皇国の五人

無法地帯

　空港ターミナルには利用客などいない。田辺はここを接収し、自衛隊の拠点のひとつにしている。杉山と三村はＶＩＰルームの個室のひとつに案内された。

「あの大水害は全てを飲み込んだ。あまりに早く・・・三村君の話を誰も信じなかったが、私は高台の避難候補地としてここを視察に訪れていた。君たちは知るまい・・・ここで何が起こったかを・・・」

　田辺は忌まわしい記憶をたどり、時折身震いしながら話した。

「大勢の避難者を受け入れたが、すぐに限界に達した。旅客機の乗客だけで１万人はいた・・・空港は封鎖せざるを得なくなった。ある時、陸自ヘリの一団がやってきて強行着陸した。彼らは陸自駐屯地の弾薬庫を占拠し、無敵になった・・・それが悲劇の始まりだ」

　ここの自衛隊員が何故武装しているのか、杉山と三村にはその理由が見えて来た・・・。

「まさか反乱が？自衛隊員の・・・」

「武器を手にした者が支配する・・・そんな世界に逆戻りだ。奴らは市長に副市長、行政の主だった幹部を射殺し、支配者になろうとした。彼らに対抗できるのもまた自衛隊だ。この争いは一般市民を巻き込み、治安は最悪になった。大勢が死んだ・・・」

