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48「勇者ヒルデブラント」

　目の前に落ちたミスリルの欠片を見ても、しばらくなにが起きたのかわからなかった。

「……リル？」

　呼んでも返事はない。

　地面に膝をつき、ひび割れた鉱石へ手を伸ばす。

　触れれば、いつものようになにか返ってくる気がした。

　でも指先に伝わったのは、ただの冷たさだけだった。

「ふざけんなよ」

　大きく割れた欠片をひとつ拾い、そのとなりに落ちていた欠片も拾う。

　どんなかたちだったのかは、なんとなくわかる。

　何度も錬成してきた。

　刃になったときも、

　ひとの姿のときも、そのなかを流れる魔力を感じてきた。

　だから、合わせれば戻せると思った。

「……こうだろ」

　ふたつの断面を重ねる。

　かたちは合っている。ぴたりと収まった。

　それなのに、手を離した途端、片方の欠片がころりと地面へ落ちた。

「……なんでだよ」

　もう一度拾い、今度は強く押しつける。

「ほら、合ってんだろ。……ここでいいはずだろ」

　指に力を入れたまま待つ。

　なにも起きない。

　手を離せば、また欠片が落ちた。

　カラン、と小さな音がする。

「なんでだよ……」

　べつの欠片も拾った。

　断面をたしかめ、もとの位置へ戻す。

　それでも、どれだけ正しく並べても、リルだったものはひとつには戻らなかった。

「……カジバ」

　うしろからエグレの声がした。

「ちょっと待って……もうちょっとだから」

　自分でも、なにがちょっとなのかわからなかった。

　でも手を止めたくなかった。

　止めたら、目の前に散らばっているものが、本当にリルじゃなくなってしまう気がした。

　そこで、ようやく気づいた。

「……そうだ。《錬成魔術（モーフィング）》だ」

　最初からそうすればよかった。

　魔鉱石は、たたいても火に入れてもかたちを変えない。

《錬成魔術》で、はじめて干渉できる。

　修復だって、できるはずだ。

「大丈夫だ。こんなの……」

　両手で大きな欠片を包み、目を閉じる。

「《錬成魔術（モーフィング）》……！」

「ぐぁぁぁああああああ！！！！！！」

　指の骨をまとめて逆向きに折られたみたいな激痛が走った。

　力を流し込むどころじゃない。

　両腕が勝手に跳ね、おれは欠片を落として地面へうずくまった。

「くそっ……！」

　痙攣が止まらない。

「い、いま必要なんだ……。動けよ！」

　もう一度試そうとしたところで、視界が暗くなった。

　両手を地面につく。

　吐きそうだった。

（わかっている）

　ここが、おれの底だ。

　そんなことは、自分の身体が一番よくわかっている。

「……うあぁっ！」

　額を地面へぶつけた。

「……なさけねぇ」

　最強の武器をつくる。

　もうなにも奪わせない。

　ずっとそう言ってきた。

　なのにいま、目の前で壊れているリルに手を伸ばすことすらできない。

　そのとき、肩に手が触れた。

　顔を上げると、アダマンタイトが立っていた。

「……助けてくれ」

「助けるわ」

「……どうやって」

　アダマンタイトはおれの横へしゃがみ込み、散らばったミスリルの欠片へ手をかざした。

「……魔力は残ってる」

「え？」

「でも弱ってる。これじゃ自己修復はできない」

「……」

　おれは目を閉じ、うなだれた。

　その背中を、いきなり強く叩かれた。

「目を覚ませ、カジバ。ここは戦場だ！」

　ハルジオンだった。

「まわりを見ろ。ダイアモンドから逃げ出したゴブリンや石像が戻ってきてる」

　言われて、おれは視線を動かす。

　森の木々のあいだから、いくつもの影が近づいていた。

「わずかだが、リルの《魅了（チャーム）》は生きてる。ねらってくるぞ」

「あいつら……」

「リルがおれたちを生かしたんだ。一秒も無駄にするな」

　ハルジオンはしゃがみ、おれの肩を掴んだ。

「お前はここで、リルを守れ。……おれはオリハルコンを取り戻す」

「お前だって……限界だろ」

