幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十七話「戻らぬもの」③

「これじゃないか？」

　景真が指で土を払う。

　根が地中へ沈み込む、その境目。湿った土の間から、黒いものがほんの僅かに頭を覗かせていた。

「ちょっと待ちな」

　山吹が景真の手を止める。

「引っ張るんじゃないよ。何が埋まってるか、まだ分からないんだからね」

「分かりました」

　景真が手を引くと、山吹は薬籠から細いへらを取り出した。

　天蓋樹の根へ刃先を当てないよう、周囲の土だけを少しずつ崩していく。紅緒も隣へしゃがみ、その手元を見守った。

　やがて、黒いものの輪郭が少しずつ露わになる。

　細い。親指ほどの太さしかない。けれど、地上へ見えている部分から想像するより、ずっと深く根へ食い込んでいた。

「……杭？」

　紅緒が呟く。

　黒い杭だった。木にも見えるが、表面には金属のような鈍い光沢もある。土に埋もれていたはずなのに、腐った様子はない。

　何より不自然なのは、天蓋樹の根の方だった。

　杭の周囲を包み込むように樹皮が盛り上がり、長い時間をかけて異物を呑み込もうとしたように癒着している。

「昨日今日、刺されたものじゃないね」

　山吹が低い声で言った。

「見な。樹皮がここまで巻いてる。しばらく前から、この中にある」

　景真は昨日まで何度も見ていた根を見つめた。

「こんなものが刺さってたのに、外からじゃほとんど分からなかったのか」

　コダマがゆっくりと近づいてくる。

　少女の姿が、杭の前で止まった。

「……知らぬ」

　その声は小さかった。

「わしらは、このようなものが大樹に在るとは知らなんだ」

　コダマが根へ手を添える。

　遠くで天蓋樹の葉がざわめいた。

「今なら、分かるんですか？」

　紅緒が尋ねる。

「そこに異なるものがある、と知った上で探ればな」

　コダマの眉が僅かに寄る。

「じゃが妙じゃ。異物であるはずなのに、大樹の気がまとわりついておる」

「天蓋樹の気が？」

　景真が聞き返した。

　紅緒は杭へ顔を近づける。

　土を落とした表面に、細い線が刻まれていることに気づいた。泥に隠れていたため、初めは木目のように見えたものだ。

「待って。これ……術式だわ」

　紅緒は杭へ触れず、刻まれた線を目で追った。

　幾つもの細い文様が絡まり、根へ埋まっている方へ続いている。見覚えのある術ではない。それでも、何者かの手で組まれた術式だということだけは分かった。

「誰かが作ったものなのか？」

「ええ。少なくとも、自然にできたものじゃないわ」

　紅緒の答えに、山吹の顔から完全に笑みが消えた。

「じゃあ、誰かがわざわざ禁樹域まで入って、天蓋樹の根にこいつを刺したってことかい」

　誰もすぐには答えなかった。

　風が梢を抜ける。

　昨日まで原因の分からなかった異変が、急に別の顔を見せ始めていた。

　病でもない。虫でもない。

　もし、この杭が枯死の原因なら。

　誰かが意図して、天蓋樹へ何かをしている。

「山吹さん」

　紅緒が呼ぶと、山吹はすでに杭の周囲を見ていた。

「分かってるよ」

　山吹はさらに少しだけ土を払い、杭のそばを走る細い根を露出させた。

　杭から離れた場所では、根は白みを帯び、張りがある。

　だが近づくにつれ色がくすみ、杭のすぐ傍では黒く乾いていた。

「……昨日の命灯草と同じだ」

「根から生気が抜けている？」

「そう見えるね」

　山吹は黒ずんだ部分を指先で軽く押した。

　乾いた根の表面が、かすかな音を立てて崩れる。

「腐ってない。虫もいない。ただ、こいつの近くほど死んでる」

　景真が杭と根を交互に見る。

「じゃあ、天蓋樹の気が戻ってこなかったのは……」

