第28話
屋敷の一階は店になっていた。扉の近くには商談のためのテーブルや椅子が並べられ、カウンターで仕切られた向こう側は事務所になっている。棚には扱っている商品。道路側の窓が閉じられているので部屋は薄暗い。
体が大きく、でっぷりとしたギイス伯爵が大きく足を広げ、部屋の中で一人だけ椅子に座っていた。
伯爵のそばに立っている雪エルフを見て、アルケタは思い出した。
晩餐会で、新兵器を売り込んできたアグイレロという貿易商だ。背丈はアルケタより低いが、ドワーフのようにがっしりしている。ぼさぼさの潮風に晒された白髪、ぎょろりとした大きな目、ぶ厚い唇。忘れられない顔だった。
そして、二人とも機嫌が悪そうだ。
伯爵の背後には、褐色の肌をしたギイス兵たちが控えている。二階への階段の前では、それを塞ぐように白い肌の雪エルフの船員たちが陣どっている。彼らは睨み合い、ピリピリとした一触即発の空気が漂っていた。
アルケタは場の空気を感じ取ったが、ギイス伯爵に小さく頭を下げると、
「いったいどうなってるんです？」
と我慢できずに噛みついた。
「命令通り、一晩じゅう郊外の屋敷にいましたが、連中は現れませんでした。周辺には五百人の兵士を潜ませましたが何も起こらない。市民たちの前で大恥をかきましたよ。我々は評判になるでしょうね、また〈暁の盗賊団〉にやられたと！」
伯爵は腕を組んだが、何も言わなかった。
アルケタを部屋は中を見まわした。
「〈鼬〉というのは誰です？ 説明してもらいたいんですが」
「ここにはおらん」
と伯爵がむっつりと答えた。
「連絡も取れん。不測の事態が起きたのであろう。誰にでも失敗はある」
「へえ、そうですか。では帰っていいですか。早く寝たいので」
「駄目だ。この屋敷を調査してからだ」
「屋敷の調査？」
アルケタは信じられないという顔をした。
「そのために私を呼んだんですか？ 密偵たちにやらせればいいでしょう。巡察隊の仕事じゃない」
「そんなことは分かっておる！」
伯爵が憮然とした表情で言い返した。
「屋敷の調査はお前にさせろと、この男が言いおったのだ！」
「そうなんですか？」
とアルケタは、アグイレロに顔を向けた。
「私が申し上げた言葉とは、少々違いますな」
とアグイレロが訂正した。
「調査など頼んではおりません。たしかに賊に押し入られたが、たいした物は盗まれていない。それなのに伯爵様たちが朝になって押しかけて来たんです。我々の商売の邪魔だし信用もできない。ですから仕方なく、アルケタ様が調査するのなら許可しましょうと言ったまでです」
「そういうことですか……」
頭痛がするようにアルケタは頭を押さえた。
「ですからアルケタ様、この人たちには帰ってもらって構いません」
「そういう訳にもいかないでしょう」
とアルケタは溜息をついた。
「状況を確認するのに、上を見させてもらえませんか」
「たいした物は盗まれておりません。その必要はない」
とアグイレロは繰り返した。
「じゃあ、どうして私を呼んだんです……」
「昨夜の話を覚えていますか？」
とにじり寄ってきたアグイレロが、猫なで声を出した。
「屋敷には娘のエルヴィラがおります。そんなつまらない調査より、いまからバクルスの使い方を私の娘から直に教わってみては……」
「何を言ってるんです！」
と鳥肌が立ったアルケタは身を引いた。
「私は寝ていないんですよ。そんな話はやめて下さい！」
「アルケタ様」
と雪エルフの中から、ひときわ背の高い三十過ぎの男が進み出て、
「船長のアルメディオンです」
と頭を下げた。
「我々はまもなく出航するため、積み荷のほとんどは船に運んでいたのです。ですから三階の倉庫には、ルラル教の祭司様の私物しかありませんでした。そちらのほうの状況は、祭司様に直接お尋ねください」
アルメディオンの丁寧な口ぶりに、ようやく話が通じる人間が現れたと、アルケタはホッとした。
「あなたがた商会の物は、何も盗まれていないんですか？」
「多少の金品は盗まれましたが、ここまで騒ぐほどではありません。我々からは総督府に訴えもしていませんし、どうして知ったのか……」
とアルメディオンは困惑した表情になった。
「今朝、また城壁で落書が発見されたのだ」
と伯爵が口を挟んだ。
「赤く大きな文字で、この屋敷に押し入ったと書きなぐってあった。その通報を受け、我々だけで調査するつもりだった。この商人が邪魔さえしなければ、お前を呼ぶまでもなくとっくに終わっていたのだ」
「押し入られたことに、まったく気づかなかったんですか」
とアルケタが訊くと、アルメディオンが答えた。
「見張りは立てていたのですが、魔法のようなもので眠らされたのです。小さな娘を見た記憶しかなく、顔は覚えていません」
「それが、いつもの手口です」
とアルケタは頷いた。
「この屋敷で、何か特別なものは盗まれていませんか？」
「特別なものと言いますと……」
「〈暁の盗賊団〉はおかしな連中で、金や装飾品より、一族の形見とか古い手紙とか、本人が一番大切にしているもの、隠したいものを狙ってくることが多い。あと美しい衣装だけは例外で、これは首領が女だからでしょうね」
「美しい衣装ですか……」
とアルメディオンは考え込んだ。
「まだエルヴィラは寝ていたので確かめていませんが、もしかしたら、彼女のものが盗まれている可能性がありますね……」
またエルヴィラか……アグイレロの娘を尋問するのは面倒そうだったので、
「あなたのほうから、彼女に訊いてもらえませんか？」
とアルケタは頼み込んだ。
「では、起こして確かめてみましょう」
とアルメディオンが頭を下げたところで、女の悲鳴が聞こえ、さらに、
「話せば分かる、分かる、分かるはずだ！」
という声が聞こえてきた。
伯爵が訝しげな顔をして、天井を見上げた。
「あれは、ダリルの声ではないか？」
「二階に、サンガリア殿がいるんですか？」
とアルケタも驚く。
「どこから屋敷に入りおったのだ！」
とアグイレロが顔をしかめた。
すると顔を青くしたアルメディオンが、
「その方の命が危ない！」
と叫んで、ものすごい勢いで階段へ向かい、駆け上がっていった。
雪エルフの船員たちも二階へ上がっていく。
伯爵とギイス家の兵士たちは、困惑したように顔を見合わせた。アルメディオンの後を追って、アルケタと副官は階段を昇っていった。
