第二巻 死者の日の祭り｜暁の盗賊団の暗躍、および、牢獄塔からの脱獄計画がもたらした驚くべき顛末

三日目：北宮

第24話

イオアンは腰を屈め、床に散らばった文書を集めた。

そんなイオアンを公妃が気怠そうに眺めている。

「いいところに来てくれたわ。請願者の相手をするのも飽きていたし」

「その発言はどうでしょうか……」

とイオアンは声をひそめ、拾い上げた文書を机に置いた。

「どうして、ルラル教の祭司なんかに会ったの？」

「ナイト伯爵の晩餐会で頼まれたんです」

「ふーん、堅苦しいのが嫌いなあなたでも、ナイト家なら行くのね」

「アルケタの婚約式の件ですから」

「可哀相なアルケタ。パレードで婚約式を披露するなんて、いい見世物よね」

他人事のような公妃の発言に、

「そもそも公妃様が、強く推し進めていたと聞いていますが……」

とイオアンは口にしてしまった。

すると公妃は、

「私？　違うわよ！」

と叫んで、椅子から身を乗り出し、

「強く望んでいるのは公太后様！　もうお歳だから、代わりに私が間に入ってるだけです！　どうしていつも、そういうことになるわけ？」

と憤慨した。

公太后は、現公爵イシュタルの母親であり、ナイト伯爵の姉でもあった。ナイト家の出だった公太后の悲願は、ナイト家とセウ家の縁組だったのである。

「まあ、公太后さまの気持ちも分かるのよ……」

と公妃は頬杖をついた。

「より両家が強くつながれば、それだけイシュタルを支える力も強くなる。それにドルシアは孫娘みたいなものでしょう？　生きているうちに晴れ姿を見たいの。それで、アルケタの赴任の話に慌てたのよ」

「ああ、そういうことだったんですか……」

「イオアン、そもそもは、あなたのせいなんですからね」

「え、私がですか？」

「そうでしょ。だって、あなたがスペクリ城の策を提言したんじゃない」

「確かに、スペクリ城は防衛力を強化すべきだとお話しましたが、まさかアルケタが、その任に当たることになるとは……」

「そうね、それは私も想定外だったわ」

と公妃は頷いた。

「でも、膠着している東部戦線を強化する必要性はないから、誰も会議では賛成しなかったのよ。あなたは進言した理由を明かさなかったでしょ？　だから私もちゃん説明できないし。そこに、唯一ギイス伯爵だけが、アルケタがその役目を負うのなら、無条件に賛成するとなると、もう飲まざるを得ないじゃない」

「そうですね……」

イオアンが理由を明かさなかったのは、カルハースたちが大変なことになるのを避けるためだった。

「ねえイオアン、いいかげん白亜宮の会議に出て、自分で発言してみたら？」

と公妃が身を乗り出した。

「もう図書館長を隠れ蓑にする必要はないわ。タタリオン家の繁栄に、あなたは少なからず貢献している。いままでの功績を説明すれば、何らかの要職に就いたとしても、誰も文句は言わないはずよ」

「いや、それだけはご勘弁を！」

とイオアンは頭を下げ、海老のように後ずさった。

「もう、どうして？」

「過去の経験から、そのような重責を担うと私の心臓がもたないかと……」

「たまにだけでいいの。やることは同じなのよ？」

「いいえ。私は公妃様を通して進言するほうが、性に合っています！」

「ああ、もったいない……」

と公妃は口惜しそうに言った。

「私は凄腕の公爵夫人だとか祭り上げられているけど、そのほとんどが、イオアンの進言を取り入れたものよ。そろそろあなたは世に出るべきだわ」

「どうか、次の都市参事会でご勘弁を……」

「パレードの翌日ね。でも、あれは市民向けよ？　慣れるためにはいいかもしれないけど……」

「公妃様、これを！」

とイオアンは話題を変えるため、書物を背中の鞄から取り出し、献本した。

「ゲルギリウスの原本からの写本でございます」

写本を受け取った公妃は、

「まあ、嬉しい！」

と表紙の細密画を愛おしむように触れた。

「ただ『夕べの花』の巻ですので、お口に合うかどうか……」

「どうして？　私は大好きよ。ただ怖ろしいだけじゃない。哀しい女の情念を感じられる話だわ。あなたが選んだの？」

「じつは、知り合いのとある女性から……」

「それって娼婦でしょ？」

「えっ」

「娼館に入り浸っているって聞いてるわよ」

「なぜそれを……」

「私にだって目と耳はありますからね。だいたい、おかしいと思ったのよ。普通の宮廷侍女なら、もっとベタベタした恋愛話を選びそうだもの。その娼婦とは話が合いそうな気がするわ」

「それは良かった……」

「それよりもおかしいのは、あなたのほうよ、イオアン」

「はい？」

「スペクリ城の件もそうだけど、何か変わった気がするわ。地に足がついていないというか……ひと月前に何かあったの？」

「そんなことは……」

とイオアンは誤魔化そうとしたが、自分でもよく分かっていた。もちろん〈綺麗な首飾り〉をエルに盗まれて、身に着けていないからだ。そのことは誰にも話せないし、偽物ですらスロルに与えてしまっている。

「たぶん……夏の暑さのせいでございましょう」

「夏の暑さねえ……」

と公妃は信じていない口ぶりだった。

覚悟を決めるように、イオアンは大きく深呼吸した。

「では、公妃様のほうは、いかがですか？」

「私？」

「近頃、お疲れではないですか？」

「べつに……疲れてなんかいないわ」

と公妃は顔を背けた。

「遠征軍から送られてくる大量の報告書にうんざりしているだけ」

「近頃みんなが心配しております。公爵様の分まで背負われて、公妃様は忙しすぎるのではないか、心に余裕がなくなっているのではないかと……」

「……あなたもそう思う？」

イオアンは無言で頷いた。

「あーあ、あなたには隠せないわね。確かに、私の心は問題を抱えているわ」

と認めて、公妃はふうと息を吐いた。

「この土地に嫁いできて、人の心は変えられないと何度も思い知らされてきたものだけど、それでも期待してしまうの。人間は哀しい生き物よね……」

「それは遠征で、公爵様がご不在だからでしょうか？」

「イシュタル？　あの人なわけないでしょ」

と口にした公妃は、寂しげに溜息をついた。

サディア公妃は立ち上がると、イオアンに背を向け、夏空が見える大きな窓から、北宮の庭園を見下ろした。