第058話 招喚
「……桜。しっかりしろ、舞桜！」
「……ケホッ、ケホッ。……ハァ………ハァ…………」
意識が飛びかけたところで引き戻された。先ほどまで息ができなかったはず。でも今は辛うじてできている。
「ハァ……ハァ……。ルー……シーさん…………？」
「大丈夫か？ まだくたばっちゃいないな？」
いつの間にか心の中ではなく、目の前に実体を現していた魔王様。
それにしても「くたばる」って。急に物騒なワードが飛び出してきたよ……
「咄嗟にデビライズを解除し、見様見真似で水と空気の膜を作り出してみたが……。どうやら間に合ったようだな」
「え、えっと、何がどうなって……？」
周囲を見回すと、自分たちが今水中にいることがわかった。そしてただ水中にいるのではなく、大きな泡状のものに包まれていることも。
「悪いが詳しく説明している時間はない。レヴィアの奴もすぐに気付くはずだ」
「そ、そうでした！ レヴィアは……？」
まだ完全には状況を飲み込めていないけど、まだマリン・レヴィアとの交戦中なのは間違いなさそうだ。
「生憎だが奴はまだピンピンしている。艶美の生命力はかなり削られているはずなのにな」
「そんな……」
一度は雷の拳で大打撃を与えたはずなのに。やっぱり水を得た魚のように、水中に入ることで活力を取り戻してしまったのかな？
「……へぇ。さっきの光、てっきりデビライズが解けてもう終わりかと思ってたのにぃ、意外と元気そうねぇ！」
「チッ、やはり気付かれたか！」
水を震わせ声を届けてくるマリン・レヴィア。そして私たちの無事に気付いた彼女は、猛スピードでこちらへ向かって泳ぎ出した。
「行くぞ舞桜、もう一度デビライズだ！ 今度こそ喧しいあいつを止めるぞ！」
「は、はい！」
ルーシーさんが私の心の中へ戻ると同時に、私の身体が光に包まれる。
「させるかってーの！」
レヴィアのテンションとは裏腹に、一気に温度が下がる。そして私たちを包む水と空気の膜ごと氷に閉ざされていく。だけど……
――パリーンッ！
私の身体から放たれる眩い光。そして衝撃波によって、氷は粉々に砕け散った。そして水中を飛び出し、再びステージの上へと上がる。
「チッ、またデビライズしやがったわね。まったく、しつこい女は嫌われるわよぉ？」
不満そうに。でも冗談めかして言うマリン・レヴィア。対し、ルーシーさんは――
「その言葉、そっくりそのまま返してやる。その喧しい声、いい加減聞き飽きたしな」
「ムッキー！ このレヴィアたんの美声に向かって聞き飽きたとは、ホンットに失礼しちゃうわねぇ！」
「美声と言っても今の声は艶美のものだろ。こういうのを美声の無駄遣いと言うのだろうな」
こんな状況でも幻影を出し、煽るルーシーさん。でも不思議と安心する。いつもの彼女らしさを感じるおかげかもしれない。
「もう一回、アタシの“海龍の召喚”で沈めてやるわ！！」
再び水柱が立ち昇り、龍へと姿を変えていく。
『……舞桜。今度こそぶっ倒れる覚悟を決める時だ』
『ッ……！』
倒れる覚悟――それは私の霊力とルーシーさんの魔力を、限界ギリギリまで使うということ。
そんなのは嫌だ。また数日寝込んだり、その結果祖父母やトモちゃん、みんなに迷惑や心配をかけてしまうことになるんだから。
――だけど、私の答えは決まっている。
『……はい！』
私は艶美さんを助けたい。助けると決めたんだ。だから、躊躇ってなんかいられない。
『フッ、いい返事だ！』
ルーシーさんの声は心なしか弾んでいるように感じられた。
『でも、具体的にどうするんですか？ やっぱりルミナスパニッシャーを？』
『いや、あれは今回は相性が悪い。水中でのあいつは素早すぎる。外して私たちだけ力尽きるのがオチだ』
