幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第二十話「見ていた」④

「待て！」

　景真が叫んだ。

　だが、男はもう動いていた。

　黒い杭の先を、自分の脇腹へ当てる。

　蘇芳に刺さった場所をなぞるように。

「同じ場所の方が比較しやすい」

　その言葉とほとんど同時に、男は杭を自らの身体へ押し込んだ。

「何してるんだ！」

　景真が駆ける。

　紅緒も反射的に札へ手を伸ばした。

　男は二人を見ようともしない。

　自分の手首へ指を当て、脈を確かめている。

「刺入直後。痛みはある。脈は――」

　言葉が止まった。

　男の指先が、小さく震える。

「……速いな」

　紅緒の背筋が冷えた。

　さっきまで血色のあった男の顔から、目に見えて色が失われていく。

　杭の周囲から何かが吸い上げられている。

　目には見えない。

　けれど、天蓋樹の根へ刺さっていた時と同じ、嫌な感覚がそこにあった。

「抜け！」

　景真が男の腕を掴む。

　男は振り払おうとした。

「まだだ。蘇芳はもっと――」

　言い終える前に、膝が崩れた。

「っ！」

　景真が男の身体を支える。

　その隙に、紅緒は黒い杭を掴んだ。

「抜くわよ！」

　力を込める。

　杭は抵抗なく抜けた。

　傷口は小さい。

　それなのに、男の顔色は戻らない。

　紅緒はすぐに傷口を両手で押さえた。

「止まって……！」

　血はさほど出ていない。

　杭による吸い上げも、抜いた時点で止まっている。

　それでも。

「紅緒」

　景真の声が低い。

　男の身体から力が抜けていく。

「そんな……」

　紅緒は傷口を押さえたまま、男の顔を見る。

　男は苦しそうに顔を歪めてはいなかった。

　むしろ、僅かに目を見開いていた。

　驚いている。

　自分の死ではなく、目の前で起きている現象に。

「……なるほど」

　掠れた声が漏れる。

「何が、なるほどだ」

　景真が吐き捨てる。

　男は答えない。

　自分の指を動かそうとして、動かないことを確かめる。

　次に息を吸う。

　その呼吸が浅くなっていることを確かめる。

　最後まで、観察していた。

「人では……この速さか……」

　紅緒の手が止まる。

　男の視線が、どこでもない場所を向いた。

「いや……違うな」

　微かな笑いが、その口元に浮かぶ。

「なら……蘇芳の方が……」

　言葉は途切れた。

　男の唇が、もう一度かすかに動く。

「結社に……報告を……」

「結社？」

　紅緒が聞き返す。

「そう、だ……常夜……結社……」

　小夜の右手が、僅かに止まった。

　陽香は何も言わなかった。

　男の身体から、完全に力が抜けた。

「……おい」

　景真が呼びかける。

　返事はない。

　景真の顔が強張る。

　今まで言葉を交わしていた人間が、自分の腕の中で動かなくなった。

　紅緒が男の首元へ指を当てる。

　しばらくして、静かに首を横へ振った。

　森の中に、葉の擦れる音だけが戻ってきた。

　紅緒は座り込んだまま、抜き取った杭を見つめていた。

　黒い表面には、ほとんど変化がない。

　これが父の命を奪った。

　そして今、同じことをした男の命も奪った。

　それなのに、杭は何もなかったように紅緒の手の中にある。

「……紅緒さん」

　小夜の声がした。

　紅緒はすぐには顔を上げられなかった。

　怒りが消えたわけではない。

　父を見殺しにした男が死んだ。

　それで何かが戻ってくるわけでもなかった。

　ただ、長い間知らなかった父の最期だけが、胸の中へ重く沈んでいた。

「大丈夫です」

　ようやく、それだけ答える。

　自分でも、大丈夫ではないことくらい分かっていた。

　景真は何も言わなかった。

　ただ紅緒の傍へしゃがみ、男の身体から少し離れた場所に残っていた布包みを拾う。

　中には、残り二本の黒い杭があった。