「痩せ我慢は得意なんでな」

　ハルジオンは自分の膝を一度たたくと、一気に立ち上がった。

　その横で、アダマンタイトが一番大きなミスリルの欠片へ手を伸ばす。

　おれは、反射的にその手を掴んだ。

「な、なにするんだ？」

「いまはとにかく、全部集めて」

　アダマンタイトが言う。

「すべて残っていれば、きっとなおせる」

「ほ……本当だなっ！？」

　思わず身を乗り出した。

　アダマンタイトはおれの手を振りほどくと、周囲を指差した。

「……だから、まず全部集める。大きいものだけじゃない。小さな破片も全部。一欠片も残さずに」

「……全部」

「ええ。なおす方法は、それからよ」

　地面を見る。

　月明かりのなかに、銀色の小さな欠片もいくつも散らばっていた。

　あれも全部、リルだった。

「ひとかけらも、取られちゃダメよ」

　その言葉で、もう一度森を見る。

　ゴブリンと石像は、姿がはっきり見える距離までやってきていた。

「……でも、数が多い」

「大丈夫だ。任せろ」

　おれの前へ、ふたりの背中があらわれる。

「……ヴェイグ、ヘイミル！」

　傷は癒えていない。

　応急処置をしただけだ。

　それでも、ふたりは立ち上がっている。

「リルを守れ。君は、おれたちが守る」

　ヘイミルが大剣（グレートソード）を引き抜く。ヴェイグも戦鎚（ウォーハンマー）を持ち上げ、近づいてくる影を睨んだ。

「……ここは頼みました」

　ハルジオンはふたりに告げると、痛む脚を引きずるようにして城壁へ向かった。

「……私たちも行く」

　クラリスと、彼女に支えられたカリオストロもあとを追う。

「姉さんを連れて戻ってくるわ」

　アダマンタイトはミスリルの欠片にそう告げると、ハルジオンたちへ合流した。

「……ぼさっとすんな！」

　となりから飛んできた声で、おれは我に返った。

　エグレだ。

　彼女はしゃがみ込み、銀色の欠片をひとつずつ拾いはじめている。

　その向こうでは、ヴェイグの戦鎚が石像を砕き、ヘイミルの大剣が飛びかかってきたゴブリンを薙ぎ払った。

　みんな、立ち止まっていない。

（自分がいま、なにをできるか……）

「ったく、無茶して……。さっさと集めて、たたき起こす」

　エグレが欠片を拾いながら言った。

　おれは、深く息を吸った。

　みんなが時間をつくってくれた。

（落ち着け）

（やるべきことをやれ、カジバ！）

「ああ……世話が焼けるぜ」

　おれは両手を握る。

　痛みはあるが、まだ動く。

　おれは地面に膝をついたまま、散らばった銀色の欠片へ手を伸ばした。

　ひとつずつ、見落とさないように拾っていく。

　いまのおれにできることは、これだ。

（鉱石を集めるのは、大得意だ！）

＊　　　＊　　　＊

　ハルジオンたちは城壁の下へたどり着いた。

　折れた剣。砕けた槍。潰れた戦斧。

　城壁の周囲には、使い果たされた魔鉱武器が何本も転がっている。

　その上では、ヒルデブラントがトパーズと打ち合っていた。

　ヒルデブラントが振りまわしているのは、黄色い棍棒のようなものだった。

「……あれは？」

　ハルジオンが目を細める。天眼はもう光っていない。

「……腕？　トパーズの？」

　アダマンタイトが目を丸くする。

「相変わらず、なんでも武器にしてしまうのね」

　トパーズがオリハルコンの魔剣を振り上げた瞬間、周囲に稲妻が乱れ落ちた。

　ハルジオンたちは壁際へ寄り、身をかがめる。

「あれが、オリハルコンなの……？」

　クラリスが見上げた。

「……姉さんは最強の魔鉱石。ヒルデブラントも防戦一方ね」

　アダマンタイトの言葉を聞きながら、ハルジオンは周囲へ視線を走らせた。

「……ダイアモンドはどこだ」

　アダマンタイトも上空を見まわす。

「……トパーズとは合流していないわね」

「なにを考えてやがる」

「……とにかく。いい？　私を武器にしてヒルデブラントに渡すの」

　アダマンタイトはハルジオンへ向き直った。

「いけるのか？」

　ハルジオンが聞く。

「私も最高位の魔鉱石の端くれだわ。……姉さんの刃だって、受け止めて見せる」

