幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十九話「消えた人、消えた杭」④

　蒼杜へ着いた時、日はまだ高かった。

　三人は集落へ入ると、そのまま山吹の薬舗へ向かった。

　戸口の前では、すでに山吹が待っていた。

「早かったね」

「文をありがとうございました」

　紅緒が頭を下げる。

　山吹は三人の顔を順に見た。最後に陽香へ視線を止め、僅かに眉を上げる。

「ずいぶん急いできたみたいだね」

「その人を見た場所へ案内してもらえる？」

　陽香がすぐに尋ねた。

　声は柔らかい。けれど、挨拶を交わす余裕さえ惜しんでいるのが分かった。

　山吹は何も聞かず、薬舗の脇へ置いていた籠を持ち上げる。

「こっちだよ」

　三人は山吹の後を追い、森へ入った。

　先日何度も歩いた道だった。

　それなのに、紅緒には景色がまるで違って見えた。

　あの時は、天蓋樹の異変を探していた。

　今は、小夜を探している。

　そして、消えた三本の杭も。

　しばらく進んだところで、山吹が足を止めた。

「見たのはこの辺りさ」

　街道から外れ、禁樹域へ続く細い道の手前だった。

「朝、向こうの薬草を見に行ってね。戻る途中で、ここから森へ入っていく人影を見た」

　山吹が木々の奥を指す。

「顔は？」

　景真が尋ねた。

「見えなかったよ。何度か後ろを振り返ってたけど、あたしに気づいてたかどうかも分からない」

「片腕だったかは？」

「そこまでは見えなかったね」

　景真は小さく頷いた。

　やはり、小夜だと断定できる材料はない。

　陽香はすでに森の奥を見ていた。

「行きましょう」

「待ちな」

　山吹が止める。

　陽香が振り返った。

「禁樹域だよ。昨日の異変が収まったばかりなんだ。勝手に踏み込むより、先にあの子を呼んだ方がいい」

　紅緒も頷く。

「コダマさんですね」

　山吹は森へ向かって声を張った。

「コダマ！　いるなら出ておいで！」

　返事はない。

　風が梢を揺らした。

　少し遅れて、一本の木の根元に淡い光が集まり始める。

　輪郭が人の形を取り、小さな少女の姿になった。

「騒がしいのう」

　コダマは眠たげに目を細めた。

「昨日帰ったばかりではないか」

「すみません。また調べたいことができたんです」

　紅緒が事情を簡単に話した。

　小夜がいなくなったこと。

　黒い杭が三本とも消えたこと。

　そして今朝、山吹が禁樹域へ向かう人影を見たこと。

　話を聞き終えると、コダマは陽香を見上げた。

　陽香は何も言わなかった。

　ただ、返事を待っていた。

「人が入ったか、分かりませんか？」

　紅緒が尋ねる。

「さてな」

　コダマは森へ顔を向けた。

「人が歩いたからとて、そのすべてをわしらが見ておるわけではない」

「でも、木々の気の揺れみたいなものから探せませんか？」

　景真が聞く。

　コダマは少し考えた。

「普通に歩いておるならば、枝へ触れ、根を踏み、草木の気を揺らす。探れば分かることもあろう」

「お願いします」

　陽香が言った。

　それまで抑えていたものが、声の端に滲んだ。

「お願い。探して」

　山吹は陽香の横顔を一度見てから、来た道へ目をやった。

「あたしは薬舗へ戻るよ。薬を待ってる者もいるからね。何か分かったら知らせな」

　そう言い残すと、山吹は一人、来た道を戻っていった。

　コダマは陽香をじっと見たあと、静かに目を閉じた。

　少女の輪郭が淡く揺れる。

　同時に、森の奥から葉擦れの音が広がった。

　風ではない。

　近くの木から遠くの木へ、何かが伝わっていくように枝葉が震えていく。

　紅緒は息を潜めた。

　しばらくして、コダマが目を開く。

「……分からぬ」

　陽香の表情が強張った。

「いないの？」

「そうとは言うておらぬ。人の気配は薄い。昨日から森もまだ落ち着ききってはおらぬからの」

「もう一度、お願いできない？」

　陽香が一歩近づく。

　コダマの眉が僅かに寄った。

「急かすでない」

「ごめんなさい。でも――」

　陽香の声が詰まる。

　紅緒は初めて、彼女が言葉を失うところを見た。

　コダマは小さく息を吐いた。

「よい。もう少し深く探る」

　再び目を閉じる。

　先ほどより長い沈黙が続いた。

　木々がざわめく。

　天蓋樹の方角から、遠く低い響きが返ってくる。

　コダマの顔から、眠たげな表情が消えた。

「……おる」

　陽香が息を呑む。

「どこ？」

「奥じゃ。大樹の根が重なる辺りに、一人。じゃが妙じゃ。人にしては、木々の気をほとんど乱しておらぬ」

「小夜！」

　陽香はそれだけ叫ぶと、森の奥へ駆け出した。

「陽香さん！」

　紅緒も反射的に追う。

「待ってください！」

　景真も地面を蹴った。

「待て！」

　背後から、コダマの鋭い声が飛んだ。

　景真は反射的に足を止め、振り返る。

「何ですか。二人が――」

「静かにせよ」

　いつになく鋭い声だった。

　景真は口を閉じる。

　陽香と紅緒の背中は、すでに木々の向こうへ消えかけている。

「コダマさん？」

「妙じゃ」

　少女は二人が走っていった方角ではなく、少し外れた森の奥を見ていた。

「今の一人とは別に、何かが引っかかった」

　景真の背筋に冷たいものが走る。

「別に……？」

「先ほどは分からなんだ。先の者よりさらに薄い。木々へ触れぬよう、気配まで殺しておる」

　コダマはもう一度目を閉じた。

　周囲の木々が、今度はほとんど音も立てずに震える。

　長い沈黙。

　やがて、コダマの目がゆっくり開いた。

「……もう一人、おる」

　景真は、息を止めた。