幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第二十話「見ていた」③

「殺すつもりはなかった」

　男の言葉が、静かな森に落ちた。

　紅緒は拳を握ったまま、男を見つめる。

「……どういう意味ですか」

「言葉の通りだよ」

　男は手にした杭へ目を落とした。

「私は最後の一本を、別の根へ打ち直そうとしていた。蘇芳はそれを止めた」

　男の声に、後悔はなかった。

　ただ、昔の出来事を順番に並べ直しているだけだった。

「あれは何度抜いても私の杭を見つけた。だから、あの日は少し場所を変えた。もっと太い根へ打ち込めば、どの程度まで影響が広がるかも見られると思ってね」

　紅緒の胸の奥で、何かが軋んだ。

「父は、それを止めたんですね」

「ああ」

　男は頷く。

「根へ杭を当てたところで、腕を掴まれた」

　景真の目が細くなる。

　男は構わず続けた。

「蘇芳はやめろと言った。私は離せと言った。少し揉み合った。それだけだ」

「それだけ……？」

　紅緒の声が掠れる。

「杭は細い。先端も鋭い。向きが変われば、人の身体にも入る」

　男は自分の脇腹の辺りを指で示した。

「蘇芳の、ここだったと思う」

　紅緒の息が止まる。

「押し合いになった拍子に杭の向きが変わった。その先が蘇芳の脇腹へ刺さった」

　陽香の表情から、僅かに色が消えた。

　小夜は何も言わない。

　いつもの糸目のまま、男の言葉だけを聞いている。

「傷そのものは深くなかった」

　男は続ける。

「少なくとも、刺さっただけで即座に命を落とすような傷には見えなかった」

「だったら」

　紅緒が一歩踏み出す。

「だったら、どうして父は死んだんですか」

　男は紅緒を見る。

「杭が働いたからだ」

　あまりにも簡単な答えだった。

　紅緒の喉が鳴る。

「樹に刺した時と同じだった。いや、正確には少し違ったな。流れが速かった」

「生命力を……吸ったんですか」

　小夜が尋ねる。

「そうだ」

　男の目に、あの興味の光が戻る。

「初めてだった」

　紅緒の眉が寄る。

「何がですか」

「人に刺さったのが」

　その瞬間、景真が男へ踏み出した。

「お前……！」

「景真」

　紅緒が呼ぶ。

　景真が止まる。

　紅緒自身も、今すぐ男へ掴みかかりたい気持ちは同じだった。

　それでも、まだ聞かなければならない。

「父は、その時まだ生きていたんですね」

「もちろん」

　男は答える。

「すぐには死ななかった」

　その言い方に、紅緒の背筋が冷える。

「最初は本人も抜こうとしていた。だが、指から力が抜けていった。立っていることもできなくなった」

「あなたは」

　声が震える。

「あなたは、何をしていたんですか」

　男は少し首を傾げた。

「見ていた」

　紅緒は何も言えなかった。

「……見ていた？」

「人へ刺した時、どうなるのかを」

　男は布の上の杭へ視線を落とす。

「樹ならば、周囲の根や草木から変化を追える。だが、人ではどうなるのか分からなかった。だから見ていた」

　景真の拳が強く握られる。

「抜こうとは思わなかったのか」

「なぜ？」

　景真の顔から表情が消えた。

　男は本当に分かっていない。

「抜けば、そこで終わるだろう」

「終わって何が悪い」

「経過が取れなくなる」

　景真が息を呑む。

　紅緒の耳には、自分の心臓の音だけが大きく響いていた。

　父は、生きていた。

　杭が刺さったあとも。

　目の前の男が、それを抜けば助かったかもしれない時間があった。

　その時間を、この男は見ていた。

「父は……何か言いましたか」

　自分でも、なぜそんなことを聞いたのか分からなかった。

　男は少し考える。

「いくつか」

「何を」

「森から離れろ、と。杭を持っていけ、と。二度とここへ来るな、と」

　紅緒は唇を噛む。

　最期まで、父は森のことを考えていた。

「それから……」

　男の視線が紅緒へ移る。

「帰らなければならない、とも言っていた」

　紅緒の指が震えた。

　それ以上は、聞けなかった。

　男はその反応にも大した関心を示さない。

「だが、興味深かったのはそこではない」

　景真が低く言う。

「まだ言うのか」

「ああ」

　男は平然と頷いた。

「蘇芳は、思っていたよりずっと長く保った」