　アダマンタイトの視線は、クラリスに支えられているカリオストロに向いた。

「あの魔剣、あなたが鍛えたんでしょ」

「あ、ああ……」

　カリオストロは目を伏せた。

「……あれを受けられる武器、つくれるわよね」

　カリオストロが顔を上げる。

「……いいのか、俺で」

「いいも悪いも、あなたしかいない。やるの？　やらないの？」

　アダマンタイトが首を傾げる。

「……ああ。やるさ」

　カリオストロが右手を伸ばす。

　その指先がアダマンタイトへ触れる寸前で止まった。

「……触るぞ」

「いまさら律儀ね」

「……かたちは？」

「いつもの」

　アダマンタイトはそう言って、目を閉じる。

「いくわよ」

　カリオストロの手が、アダマンタイトの肩へ触れた。

「《錬成魔術（モーフィング）》」

　光がふたりを包んだ。

　アダマンタイトの身体がほどけ、光のなかで組み替わっていく。

　腕も脚も胴もひとつへ集まり、細く、長く、一本の刃を形づくった。

　やがて光が収まる。

　カリオストロの手には、一振りの黒い長剣が握られていた。

　城壁の上。

　トパーズの一撃が、ヒルデブラントの持っていた黄色い左腕を砕いた。

　破片が飛び散る。

　ヒルデブラントの手から、最後の武器がなくなった。

「ヒルデブラント！」

　城壁の下で、ハルジオンが叫ぶ。

　それを合図に、カリオストロが黒い魔剣を投げた。

　黒い刃が城壁の上へ飛ぶ。

　内包する強大な魔力が、炎に似た揺らぎとして尾を引いた。

　ヒルデブラントはトパーズが振るう金色の魔剣の軌道を、ぎりぎりで外した。

　頬が裂ける。

　それでも一歩踏み込み、飛んできた黒い魔剣へ右手を伸ばした。

　がっしりと柄を掴む。

　剣身から溢れた魔力が腕を伝い、全身へまとわりつく。

　ヒルデブラントは一度だけ刃を見る。

　その一瞬で、重さ、重心、魔力の流れを把握する。

　トパーズが振り返り、金色の魔剣へふたたび雷を集める。

　ヒルデブラントは黒い魔剣を構えた。

「ここからだ――」

　傷だらけの身体で、深く腰を落とす。

　トパーズとヒルデブラント、ふたりが同時に踏み込んだ。

　先に届いたのは金色の刃だった。

　横薙ぎの斬撃とともに雷が広がり、城壁の上を焼く。

　ヒルデブラントは退かない。

　黒い魔剣を斜めに立てた。

　刃と刃がぶつかる。

　雷が弾け、黒い魔力がそれを押し返す。

　これまでの魔鉱武器なら、オリハルコンとまともに打ち合えば数合ともたなかった。

　だが、黒い刃にはひびひとつ入らない。

　ヒルデブラントは止まらない。

　目にも留まらぬ斬撃。

　黒い刃がトパーズの脇腹を掠め、黄色い宝石へ細い傷を残す。

　トパーズが右腕を引いた。

　金色の魔剣へ雷が集まる。今度は剣だけではない。右腕から肩、胸へ青白い光が走った。

　振り下ろされた金色の刃が、城壁ごと裂く。

　ヒルデブラントは受けず、一歩だけ横へ出た。

　刃が肩口を掠める。

　そのまま懐へ潜り込み、黒い魔剣の柄頭をトパーズの胸へたたき込んだ。

　黄色い巨体が半歩下がった。

「なんだ、鈍ってきたか？」

　ヒルデブラントが笑った。

　その背後で、白く濁った影が立ち上がった。

　オパール。

　揺らいだ身体がふたつにわかれ、左右からヒルデブラントへ迫る。

　ヒルデブラントはトパーズと剣を押し合ったまま、目を閉じた。

　白い拳が脇腹へ届く寸前、その左手が正確に手首を掴む。

「お前も……遊び足りないか？」

　ヒルデブラントの手から、対魔力が流れ込む。

　オパールの白い光が乱れ、分裂した白い影のひとつが掻き消える。

　ヒルデブラントはその腕を掴んだまま身体をひねる。

　オパールは弾き飛ばされ、城壁の上を何度も転がって止まった。

　ヒルデブラントは追わない。

　目の前のトパーズへ向き直る。

　呼吸が荒い。

　身体のいたるところから血が流れている。

　それでも、その目は冷静だった。

　トパーズが踏み込む。

　金色の魔剣が、まっすぐ首をねらった。

　速い。

