幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十九話「消えた人、消えた杭」①

　三本の黒い杭は、厚い布の上へ並べられていた。

　蒼杜から戻った翌日。

　紅緒と景真は陰陽寮の一室で、宗心、小夜、陽香と向かい合っていた。

　山吹が何重にも布を巻いてくれた杭は、一本ずつ解かれ、今は全体が見える状態になっている。親指ほどの太さ。木とも金属ともつかない黒い表面。そして、細く刻み込まれた見覚えのない術式。

「これが、天蓋樹の根に刺さっていたものです」

　紅緒が言った。

　宗心は腕を組んだまま、杭を見下ろしている。

「三本、すべて同じものか」

「見た限りでは。刻まれている術式も、ほぼ同じでした」

「材質は？」

「分かりません。山吹さんにも判断できませんでした」

　宗心の眉間の皺が、僅かに深くなった。

　その横で、小夜は黙って杭を見つめていた。いつも糸のように細められている目が、ほんの僅かに開く。だが、それも一瞬だった。

　紅緒は説明を続ける。

「杭は天蓋樹の気を少しずつ奪っていました。しかも、奪った気を自分の周りへ纏わせて、木そのものに紛れていたんです。そのせいで、木霊も長い間気づけなかったみたいです」

「ずいぶん悪趣味な仕掛けねえ」

　陽香が困ったように眉を下げた。

　いつもの柔らかな声だった。けれど、その視線は杭から離れない。

　景真が続けた。

「同じような異変が、昔にも蒼杜で起きてたらしいんです。蘇芳さんが亡くなる少し前に」

　その瞬間だった。

　小夜の指先が、止まった。

　ほんの一瞬。

　杭へ伸ばしかけていた右手が宙で止まり、すぐに膝の上へ戻る。

　他の者なら見落としていたかもしれない。

　けれど、紅緒は見ていた。

「小夜さん？」

　小夜が顔を上げる。

「何でしょう」

　声はいつもと変わらない。

「……いえ」

　紅緒は一度言葉を飲み込み、それでも問い直した。

「この杭を、ご存じなんですか？」

　室内が静かになった。

　小夜はすぐには答えなかった。

　視線だけが、もう一度黒い杭へ落ちる。

「小夜？」

　陽香が優しく呼ぶ。

「大丈夫です、陽香」

　小夜はそう答えると、紅緒へ向き直った。

「この杭は、陰陽寮で預かります」

「はい」

「そして紅緒さん。東春さんも」

　小夜の声が、僅かに硬くなる。

「これ以上、この件には関わらないでください」

　紅緒は瞬きをした。

「……どうしてですか？」

「あなたたちが関わる必要はありません」

「あります」

　思ったより強い声が出た。

　紅緒は自分でも驚いたが、引く気にはなれなかった。

「昔の異変が父の死と関係しているかもしれません。父が何を調べていたのか、私は知りたいです」

「まだ、関係があると決まったわけではありません」

「だから調べたいんです」

　小夜の口元から、僅かに柔らかさが消えた。

　紅緒はその視線を正面から受けた。

「小夜さんは、何か知っているんじゃないんですか？」

「紅緒」

　景真が低く名前を呼ぶ。

　責める声ではない。ただ、少し強くなりすぎていると気づかせるような呼び方だった。

　紅緒は一度息を吸う。

「……すみません。でも、教えてください。この杭を見た時、小夜さん、何かに気づきましたよね」

　小夜は黙っていた。

　その沈黙が、紅緒には何よりの答えに思えた。

　やがて小夜が、ゆっくり口を開く。

「あなたのお父上が関わっているかもしれないからこそです」

「え？」

「これ以上は、関わらないでください」

　先ほどより、はっきりとした声だった。

　紅緒の胸の奥に、冷たいものが落ちる。

　何かを知っている。

　そうとしか思えなかった。

「小神」

　宗心が口を開いた。

「伏せることと、何も話さぬことは違う。話せる範囲を説明する。それが規則だ」

　小夜が宗心を見る。

「……分かっています」

「ならば、話せる範囲で話せ」

　しばらくの沈黙。

　だが小夜は、首を横に振った。

「今は、まだ」

　宗心の眉間の皺がさらに深くなった。

　陽香は二人の間を見ながら、静かに息を吐く。

「小夜。無理をしていない？」

「していません」

「本当に？」

「はい。陽香こそ、心配しすぎです」

　いつもの小夜らしい返しだった。

　陽香も小さく笑う。

　けれど紅緒には、その場の空気が元へ戻ったようには思えなかった。

　黒い杭が三本、布の上へ並んでいる。

　父の死の前に起きた、同じような異変。

　そして、それを見た小夜の一瞬の動揺。

「この杭は、こちらで調べる」

　宗心が言った。

「大月、東春。蒼杜で確認したことは、もう一度書面にまとめて提出しろ」

「分かりました」

「はい」

　紅緒と景真が答える。

「それから――」

　宗心は小夜を見る。

「小神。お前も残れ」

「……承知しました」

　紅緒は立ち上がりながら、もう一度だけ小夜を見た。

　小夜が、紅緒へ顔を向ける。

　小夜は何も言わなかった。

　いつもの細い目の奥に何があるのか、紅緒には読み取れなかった。

　　　＊

　夜も更けた頃。

　陰陽寮の廊下には、人の気配がほとんどなくなっていた。

　灯りの落ちた部屋が並ぶ中、一つの戸が音もなく開く。

　小夜が出てきた。

　昼間と同じ装束ではない。旅に向くよう右の袖口を括り、肘から先のない左腕側も、余った袖が邪魔にならぬよう短く留めている。肩には小さな荷を背負っていた。

　戸を閉めると、しばらくその場に立っていた。

　振り返れば、暗い廊下の向こうに陰陽寮の奥が続いている。

　紅緒の顔が浮かんだ。

　父が何を見つけたのか知りたい。

　昼間の言葉が耳に残っている。

　小夜は目を伏せた。

「……だから、駄目なんです」

　誰に聞かせるでもなく、そう呟く。

　それから顔を上げた。

　迷いを振り切るように歩き出す。

　見回りの足音が近づけば物陰で待ち、遠ざかればまた進む。

　やがて陰陽寮を出た小夜は、眠る幽京の通りへ紛れ込んだ。

　月は雲に隠れ、城壁の内側にも深い影が落ちている。

　小夜は一度も振り返らなかった。

　誰にも行き先を告げないまま、夜の幽京を歩いていった。