　紅緒が顔を上げる。

「長く……？」

「樹の末端から吸い上げる時の流れを考えれば、人の身体などもっと早く尽きると思っていた。だが、蘇芳は違った」

　男の声が僅かに弾む。

「意識を失うまでにも時間がかかった。倒れてからも、完全に気が尽きるまで長かった」

「それをずっと見ていたんですか」

　小夜の声は静かだった。

「そうだ」

「助けも呼ばずに」

「呼べば観察を続けられない」

　あっさりとした答えだった。

　小夜の口元から、普段の微かな笑みが消える。

　紅緒は男を睨んだ。

「それで、父が死ぬまで見ていた」

「死んだ後も少し見た」

　景真が今度こそ男へ詰め寄ろうとする。

　だが、その前に小夜が声を上げた。

「待ってください」

　景真が振り向く。

　小夜は男ではなく、三本の杭を見ていた。

「あなたは蘇芳さんの死後も、同じ実験を続けたんですか」

「続けようとはした」

「とは？」

「面倒が増えた」

　男は僅かに眉を寄せる。

「森を調べる者が増えた。杭もいくつか回収した。しばらくここを使うのは効率が悪いと判断した」

　紅緒は古い根の傷を見る。

　父が杭を抜いた。

　その後、異変は止まった。

　山吹から聞いた話と、男の証言が重なる。

　男は三本の杭を一つずつ布で包み直した。

「だが、試したいことは残っていた」

　小夜が男を見る。

「人に使った場合のことですか」

「それもある」

　男の視線が、小夜へ止まる。

　紅緒はその目つきが変わったことに気づいた。

　これまで杭や天蓋樹へ向けられていた興味が、今度は小夜へ向いている。

　男の視線が、小夜の左腕へ落ちた。

　肘から先のない袖。

「その腕」

　小夜の眉が僅かに動く。

「……私の腕が、何か？」

「失ってからどれくらい経つ」

　陽香の表情が消えた。

　小夜は答えない。

　男は気にせず続ける。

「片腕を失った人間か。欠損した身体では、杭の吸い上げ方も変わるかもしれない」

　紅緒の背筋が粟立つ。

「あなた、何を言って……」

「確かめれば分かる」

　男が杭へ手を伸ばした。

　その瞬間。

　陽香が、小夜の前へ出た。

「……その子には、触らないでくれる？」

　優しい声だった。

　いつもの陽香と変わらない。

　だからこそ、紅緒には妙に冷たく聞こえた。

　男が陽香を見る。

「なぜ？」

「嫌だから」

　陽香は微笑まなかった。

「お願いじゃないの」

　小夜が、僅かに陽香を見る。

　男はしばらく陽香を見つめた。

　だが、興味を失ったように視線を杭へ戻す。

「なら、別の人間でも構わない」

　景真が顔をしかめる。

「ふざけるな」

「比較が要る」

　男は当然のことのように言った。

「蘇芳一人では足りない」

　その言葉に、陽香の目が僅かに細くなる。

「……一人だけ？」

　男が陽香を見る。

「何？」

「人に刺した例は、蘇芳さん一人だけなの？」

「ああ」

「それで研究と呼べるのかしら」

　男の動きが止まった。

　紅緒も陽香を見る。

　陽香は、ただ静かに男を見返している。

「その人が特別だったのかもしれないでしょう？」

　男は何も言わない。

「杭が人に刺されば、誰でも同じようになるのか。それとも蘇芳さんだけが長く耐えたのか。一人だけでは比べられないわ」

　森に沈黙が落ちる。

　男の顔から、初めて余計な表情が消えた。

　考えている。

　陽香の言葉だけを。

「……確かに」

　男が小さく呟いた。

　景真が眉を寄せる。

「おい」

　男は聞いていない。

「一例だけでは、蘇芳の身体が特別だったのか、杭そのものの性質なのか判じられない」

「だからって他の誰かに――」

　紅緒が言いかけた時だった。

　男が自分の胸元へ手を当てた。

「いや」

　その声に、奇妙な納得が混じる。

「他人である必要はないな」

　男は一本の杭を手に取った。

　小夜の糸目が、ほんの僅かに開く。

「私は自分の身体の状態を把握している。気の巡りも、日ごとの変化も記録してきた」

　景真の顔が強張る。

「まさか……」

　男は黒い杭の先端を見つめた。

　そこには恐怖も、迷いもなかった。

　ただ、新しい答えを前にした研究者の目だけがあった。

「試料なら」

　男は自分の身体へ視線を落とす。

「ここにあるではないか」