　ヒルデブラントは黒い魔剣を低く構えたまま、一歩前へ出る。

　金色の刃が首へ届く直前、身体をずらす。

　刃が左肩へ食い込んだ。

「ぐっ……！」

　雷が弾け、肩を覆っていた鎧が砕ける。

　それでもヒルデブラントは退かなかった。

　そのまま距離を潰し、金色の魔剣を振り切ったトパーズの右腕が、目の前へときた。

「……やっと、捕まえた」

　一閃。

　黒い刃が走った。

　その一瞬で、トパーズの右腕が肘の上から斬り飛ばされる。

　オリハルコンの魔剣を握ったまま、黄色い腕が夜空へ舞った。

「頼む！」

　ヒルデブラントが城壁の下を見る。

　ハルジオンは、もう走っていた。

「取る！」

　落ちてくる金色の魔剣へ身体ごと飛び込む。

　指先が柄へ届いた。

「取った！」

　勢いのまま地面を転がる。

　ハルジオンの腕のなかには、トパーズの右腕ごとオリハルコンの魔剣があった。

　黄金の刃から雷が走り、腕へ食い込む。

「ぐあっ……！」

　それでも離さない。

「起きろオリハルコン！」

　歯を食いしばり、暴れる魔剣を抱え込む。

「……魔剣でおさまる器じゃないだろ！」

　城壁の上では、トパーズが右肩を見ていた。

　左腕はすでにない。

　右腕も失った。

　オリハルコンの魔剣も手もとにない。

　それでも黄色い巨体はたおれない。

　トパーズはゆっくりとヒルデブラントへ向き直る。

　まだ戦うつもりだ。

　ヒルデブラントは片目を閉じた。

　額を流れた血が、まぶたを伝って落ちる。

　それから、黒い魔剣を構え直した。

「……ノルンの瞳へようこそ」

　トパーズが地面を蹴る。

　両腕を失った巨体が、真正面から突っ込んでくる。

　ヒルデブラントは、黒い魔剣をゆっくりと下げる。

　黒い魔剣の周囲を覆っていた魔力だけが、少しずつ剣身へ吸い込まれていった。

　外へ広がる力を、すべて刃のなかへ押し込めていく。

　トパーズとの距離が縮まる。

　十歩。五歩。三歩。

　ヒルデブラントが腰を落とした。

「魔鉱武器奥義――」

　刃の表面を、黒い揺らぎが一瞬舐めた。

「《冥滅（ナイトスレイヤー）》」

　一歩踏み込む。

　黒い魔剣が振り抜かれた。

　黒い刃の軌跡が、夜の空気を一瞬だけ歪ませた。

　まるで、世界そのものを両断するかのような一閃。

　つぎの瞬間。

　トパーズの頭から腰にかけて、一本の黒い線が浮かんだ。

　線はまっすぐだった。

　頭頂から、額、喉、胸、腹、腰まで――迷いもなく、一直線に。

　一瞬の静寂のあと、トパーズが左右へ割れた。

　断面に傷口の凹凸はほとんどない。

　まるで、最初からそういうかたちのふたつの塊だったみたいに、綺麗に離れていく。

　黄色い巨体が静かに崩れる。

　黒い焔がその断面を一度だけ走り、揺らめきながら消えた。

　城壁が、静かになった。

　ヒルデブラントは黒い魔剣を下げた。

　荒い息を吐きながら、しばらくトパーズの残骸を見下ろす。

　城壁の下で、ハルジオンは腕のなかの金色の魔剣を見た。

　さっきまで暴れていた雷は、少しずつ弱くなっている。

「……取り戻したぞ、オリハルコン」

　少し離れた場所には、オパールが横たわっている。

　ヒルデブラントはそちらへ向かおうとした。

　一歩。

　身体が揺れた。

「ヒルデブラント！」

　ハルジオンが呼ぶ。

　返事はない。

　黒い魔剣を握ったまま、ヒルデブラントの足がずれる。

　それでもたおれない。

「おい！」

　もう一度呼んでも反応しなかった。

「まさか、気を失ってる……？」

　ヒルデブラントは血まみれだった。

　左肩は深く裂け、腕も脚もとっくに限界を越えている。

　それでもトパーズをたおすまで。

　オリハルコンを取り戻すまで。

　意識を失ったあとさえ、立っていた。

「あれが、現代の勇者……」

　ハルジオンは金色の魔剣を抱えたまま、城壁を見上げた。

　そのときだった。

　バサリ、と大きな羽音が夜空から降ってきた。

　ハルジオンが顔を上げる。

　月明かりを遮りながら、白い大鷲が城壁へ向かって降りてきた。