろう」
と渋い顔をした。
「なぜだ、悪くない計画だろう？」
「不確定要素が多すぎる」
「そんなことはない。マルクスは総督府の役人だが真面目な若者だ。仕事は信頼できる。ドワーフたちだってグール退治の経験が豊富なんだ。時間さえかければ間違いなく成功すると思う」
「その時間という奴が曲者でね」
とカルハースは金髪の口髭を撫でながら答えた。
「君が都市参事会に議題を提出したからといって、すんなり通るとは限らんだろう？ 却下される可能性もある」
「そんなことは……」
「君自身、総督府での政治力はないと話したじゃないか」
カルハースの指摘にイオアンは言い返せず、黙り込んだ。サディア公妃には直接献策できても、これまで人付き合いを避けてきたイオアンは、都市参事会のメンバーとは面識がほぼない。確かに多数決で負けるかもしれなかった。
「……仮に、君の案が通ったとしようか」
とカルハースが続けた。
「それから役人の手続きが始まるんだろう？ 適切な金額がドワーフたちに支払われるか分からないし、支払われるのは何カ月も先だろう。そんな先まで、ダマリを劣悪な地下牢に放っておきたくない」
「じゃあ、どうすればいいんだ！」
「だから最初に君が計画した通り、祭りの最終日に君も含めて六人で侵入する。牢獄塔でも地下牢でもやることは変わらない。こういうシンプルな作戦がいちばん上手くいくのだよ」
「だが、獄吏たちに気づかれるぞ、お前たちも無傷ではいられまい」
「それはどうかな」
カルハースがフッと笑った。
「鎖につながれた囚人を相手にしている獄吏たちと、日頃から危険な魔物を相手にしている我々では、その差は歴然としていると思うのだが？」
「しかし……」
イオアンの脳裏には足の悪い獄吏長や、太陽を見たことがないスロルの姿が浮かんだ。彼らの一族はずっとあそこで働いてきたのだ。しばらく唇を噛んで考え込んでいたイオアンが顔を上げた。
「侵入するのは、いつ頃のつもりだ？」
「日が暮れてからかな。最終日のパレードでは、市民たちが夜を徹して踊り明かすんだろう？ 太陽が昇るまでたっぷり時間はある」
「では、あと一日は猶予があるわけだな？ それまでは動かず、パレードが始まる前にニナに会ってくれ。伝言をしておくから。私はアルケタの婚約式があるから、お前たちの計画には加われない」
カルハースが目を細めた。
「イオアン君、何を考えている？」
「私が〈暁の盗賊団〉を見つけてくる。彼らが協力してくれれば、お前たちが成功する可能性も上がるだろう」
「無駄なことだ。いまから見つかるわけがない」
「いや、昨日ニナから情報が入ったんだ。知り合いの骨董商に、闇エルフの男が盗品を持ち込んだらしい。〈暁の盗賊団〉の知り合いかもしれない。明日の朝、その骨董商から話を聞いてくる」
「聞いてどうする？ その闇エルフに会うつもりか、無謀だぞ」
「話を聞いて、交渉するだけだ」
「〈暁の盗賊団〉が密偵を殺したのは今日なんだ。君には危険すぎる！」
「助けると、私は地下牢でダマリに約束した。頑張っているニナの働きにも報いたい……これは私の問題なんだ」
会話を打ち切るように、イオアンは椅子から立った。
「外まで送ろう」