　紅緒が持つ一本を合わせて、三本。

　すべて戻った。

「こいつが持ってたってことは……」

　景真が小夜を見る。

　小夜は静かに頷いた。

「少なくとも、私がここへ持ってきたものではありません」

「でも、それだけじゃ足りないわ」

　陽香が言った。

　紅緒が顔を上げる。

　陽香は小夜のすぐ横に立ったまま、三本の杭を見ていた。

「この人が持っていたからって、小夜から受け取った可能性まで消えるわけじゃないでしょう？」

　小夜が陽香を見る。

　陽香は穏やかな声のまま続けた。

「疑われたままにはしたくないの」

　短い言葉だった。

　それだけで、小夜は何も返さなくなった。

　景真が立ち上がる。

「なら、戻って確かめましょう」

　紅緒も頷いた。

　男の言葉だけではなく、事実で確かめる。

　宗心なら、きっとそうする。

　　　＊

　翌朝。

　陰陽寮の一室には、宗心と紅緒、景真、小夜、陽香が揃っていた。

　三本の黒い杭は、昨夜のうちに改めて封を施され、別の場所へ保管されている。

　男の亡骸も調査のため幽京へ運ばれたが、身元を示すものは何ひとつ持っていなかった。

　名は、最後まで分からない。

　残ったのは、死の間際に口にした「常夜結社」という一つの言葉だけだった。

　宗心が卓上の帳面を閉じる。

「確認が取れた」

　小夜が顔を上げる。

「小神。お前が幽京を出たのは、夜番が交代する少し前だな」

「はい」

「東門の兵の証言と一致する」

　昨日、東門で聞いた、顔までは見えなかった女の話。

　あれはやはり、小夜だった。

　宗心は続ける。

「その後、陰陽寮では夜番の引き継ぎが行われている。危険物を収めた夜は、その際に封と数を確認する。それが規則だ」

　紅緒の胸が鳴る。

「杭は……？」

「あった」

　宗心は即答した。

「三本ともだ。保管役二名が現物を確認し、帳面にも記している」

　部屋が静かになった。

　小夜が幽京を出た。

　その後も、杭は陰陽寮にあった。

　ならば、少なくとも小夜自身が三本の杭を保管庫から持ち出し、そのまま蒼杜へ向かったという疑いは成り立たない。

「加えて、あの男自身が陰陽寮から持ち出したことを認めている」

　宗心の声は淡々としている。

「男の言葉だけなら証拠としては足りん。だが、時刻と保管記録は別だ」

　紅緒は小夜を見る。

　小夜はいつもの糸目のまま、静かに宗心の言葉を聞いている。

　宗心が小夜へ視線を向けた。

「疑うことと、断ずることは違う」

　一拍置く。

「小神が杭を持ち出した事実はない。それが結論だ」

　紅緒は息を吐いた。

　胸の奥に残っていたものが、ようやく少しほどける。

「小夜さん」

「はい」

「……疑って、すみませんでした」

　小夜は僅かに首を横へ振った。

「当然の疑いです。何も言わずに姿を消したのは私ですから」

「でも――」

「次からは、もう少し上手くやります」

「そこは、やらないでください」

　思わず返すと、景真が小さく息を漏らした。

　陽香だけは笑わなかった。

「次はないわ」

　柔らかい声だった。

　小夜が陽香を見る。

　陽香はいつもの穏やかな顔へ戻っていた。

　けれど、その一言だけは妙に重かった。

　宗心が咳払いをする。

「話が終わっていない」

　全員の視線が戻る。

「黒い杭については引き続き調べる。素材も術式も不明な点が多い。それと、『常夜結社』だ。今回の男だけで終わったと決めつけるな」

「はい」

　紅緒は頷いた。

　父の死の真相は分かった。

　けれど、黒い杭そのものについては、まだ分からないことが残っている。

　そして――。

「紅緒さん」

　小夜に呼ばれ、紅緒は顔を向けた。

「何ですか？」

　小夜は少しだけ黙った。

　いつもの糸目の奥から、紅緒をまっすぐ見ている。

「蘇芳さんのことについて」

　その声は静かだった。

「まだ、お話ししていないことがあります」