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第17話

「スロル、済まないが、ちょっと離れてくれないか」

とイオアンが頼んだが、

「下、あぶない」

と答えて、スロルは動く気がないようだった。

イオアンは立ち上がると、スロルを押して、ダマリの区画から離れたところまで連れていった。これでは、ダマリが怯えて話にならない。それに、ダマリとの会話を理解できる知力は、スロルにはないのかもしれないが、念のためだ。

「いいかスロル、お前はここにいてくれ。私は偉い人だ。偉い人の命令には従わなくちゃいけない。分かるな？」

スロルは首を振った。

「父さん、イオアンさま、守る、言った」

伯爵家の嫡男だろうと、父親の権威には勝てないのか――仕方がない。イオアンは背中の鞄に手を伸ばした。

「これを、お前にやろう」

とイオアンは、スロルの前で金貨を掲げた。

「これで旨いものでも食えばいい」

「きれい……」

と一瞬スロルは目を輝かしたが、すぐに悲しそうな表情になった。

「スロル、外に出れない。食べるの、母さんのだけ」

「母さん？」

ああ、厨房にいたオークがスロルの母親なのか――と考えていると、

「それ、きれい！」

とスロルが、イオアンの胸元を指さした。

「これか？」

とイオアンは胸元を押さえた。外からはペンダントは見えないはずだが、子供のようなスロルには、何か感じ取れるのかもしれない。

「これは見世物じゃないんだ」

「見たい、見たい！」

とスロルが駄々をこね始めた。

「見せたら、大人しくしてくれるか？」

「する！」

仕方なくイオアンは、胸から偽物の〈綺麗な首飾り〉のペンダントを取り出した。偽物といっても、精巧な立ち獅子の細工は本物だし、まわりに嵌め込まれた十二の色付きのガラス玉も、カンテラの光をキラキラと反射した。

そっとペンダントに触れたスロルは、

「お日さまみたい……」

とうっとりしている。

「もう、いいな？」

とイオアンがペンダントをしまおうとしたが、スロルが握りしめて離さない。

「これ、ほしい！」

「馬鹿、何を言っている！　これは金貨とは比べ物にならない一品なんだ。だいたい人にあげる物じゃない！」

「ほしい！　ほしい！」

「く、苦しい。そんな強く引っ張るな！」

とイオアンが叫ぶと、ようやくスロルは力を緩めた。

「でも、ほしい……」

イオアンは喉元をさすりながら考えた。確かにペンダントは高価だが、ダマリの救出は金には代えられないはずだ――。

「もし、これを渡したら……」

とイオアンは慎重にスロルに提案した。

「お前は、ここでじっとしていられるか？　つまり動かないということだ」

「する！」

おそらく何も考えていないのだろうと思ったが、イオアンは首飾りを外して、スロルに手渡した。少なくともペンダントに惹きつけられているあいだは、ダマリと話すことができる。偽物の〈綺麗な首飾り〉は、後日獄吏長に命じて、スロルから回収すればいい――。

大事そうにペンダントを手にしているスロルから、イオアンは気づかれないように離れていった。ダマリの真上まで移動すると、再び小声で呼びかけた。

「ダマリ、私だ」

おそらくダマリも耳をそばだてていたのだろう。すぐに顔を上げた。

「あなたは……？」

髪も髭も伸び放題だったが、優しい目をしていた。服はぼろぼろに破れて、あちこちに痛々しい傷跡が見えた。

「いまはカルハースとエルの友人としか言えない」

さすがに脱獄させるとは明かせず、

「もう少し頑張ってくれ。彼らが助けようとしているから」

としか口にできなかった。

ダマリの目からは涙が溢れ、声を震わせた。

「……馬たちはどうですか？」

「馬？」

「ここは真っ暗です……俺が世話をしていた馬たちが草原を走っているところを、いつも思い浮かべるようにしています。馬たちは元気ですか？」

「もちろんだ！」

と咄嗟にイオアンは頷いた。

「いまカルハースたちが世話をしている。馬たちも、お前がいなくて寂しく思っていることだろう」

「俺も寂しいです……」

「助けだすには、もう少し時間がかかる……まだ耐えられそうか？」

「大丈夫です、昔に比べたら何でもありません」

「昔……？」

「頭の悪い俺は、サーカスの世話係でした。そこで動物たちと仲良くなったんです。でも鞭で打たれ、こき使われ、地獄のような毎日でした……そこからカルハースが救ってくれたんです」

「それで〈首なし騎士団〉に加わったのか……」

「見習いですが、楽しい旅の毎日でした。それなのに、自分でぶち壊しにしてしまった。馬の取引で暴れてしまい……」

「何があった？」

「世話した馬が売られるのを見て、つい母親のように取り乱してしまって……気がついたときには、まわりで人が倒れてました」

「巡察隊と商人の何人かが骨を折ったようだが、それだけで済んだようだ」

「エルは？　あのとき一人だけ別のところにいて」

「無事だ。いま、ちょっと様子が変だが」

「エルは優しいけど、不器用なところがある……」

「よく知っている」

「あなたが、どなたかは存じません……」

とダマリは声を詰まらせ、

「でも、いい人のようだ。こんな便所みたいな場所まで、俺のために会いに来てくれるなんて……」

と言って、感謝するように、祈るように両手を組んだ。

「私の名前はイオアンだ」

と言って、イオアンは右手を下に伸ばして、ダマリの手に触れようとした。

「必ずや、お前を助けに……」

「ぐはっ」とダマリが悲鳴をあげた。

イオアンの背後から伸びてきた長い棒が、何度もダマリの頭を、顔を、胸を突いたのだった。背を向けたダマリは逃げようとしたが、スロルは壁の上を素早く移動して、執拗にダマリを叩き続けた。

「やめろ！」とイオアンが叫んだ。

スロルは、しがみつくイオアンを引きずりながら、ダマリを追いかけ、棒が届かなくなったところで動きをやめた。区画の隅からは、体を丸めたダマリのすすり泣きが聞こえてくる。

「馬鹿者！　お前は何をしてるんだ！！」

とイオアンは大声で怒鳴りつけた。

するとスロルは、途方にくれた子供のような表情を浮かべた。

「イオアンさま、えらい人。イオアンさま、守る」