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第十九話「消えた人、消えた杭」②

　翌朝、紅緒と景真が陰陽寮へ呼び戻された時、東の空にはまだ朝の白さが残っていた。

　昨夜提出した書面について、何か確認でもあるのだろう。そう思っていた紅緒は、案内された部屋へ入った瞬間、足を止めた。

　宗心がいる。その前には陽香が立っていた。

　いつもなら穏やかに微笑んでいるはずの顔から、笑みが消えている。整えている髪も一筋だけ頬へかかり、そのまま直した様子もなかった。

「何かあったんですか？」

　紅緒が尋ねると、陽香がこちらを向いた。口を開きかける。けれど、すぐには言葉が出てこない。

　代わりに宗心が告げた。

「小神がいない」

「……え？」

「今朝の勤めに姿を見せなかった。自室にもいない」

　紅緒は思わず陽香を見る。陽香の指が、袖口を強く握っていた。

「私も探したの」

　いつもの柔らかな声だった。だが、僅かに震えている。

「部屋も、書庫も、庭も。小夜が行きそうなところは見たわ。でも、どこにもいないの」

「昨夜は？」

　景真が聞いた。

「少なくとも、夕刻までは陰陽寮にいた。俺が話を終えた後もな」

　宗心が答える。

　紅緒の脳裏に、昨日の小夜の姿が浮かんだ。

　黒い杭を見た瞬間、ほんの僅かに開いた目。蘇芳の名を聞いた時、宙で止まった右手。

　これ以上は関わらないでください。

　そう言った声。胸の奥に、嫌な予感が広がる。

　その嫌な予感を肯定するように、宗心が間を置いて続けた。

「もう一つある」

　その声だけで、紅緒の背筋が強張った。

「昨日預かった黒い杭が、三本とも消えた」

「――え？」

　景真の声が低くなる。

「三本とも、ですか」

「ああ。昨夜、保管庫へ収めた時点では確かにあった。今朝確認した時にはなくなっていた」

　部屋が静まり返った。

　小夜がいない。黒い杭もない。

　昨日、小夜は杭を見て、何かを感じ取ったように見えた。そして、紅緒たちを調査から遠ざけようとした。

　考えたくなくても、一つの可能性が形を取ってしまう。紅緒は唇を開いた。

　その隣で、景真は何も言わず、僅かに眉を寄せていた。

「小夜さんが……持っていったんでしょうか」

「違う」

　陽香の声が、紅緒の言葉に重なった。あまりに早い否定だった。

　紅緒が顔を上げる。

　陽香は、こちらを見ていなかった。どこか遠くを見るように、虚空へ視線を向けている。

「小夜じゃない……」

　呟く声が震える。

「小夜のはずがないの……！」

　顔を上げた陽香の瞳には、普段の穏やかさとはかけ離れた、異常な光が宿っていた。

　紅緒は息を呑んだ。こんな陽香を見たことがない。

　いつも人を安心させるように笑い、多少のことなら「大丈夫よ」と受け止めてしまう人だと思っていた。

　その陽香が今は、何かに縋るように同じ言葉を繰り返している。景真も驚いたように陽香を見ていた。

「真砂」

　宗心の低い声が落ちる。

「落ち着け」

　陽香の肩が僅かに揺れ、しばらくして強く握っていた袖から指が離れる。

「……ごめんなさい」

　小さく息を吐く。

「でも、今は……無理みたい」

　いつものように笑おうとしたのだろう。けれど、その表情は形になる前に消えた。

「小夜が、いないの」

　その一言だけが、ひどく弱かった。

　紅緒は何も返せなかった。昨日のやり取りを思い出せば、小夜を疑う理由はいくらでもある。

　それでも、陽香がここまで強く否定する姿を見ると、簡単に口にはできなかった。

　景真が宗心へ向き直る。

「杭がなくなったことと、小夜さんがいないことは、まだ同じ理由だと決まったわけじゃないんですよね」

　宗心が頷き、眉間の皺を深くしたまま二人を見る。

「疑うことと、断ずることは違う。事実を確かめてから判断する。それが規則だ」

　そこで一度言葉を切る。

「小神を見つけ、連れ戻せ。何があったのかは本人に確かめる」

「分かりました」

　紅緒は頷いた。景真も短く返事をする。

「私も探しに行くわ」

　陽香が言った。

　宗心が視線を向ける。

「真砂」

「止めても行くわ」

　声音は柔らかい。けれど、そこに普段の余裕はなかった。

　宗心はしばらく陽香を見ていたが、やがて深く息を吐いた。

「勝手をするな。大月、東春と行動しろ」

「ええ」

　陽香はすぐに頷き、紅緒と景真へ向き直る。

「お願い。小夜を探すのを手伝って」

　今度の声には、取り繕うような笑みすらなかった。

　紅緒は一瞬だけ迷い、それからまっすぐ頷く。

「もちろんです」

「俺も」

　景真も続いた。

　陽香は目を伏せ、小さく息を吐いた。

「……ありがとう」

　三人はすぐに部屋を出た。

　小夜がどこへ行ったのか。黒い杭を誰が持ち去ったのか。二つが同じ答えへつながっているのかさえ、まだ分からない。

　それでも紅緒の胸には、昨日から消えない違和感が残っていた。

　小夜は、何かを知っている。そして今、その小夜がいない。