じゃあ一体どうすれば？ ルーシーさんには何か策があるのかな……
『雷だ。この程度の水では緩衝しきれんほどの、特大のをお見舞いしてやるのだ』
『ええっ！？』
それってとてつもなく強力なんじゃ……
不安が過ぎる。だけど、悩んでいる暇なんてない。なぜなら――
「ルシフェリア！！ 今度こそ依代のガキンチョごと溺れ死になさぁい！！」
マリン・レヴィアの海龍の召喚が放たれたのだから。
『来るぞ！ 迷うな、舞桜！ 覚悟を決めて、力を集中するんだッ！！』
――ビリビリィッ！
全身を包み込むように、電気が迸る。
『はぁぁぁぁぁぁ…………！！』
全身に霊力が、魔力が漲っていく。その力がさらに電気を迸らせる。
「無駄だってーの！ アンタのへなちょこ電撃なんて、この量の水の前では無力なんだからぁ！」
私たちの覚悟。私たちの力。それを嘲笑うかのように、水の龍が私の身体を呑み込む。そして先ほどのように、そのまま水の中へと引きずり込まれていく。
――でも、これでいいんだ。
『今だ舞桜、イメージしろ！ とびっきり強力な落雷を！』
強力な落雷。その言葉で思い浮かべるのは、ルーシーさんと再会したあの日、霊山に落ちた黒い雷。あれしかない。
『くっ……！』
「キャハハハッ♪ どこ狙ってんの？ アタシはこっちだっつーの！」
水龍に押し流されながらも、なんとか右の掌を天に向けて掲げ、電撃を放つ。その電撃は到底マリン・レヴィアを倒せるようなものじゃない。だってこれは……
――ゴロゴロゴロ……
本命を呼ぶためのものなんだから。
直後、私の視界は黒く塗り潰された。そして。
――ドゴォォォンッッッ！！！！
水中にいるにも関わらず、私の耳は轟音に劈かれた。
――ゴポッ、ゴポッ、ゴポッ…………
水面が沸騰し、無数の気泡が湧いては割れる。
『わ、私たち……い、生きている……？』
確信を持てないほどの衝撃があった。さすがに無茶だったかもしれない。マリン・レヴィアを倒すためとは言え、巻き添え覚悟で自分もいる水中に雷を落とすのは。
全身に感じる熱。筋肉を無理矢理引き伸ばされるような痛み。四肢がまるで自分のものじゃないように感じるほどの痺れ。それらが同時に襲いかかる。
『あ、当たり前だ……。私もお前も……この程度でくたばるタマじゃ……ないだろう…………？』
霊力による防御。それがなければきっと二人ともアウトだったと思う。もちろん、それを考慮した上での作戦だったけど。
『と、とりあえず、ステージの上に……戻るぞ……』
いつの間にか私たちの身体は水面にぷかぷかと浮いていた。ステージまでは近い。
残り少ない霊力を使って風を起こし、浮き上がる。ゆっくり、ふわふわと風に流されながらステージ上へ。
『レヴィアは……艶美さんは……どうなったんでしょう……？』
『その辺の水面に……浮いたりしていないか？』
気を抜けばすぐにでも倒れ込みそうなほど、私たちは疲弊していた。だけど、艶美さんの無事を確かめるまでは倒れるわけには……
――ガクンッ。
膝が勝手に折れた。消耗と電撃による痺れが、私の足から力を奪った。膝から崩れ落ちてしまう。
「ぐっ……」
『食いしばれ、舞桜……！』
そうは言われても、身体が言うことを聞いてくれない。なんとか倒れ込まないよう堪えるのが精一杯だ。すると……
――パチ、パチ、パチ、パチ……
水面の沸騰する音をかき消すように、音が響いた。拍手のような音が。当然、私たちから出ている音じゃない。
身体を震わせながら顔を上げると、視線の先には――誰かの腕に抱えられる、マリン・レヴィアの姿があった。
「た、タコみたいな腕……？」
