幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十八話「巡り、戻る」①

　コダマを先頭に、景真たちは禁樹域のさらに奥へ進んだ。

　天蓋樹から伸びる根は、進むほど複雑に枝分かれしていく。地上へ大きく盛り上がるものもあれば、土の下へ潜ったままどこへ続くのか分からないものもある。

「この先じゃ」

　コダマが足を止めた。

「先ほど見つけたものと似た歪みが、この方角にある」

「場所までは分からないんですよね」

　景真が尋ねる。

「うむ。大樹の気が失われておる辺りまでは追える。じゃが、どの根のどこにあるかは、そなたらに探してもらわねばならぬ」

「十分です。何も分からず探すより、ずっと楽ですから」

　紅緒はそう答え、周囲へ目を向けた。

　一度、杭の姿を見ている。

　探すべきものが分からなかった昨日までとは違う。根に巻き込まれた不自然な盛り上がり。黒ずんだ細い根。周囲だけ弱った草。見落とさないための手掛かりはいくつもあった。

「この辺は、まだ草が残ってるね」

　山吹が腰を屈める。

　見た目には青い葉が多い。だが、その中から一本をつまみ上げると、葉の端が僅かにしおれていた。

「枯れるところまでは行ってない。でも、元気とも言えないねえ」

「じゃあ、近いかもしれないな」

　景真は地面を這う根へ沿って歩き始めた。

　紅緒も別の根を追う。術の気配を探ろうとはしなかった。前に杭へ霊力を触れさせた時の反応が頭に残っている。今は余計な刺激を与えない方がいい。

　しばらく進んだところで、山吹が呼んだ。

「こっちを見てみな」

　三人が集まる。

　山吹の足元では、太い根の脇から伸びた細根が何本か、途中で色を失っていた。

「昨日のと同じだ」

　景真がしゃがみ込む。

「この先ほど黒くなってる」

「なら、元を辿ればいい」

　山吹が細根を指で示した。

　景真は細い根の流れを目で追う。何本かは途中で土へ消えたが、そのうち一本が、少し離れた太い根の裏側へ続いていた。

「……あそこか？」

　根の下へ回り込む。

　地面との隙間は狭く、上から見ただけでは何も分からない。景真が膝をつき、顔を低くして覗き込んだ。

「何かある」

「触る前に見せて」

　紅緒も隣へ身を屈める。

　根の裏側。土と苔に半ば隠れるように、黒いものが埋まっていた。

　山吹が周囲の土を慎重に除く。

　現れたのは、一本目とほとんど同じ太さの黒い杭だった。

「二本目……」

　紅緒は杭の表面を見つめた。

　泥の隙間に、見覚えのある細かな線が走っている。触れずとも分かる。完全に同じとまでは言い切れないが、術式の組み方はよく似ていた。

「同じものみたいか？」

「少なくとも、別物には見えないわ。材質も、刻まれている術式も似てる」

　山吹が根の周囲を確かめる。

「こっちも樹皮が巻いてるね。昨日今日のものじゃない」

　コダマは杭の存在を確かめるように根へ手を添えた。

「……確かに、ここでも大樹の気が紛らわされておる」

　二本目を見つけても、喜べる者はいなかった。

　一本だけなら、一か所だけを狙った仕掛けとも考えられた。

　だが、二本目が見つかったことで話は変わった。誰かが意図して、天蓋樹の複数の根へ同じものを打ち込んでいる。

「まだありますか？」

　紅緒が尋ねる。

　コダマはすぐには答えなかった。目を閉じ、しばらく根へ触れたまま動かない。

　やがて、少女の顔が別の方角へ向いた。

「……ある」

「やっぱりか」

　景真が立ち上がる。

「今度はどっちです？」

　コダマが森のさらに奥を指した。

「あちらじゃ」

　　　＊

　三つ目の歪みは、二本目より見つけにくかった。

　周囲の草はほとんど枯れていない。命灯草も見当たらず、山吹が植物から異常を辿ることができなかった。

「こっちは、表に影響が出にくいのかもしれないね」

「それなら、杭も見えにくいかもしれないな」

　景真は根の表面を注意深く見ていく。

　紅緒も、苔の盛り上がりや樹皮の歪みを一つずつ確かめた。

　だが、それらしい場所はない。

「この辺りで間違いないんですか？」

　紅緒が尋ねると、コダマは僅かに眉を寄せた。

「大きくは違わぬ。じゃが、先ほどより深い」

「深い？」

「大樹の気が失われておるのは、この下じゃ」

　コダマが地面を指す。

　景真はその言葉を聞いて、足元へ目を落とした。

　地上へ出た根ばかり見ていた。

　けれど、天蓋樹の根の大半は土の下にある。

「山吹さん。少し掘っても大丈夫そうですか？」

「場所を選べばね。細い根を切らないようにしな」

　コダマにも確認すると、少女は頷いた。

「大樹を傷つけぬならよい」

　四人は根と根の間の土を少しずつ除いていった。

　深く掘る必要はなかった。

　手のひらほど土を退けたところで、景真の指が止まる。

「あった」

　土の下を横へ走る太い根。その側面に、黒い杭の頭が僅かに覗いていた。

　一本目、二本目よりも深く埋もれている。樹皮も周囲へ大きく盛り上がり、杭の大半を呑み込んでいた。

「三本目……」

　紅緒が息を吐く。

　山吹は何も言わず、露出した部分だけを確かめた。

「同じだね」

　短い言葉だった。

　紅緒も頷く。

　黒い材質。細かな術式。そして、根へ長く取り込まれた跡。

　三本とも、よく似ている。

「他には？」

　景真がコダマを見る。

　コダマは三本目の根へ触れ、目を閉じた。

　しばらくして、森を渡るように遠くの葉がざわめく。

　一度。二度。

　やがて静けさが戻った。

「今、わしらに追える同じ歪みは、この三つじゃ」

「じゃあ、とりあえず全部見つかったってことか」

「うむ。見落としておらぬ限りはな」

　コダマは慎重に付け加えた。

　景真は周囲を見回した。

　一本目は、命灯草が枯れていた根。

　二本目は、そこから方角を変えた別の太い根。

　そして三本目は、さらに離れた地中の根。

　どれも天蓋樹から大きく伸びた、別々の根へ打ち込まれている。

「それにしても、ずいぶん離してあるね」

　山吹が三本の杭がある方角を見比べた。

　紅緒も、一本目と二本目、そして今いる三本目の位置を思い浮かべる。

「一か所からまとめて奪うんじゃなくて、別々の流れから少しずつ取るため……？」

　紅緒は自分の言葉を確かめるように、ゆっくり続けた。

「断言はできないけど、そうなら大樹がすぐに弱りきらず、異変も目立ちにくいのかもしれない」

「ここまでくれば、偶然じゃないね」

　山吹が低く言った。

「誰かが場所を選んで、一本ずつ刺したんだ」

　紅緒は土から覗く黒い杭を見る。

「ええ。それも、見つかりにくいように」

　三本の杭。

　天蓋樹の気を奪いながら、その気に紛れて存在を隠す術。

　これほどのものを、誰かがわざわざ禁樹域へ持ち込み、別々の根へ打ち込んだ。

「何のために、ここまで……」

　答えはない。

　景真は少し考えてから、三本目の杭へ視線を戻した。

「誰がやったかは、今は分からない」

　紅緒は景真の言葉に頷き、黒い杭へ視線を戻した。

「ええ。でも、やることは決まったわ。次は――こいつらをどうやって抜くかね」