30/62

第30話

アルケタがレイピアを掴むと、エルヴィラは誘うように奥へと後退した。

広めの部屋だが、移動できるのは入口から天蓋付きのベッドまで。

奥行き六メートル、幅は三メートル程度か。

すぐに壁にぶつかるだろう。

腰を落とし、エルヴィラに剣を向ける。アルケタの剣の切っ先が日差しにきらめいた。開け放たれた窓から風が入り、背中の深紅のマントがはためく。

彼女も半身の姿勢をとり、剣先をアルケタに向けた。

両者の震える剣の切っ先が微かに当たり、カン、カンと軽やかな金属音が鳴り響いた。さっと互いに距離を取り、また位置を取り直す。

エルヴィラは落ち着いているように見えた。

口元が笑っている。

戦うことを楽しんでいる。

落ち着いた呼吸、眠っているかのような半開きの目。余裕をもってアルケタに対峙している。確かに、金持ちのお嬢様の遊びではないようだ――。

――まったく、

なんでこんなことになった？

そう思った瞬間、エルヴィラが大きく踏み込み、剣を振ってきた。

アルケタは剣を受け止めたが、彼女は矢継ぎ早に攻めてきた。たまらずアルケタは後退した。壁が迫ってくる。

どうやって勝つ？

それも、彼女を傷つけずに。

戦意を喪失させ、剣を収めさせるしかない――。

だが、その方法が問題だった。

後退するとみせかけて、アルケタが反撃した。

さらに攻めたてると、振り払った剣先が、エルヴィラのふわりと広がったシュミーズの裾を切り裂いた。

彼女が動きを止めた。

その瞬間、アルケタは軽やかに反転し、動ける空間を確保した。

再びエルヴィラが剣を構え、足を踏み出すと、切り裂かれたシュミーズの隙間から真っ白な太腿が、付け根あたりまで露わになった。

獣の尻尾が描かれているのが見える。

太腿に刺青か。

まるで海賊の娘だな――。

しかし、これで彼女にも剣を収める口実ができるはずだ。

アルケタは剣先をゆっくりと引いた。

「そんな恰好じゃ集中できないだろう。これで勝負はおあずけに……」

エルヴィラの鋭い一撃が喉を掠める。

あわやというところを、アルケタは首の皮一枚で避けた。

俺を殺す気か？

この娘は狂っている――。

エルヴィラも最初は、軽い遊び程度のつもりだったのかもしれないが、いまでは頭に血が昇って、自分を抑えられなくなっているように見えた。

とっとと終わらせて、この娘から離れよう。

しかし、どうやって終わらせる？

せわしなく動くアルケタの視線が、壁にかかった見事な武器のコレクションを捉えた。大きく跳躍した彼は、壁に飾られた短剣を掴んだ。右手にレイピア、左手に短剣の二刀流になる。

エルヴィラは卑怯者！と叫ぶわけでもなく、冷静な表情を崩さない。

アルケタは円を描くように動きながら、鋭く剣を繰り出し、彼女を壁際へ追い詰めていった。

ここでアルケタは深紅のマントの裾を掴むと、ひらりと体を覆い、エルヴィラの視界を遮った。そのまま体ごと強くぶつかり、彼女の体を壁に強く押しつけると、短剣でシュミーズの左肩を大きく切り裂いた。

パッと後ろに飛びのき、距離を取る。

はらりとシュミーズがはだけ、エルヴィラの左肩から胸までが丸見えになった。鉤爪がある鱗の生えた手の刺青が、彼女の左の乳房を掴んでいる。

何か意味があるのか？

だが、それを確かめる前に、エルヴィラが左手でさっと隠した。

「もう十分だろう」

アルケタは、エルヴィラに剣を突き付けた。

「君は負けたに等しい。この部屋は調べさせてもらう」

きつく唇を噛むエルヴィラ。

「僕は……負けてなどいない！」

そう叫んだ彼女が、逆上して襲いかかってきた。

エルヴィラの死に物狂いの攻撃を、アルケタは二刀流で何とか受け止めたが、集中するのが難しい。どうしても揺れる乳房が目に入ってしまう。

くそっ、逆効果だったか――。

動揺しているのは、むしろ俺のほうじゃないか。

しっかりしろ！

アルケタは自分に喝を入れ、態勢を立て直そうとするのだが、エルヴィラの怒涛の攻撃がそれを許さない。アルケタの足が壁際のテーブルにぶつかり、その上の瓶が床に落ちると、ガシャンと粉々に砕け散った。

このままじゃまずい――、

とアルケタが焦り始めたところで、

「エルヴィラ、もうやめろ！」

とアルメディオンの声が背後から聞こえ、彼女がぴたりと動きを止めた。

「母上のようになるという、あの約束は嘘だったのか！」

驚いたことに、糸が切れた人形のように突然エルヴィラはがっくりと項垂れ、右手をだらりと下ろした。

十分に距離をとってから、ようやくアルケタも剣を下ろし、息を整えた。アルメディオンの言葉が、彼女の戦意を喪失させたらしい。

振り返ると、険しい表情のアルメディオンが腕を組んで仁王立ちしていた。その様子は、アルケタも申し訳ない気持ちになるぐらいで、そんな反応に気づいたのか、彼は頭を下げた。

「もっと早く私が止めるべきでした。エルヴィラ、アルケタ様に謝罪するんだ」

だがエルヴィラは、顔をぷいっと横に向けた。

「しょうがないな……後でよく言い聞かせますので、今回はお許しください」

「それより、調査を始めたいのですが……」

「ああ、そうでした」

部屋の中央で立ち尽くしている彼女に、アルメディオンが呼びかけた。

「エルヴィラ！　アルケタ様は信頼できる方だ。調査に協力して差しあげろ」

かなり時間がたってから、

「……いいだろう」

と横を向いたままエルヴィラが、無念そうに答えると、

「やりましたね！」

と近寄ってきたサンガリアが、アルケタの腕を掴んだ。

「さすがはアルケタ殿、お手柄です！　後は私に任せて下さい！」

「この変態め！」

エルヴィラは剣を掲げながら、サンガリアへ向かっていった。

「お前は下がれ。調べていいのはアルケタだけだ。他の者はすぐに出ろ！」

背後に隠れたサンガリアを庇うように、アルケタはエルヴィラの前に立ちふさがった。この娘と二人きりになるのは身の危険を感じる――。

「それは困る。私だけでは大変なので……」

「いいや、絶対に駄目だからな！」

とエルヴィラが睨みつけた。

「僕に勝ったのはお前だけだろうが。そんなことは許さないぞ。もし他の者も調べるというのなら、僕に勝ってからにしろ！　誰かいるか！！」

彼女が腕を伸ばして剣を突き付けたので、サンガリアを含めて、入口にいた者たちは逃げるようにして部屋から出ていき、残ったのはアルケタだけになった。

エルヴィラが入口に歩み寄り、扉をバタンと閉めた。

扉を背にして立った彼女は、何回か深呼吸して顔を上げた。アルケタに燃えるような視線を向けると、覚悟を決めたようにエルヴィラが言い放った。

「さあ、好きなだけ、僕の部屋を調べるがいい！」