マリン・レヴィアを抱えていた2本の腕にはタコのような吸盤が。そして、腕は他にもあり、それらの先端で拍手をしていた。
「タコの……魔族……？」
「ご無沙汰しております、ルシフェリア殿。依代の貴女はお初にお目にかかります」
丁寧な物腰の壮年の男性。まるで執事のようだった。タコのように沢山の腕さえなければ、だけど。
「私はレヴィア様に仕えているポルヴォと申します。以後お見知りおきを」
ポルヴォと名乗った執事風の魔族の男性。マリン・レヴィアを空いている腕で抱え直し、執事らしい最敬礼のポーズを取る。彼の丁寧な姿に、こちらも畏まってしまう。
「ど、どうも。初めまして……」
『……おい、挨拶なんかしている場合か』
「あっ、つい……」
一瞬だけポルヴォの作る空気に流されそうになってしまったけど、頭の中に響くツッコミで意識を引き戻された。
「レヴィア様をここまで追い詰めるとは。さすがはルシフェリア殿でございますね」
「……御託はいい。とっととレヴィアを艶美の身体から追い出し、魔界へ連れて帰れ」
背後に幻影を出し、直接ポルヴォに話すルーシーさん。声のトーンは低い。弱々しくても、彼女は本気のようだ。
空気がピリピリと張り詰めていくのを感じる。
――だけど、その空気は一瞬で破壊された。
「ぽぽー！」
「ぽぽぽー！」
「ぽぽー！ ぽぽー！」
気の抜けるような可愛らしい声。最近よく耳にした、あのマスコットの声が耳に届いた。
「ぽ、ポルポッドちゃん！？」
「……そうか。こいつらはお前の差し金だったか」
「ふふふ、お気付きになられましたか」
偵察のために送り込まれていたポルポッドちゃんたち。観客たちを逃がすために空けた穴から次々と現れ、主であるポルヴォの周りに集まってくる。その数は十や二十じゃきかない。百……ううん、それ以上かもしれない。
「す、すごい数です……！」
「これだけの数の使い魔を同時に操る魔力……。お前、上級魔族か……！」
「ええ。さすがにレヴィア様や貴女のような漆罪魔には劣りますがね」
ルーシーさんやレヴィアには劣るとはいえ、上級魔族なら強敵には違いない。今の消耗しきった私たちにとっては間違いなく脅威だ。
「ふふふ、ご安心ください。上級とは言え、私は戦闘は苦手でしてね。貴女方の相手をするつもりはありません」
柔らかい表情と優しい声色。どうやら戦意はないみたい。胸が少し軽くなった気がした。だけど――
「私は、ですがね」
ニヤリ、と。柔らかく優しい印象が一変。一気に邪悪さを感じる表情に。
背筋に寒気が走る。邪悪な魔族の気配が強まっていくの感じる。でも、この感覚は……？
ポルヴォの魔力は彼が現れた時初めて感じた。だけど、今強まっている邪悪な気配は彼のものとは違う。
――私はもう、この気配を知っている。
「ハァ……ハァ……。さっすがにさっきの雷はアタシも……死ぬかと思ったわよぉ……！！」
背筋に感じた寒気が全身へと広がっていく。恐怖だけでなく、会場の空気そのものが冷えていくのを感じる。
「れ、レヴィアが復活した！？」
「ば、馬鹿な！ あの一撃を食らってまだ立ち上がれるのか……！？」
私だけじゃない。ルーシーさんも激しく動揺していた。
「さぁて、ライブも大詰め……」
再び人型へと変身し、ステージに立つレヴィア。傷や火傷の跡は見えるものの、まだまだ活力を感じる。少なくともボロボロの私たちよりは余力があるように見える。
「アンコールまでぇ、しっかり楽しんで逝きなさぁい♪ キャハハハッ♪」
愉悦に満ちたマリン・レヴィアの高笑いが、会場に響く――
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