　驚くべき事態だ・・・この日本が内戦状態にあるとは思いもよらなかった。杉山は人口の割に生存者が少ない理由を理解した。

「戦闘は収まっているようだが・・・状況は落ち着いたのか？」

「小康状態といったところだ。反乱分子はバリケードの外に潜伏し、集落からの略奪で食いつないでいる」

　三村は運んできた燃料の使い道を悟った。少なくとも救助活動の為ではない・・・。

「燃料はまだ必要になりそうですね。ヘリによる掃討作戦の為に」

　三村の指摘を田辺は否定しなかった。

「そうだ。だから君たちと取引きを続けたい・・・」

　田辺は物々交換よりもっと重要な交渉を持ち掛けた。

「硫黄島基地の５００人をここへ移住させてもいい。但し我々と共に戦うなら」

　予想外の展開に2人は声も出ない。

「制圧地域を広げ、反乱分子を完全に排除しなくてはならない。その為にはもっと兵員が必要だ」

「松本駐屯地の陸上自衛隊一士、平田です」

　案内役の現地隊員は自己紹介をして歩き始めた。異様に周囲を警戒し、少しの物音にも怯えている。

　美河たち３人の陸自隊員、そして５人の日本兵が後に続いた。

　車道を歩いているが車通りはなく、人の気配が全くない。

　上空を武装ヘリが飛び去って行く・・・日本兵たちにとってもはや目新しい驚きはなくなっている。搭乗したジェット輸送機も、広大な舗装道路も、モダンな家屋も・・・。

「洗濯乾燥機ほどの感動はありませんな」

　木島は祖国の地を踏んでいるという実感がわかない。

「ここは日本でしょうか？」

　西山には答えようがない。ただ通りかかった家屋をじっと見つめている。外壁に弾痕があるのを彼は見つけた。

　西山はその家に近付き、塀の上から庭を覗き込んだ。空っぽの犬小屋、子供用のブランコ・・・そして腐敗した母子の死体がある。

「何かいましたか？」

「初めての民間人だ」

　木島が覗き込もうとするのを西山は制止した。

「やめておけ。貴様の顔を見ると逃げ出す」

　先頭の平田は立ち止まった。

「この先は危険です。引き返しましょう」

　車が道路を塞ぎ、見張りの自衛隊員が立っている。

　美河は小池にささやいた。

「何か変よ・・・誰もいないなんて」

　小池は美河に促され、平田を呼び止めた。

「これじゃあ視察にならない・・・空港に民間人はいなかった。皆どこへ行った？」

　日本兵の間でも問題が起きていた。

「田口がいません」

　山口の報告に西山は顔色を変えた。

「最後に見た者は？」

　日本兵たちは顔を見合せた。誰にも気づかれず、田口は消えている。

　山口が思い出したように言った。

「田口は長野出身です。朝日村と言っていました。ひょっとしたら・・・」

　西山は小池と平田の押問答の間に割り込んだ。

「朝日村はどこだ？」

　平田は陸尉の階級章をみて西山に敬礼した。

「空港から南西へ５キロです」

「直ぐに案内しろ！」

　平田の運転する高機動車で彼らは朝日村へ向かった。幸い、朝日村は彼らの勢力圏内で検問に妨げられることもなかった。

「朝日村といっても広いんで・・・どこを探せばいいんです？」

　ハンドルを握る平田は尋ねた。美河はタブレットを手に取って指示した。

「道なりに３キロ進んで・・・その先を右折して」

　西山は美河のタブレットを覗き込んだ。マップ上にマークされた地点に接近するのが分かる・・・。

「何だ？それは」

「これで居場所が分かります。皆さんが着ている制服に発信機を縫い付けていますから」

　木島は戦闘服を配った小池を睨みつけた。小池は慌てて釈明した。

「我々全員に付けられています。自分にも・・・安全の為です」

　一軒の民家の前で車は止まった。田口の居場所を示すマークへは、この家の裏から山へ続くあぜ道の向こうにあった。

　彼らは車を降りると、その家の玄関前で立ち止まった。開かれたドアの向こうに倒れこむ人影・・・異臭からそれが死体であると分かる。

　平田はまるで予期していたかのように、神妙な顔で手を合わせていた。それを見た西山は平田の襟をつかみ、家の中へ引き入れた。

　あらゆるものが散乱し、略奪の目に遭ったことがうかがえる。

　刺殺された遺体は５０代くらいの女性だ・・・死後数週間は経っている。

　奥の部屋にもう一人の遺体があった。学生服をはぎ取られた少女・・・暴行を受けたものと容易に想像できた。

　日本兵たちと違い、小池と菊池は口を覆って今にも吐き出しそうだ・・・。

　西山は震える平田を問い詰めた。

「死体を見るのは二度目だ。一度目はお前の案内した町の通りで見つけた。もっと若い親子だった・・・一体誰が殺した？」

　恐怖に怯える平田は涙ぐんで告白した。

「掃討作戦の部隊です・・・自分はこのようなことは反対です・・・しかし従わねば殺されるのです。国家の再建のため・・・」

　美河は思わず平田を怒鳴りつけた。

「何を言ってるの！これは自衛隊員の仕業！？」

　平田は抜け殻のように遺体を呆然と見つめるだけだ・・・日本兵たちは望んで本土に来たことを後悔し始めた。

　木島はため息をついて言った。

「ここが祖国か？あの爺さんの話よりひどいな」

　彼は山口と志村の前で自分の階級章に手を当てた。

「こいつらと同じ軍服はご免だ。二階級特進だろうと」

「全くです。士気は最低だ」

　志村は吐き捨てるように言った。

　西山は美河の前で手を差出した。

「そいつをよこせ。田口を連れ戻す。３人は車で待っていろ」

「私も行きます」

　西山は座り込んでいる小池と菊池を指さした。

「こいつらの顔色が悪い。面倒見てやれ」

　タブレットを受取った西山は平田の手を引っ張った。

「お前は一緒に来い。逃げ出されては困る」

　タブレット上から田口は１００ｍ以内に居ることが分かる。山道を上り、１０分も歩くと見晴らしの良い広場で行き止まりになった。

　その一角が墓地になっている・・・少し離れた所に田口は倒れていた。

　体の一部が吹き飛んでいる・・・手榴弾による自決だった。その理由を、木島は墓石のひとつに見つけた。

「陸軍上等兵、田口・・・そうか、奴は二等兵から二階級特進した訳だ」

　遺骨なき戦死者の墓など珍しくはない。田口は自分の墓の前で命を絶ったことになる。

「いつもこうですな・・・若い奴から死んでいく」

　嘆く木島に西山は言った。

「田口は故郷に帰ることができた。ここを死に場所と決めたのなら、意志を尊重しよう」

　西山はここに田口を埋葬することにした。平田も作業に加わったが、状況を全く飲み込めないでいる。

「何故ここに埋めるんです？」

「本人の墓があるから仕方ないだろ」

　山口に冷たくあしらわれ、平田はそれ以上詮索しなかった。

　盛り上がった土の中に田口は消えた。鉄兜が添えられ、全員が敬礼した・・・。

　４人に減った日本兵たち、そして平田は元の民家に戻った。しかし美河たちの姿はない・・・高機動車が無人のまま止まっているだけだった。

　異変に気付いた日本兵たちは痕跡を探した。

「別の車輪の跡があります。靴跡は６人です」

　山口の報告に続いて志村が付け加えた。

「２人を引きずった跡も・・・連れ去られたようです」

　平田は青ざめ、頭を抱えた。

「反乱軍と疑われたのかもしれません。きっと殺されています」

「殺されたら死体があるはずだ。反乱軍とは何だ？」

　西山の殺気立った目に怯え、平田は包み隠さず答えた。

「ここの所、勢力を伸ばしている民兵組織があります。そちらへ寝返る自衛隊員が増えているのです。その裏切者を容赦するなと、上は躍起になっています」

　タイヤ痕を追う日本兵たちを西山は呼び止めた。

「今はこんな便利なものがある」

　タブレットの画面は３人の居場所を示していた。西山に命じられた平田は渋々キーを回してエンジンをかけた。

　高機動車に乗った日本兵たちは、ここで初めてガンケースを開けた。

「変わった銃ですね・・・」

「黙って運転しろ。車を隠す場所を探せ・・・気付かれると困る」

　高機動車は脇道へそれ、雑木林へ向かって姿を消した・・・。

　警察官の居なくなった駐在所・・・「鎮圧部隊」なる１０名の陸自隊員がここを占拠している。２台の自衛隊車両が駐車する隣のスペースに、人間が吊るされている。

「反乱分子」の札を首にかけた、５人の住民は既に息絶えている・・・カラスにまとわりつかれながら。

　駐在所の中から叩きつける鈍い音が聞こえる。顔の腫れあがった小池と菊池は、縛られたまま殴打されている。

　美河は仮眠室のベッドで服を脱がされ、縛り付けられている。ベッドのきしむ音と共に、欲望にまみれた全裸の男２人に「性的」拷問を受けながら。

　奥の留置場に囚われた自衛隊員がいる。海自隊員の服装をしたその顔は傷だらけだ。

　囚われの海自隊員は、音もなく忍び寄る人影に気付いた。鋭い銃剣の先端が現れ、彼の目の前を通り過ぎていく・・・二つの影と共に。

　その瞬間、小池たちに警棒を振るう３人は声も出せなかった。目を貫いた銃剣は頭蓋骨を砕いた。もうひとりは喉から首を引き裂かれた。

　表に立つ見張りは頭を撃ち抜かれ、開いたドア越しに１００式機関銃の一斉射が４人の隊員に無駄なく撃ち込まれた。

　武装する最後のひとりは心臓に銃剣が刺さったまま、窓を突き破って弾き飛ばされた。８人が殺された３～４秒の間に、２人の隊員が窓の外へ飛び出した。全裸のまま、狂ったように叫びながら・・・。

　狙撃銃で山口は狙いを定めたものの、引き金を引かなかった。弾を無駄にするな・・・西山の指示を思い出したように。

　折角逃げ延びた２人には別の運命が待っていた。田んぼを駆け抜けた彼らは、いつの間にか住民に取り囲まれている。鉈、鍬、鎌・・・あらゆる農具が凶器となり、なぶり殺しにされた。

　余程の恨みを買っていたのか、力を失った者の末路を山口は憐れんだ。

　日本兵たちは淡々と殺害相手の息を確かめている。遅れて入った平田は小池と菊池の縄をほどいた。

　西山は目を背けるように縛り付けられた美河のロープを切った。制服を手渡すと美河はひったくる様に取り、奥へ消えた。

　平田はもう一人、牢に閉じ込められた海自隊員を解放した。彼の視線の先は窓の外にあった・・・吊り上げられた遺体を住民たちが降ろしている。

「次は私の番でした・・・」

　西山は尋問口調で尋ねた。

「貴様は誰だ？何故捕まっていた？」

「海上自衛隊・・・護衛艦『あきづき』所属の一等海曹、吉岡です。避難民受入れの交渉に来たのですが、相手を間違えました・・・もう一人の部下は死にました」