　コダマが杭を見下ろした。

「これが奪っておった、ということか」

　声に、僅かな険しさが混じる。

　紅緒はもう一度、杭の術式へ目を向けた。

「でも、それだけじゃないと思います」

　三人の視線が集まる。

「これだけ長く刺さっていて、ずっと天蓋樹の気を奪っていたなら、コダマさんたちが今まで気づかなかったのはおかしいです」

　コダマは黙ったまま、紅緒の言葉を待った。

「さっき、大樹の気が杭にまとわりついているとおっしゃいましたよね」

「うむ」

「たぶん、この術は奪った気の一部を自分の表へ巡らせているんです」

　紅緒は根と杭の境目を指す。

「天蓋樹から気を吸いながら、その気を纏って、根の一部みたいに紛れている。だから、外から気の流れを追っても見つけにくかった」

　コダマが目を閉じる。

　少しの間、少女の輪郭が淡く揺れた。

「……なるほどの」

　目を開いたコダマは、先ほどより鋭く杭を見た。

「今ならば、僅かに分かる。大樹のものと同じ気を纏うておるゆえ、そこに在っても異物として捉えにくい」

「そんなことができるのか」

　景真が呟く。

「簡単な術じゃないわ」

　紅緒は首を振った。

「それに……たぶんだけど、この術式、最初から強く働くようには組まれていないみたい」

「どういうことだ？」

　景真が隣から覗き込む。

「見えている範囲だけじゃ断言できないけど、外から内へ段階を踏むように術が組まれてる。刺した直後から一気に奪うんじゃなくて――」

　紅緒は根に巻き込まれた杭の下部を見る。

「天蓋樹の気を受けながら、時間をかけて馴染んでいく仕掛けなのかもしれない」

　山吹が樹皮の盛り上がりへ目をやった。

「木の方も、長い間こいつを抱え込んじまってる」

　杭は、ただ隠されていたわけではないのかもしれない。

　天蓋樹の中へ少しずつ入り込み、天蓋樹自身の気を纏って、その一部のように紛れている。

　そう考えれば、木霊が今まで見つけられなかったことにも説明がつく。

　そして、気づかれないまま少しずつ気を奪い続けていた可能性もある。

「……嫌な仕掛けね」

　紅緒が吐き捨てるように言った。

　何のためにこんなことをするのか。

　それはまだ分からない。

　だが、偶然ここに刺さったものではない。それだけはもう疑いようがなかった。

　　　＊

「なら、抜けば止まるんじゃないか？」

　景真が杭を見ながら言った。

「待って」

　紅緒はすぐに制した。

「たぶん、今抜くのは危ない」

「どうして？」

「もう根と術が馴染みすぎてるからよ」

　紅緒は杭の周囲を指した。

「これだけ樹皮に巻き込まれてる。術の方も、天蓋樹の気をずっと取り込んでる。無理に引き剥がしたら、どんな流れになるか分からない」

　山吹も頷いた。

「根ごと裂けたら、それこそ洒落にならないね」

　景真は伸ばしかけていた手を膝へ戻した。

「じゃあ、どうやって止めるんだ？」

「まず、この術がどう動いているのか確かめないと」

　紅緒は懐から札を一枚取り出した。

　杭へ直接触れないよう、刻まれた術式の近くへ札を寄せる。

「紅緒、何する気だ？」

「ほんの少しだけ霊力を触れさせる。反応を見るだけよ」

　コダマが紅緒を見た。

「大樹を傷つけぬであろうな」

「はい。少しでもおかしければ、すぐ止めます」

　紅緒は息を整えた。

　札の先へ、ごく細く霊力を通す。

　それを、杭の表面へ刻まれた術式へそっと触れさせた。

　次の瞬間。

　足元の地面が、一度だけ大きく脈打った。

　地の底で、巨大な何かの鼓動が鳴ったようだった。

「っ！」

　紅緒が反射的に札を引く。

　風はない。

　それなのに、頭上の葉が一斉にざわめいた。

　天蓋樹だけではない。周囲の木々まで、何かに怯えるように枝を震わせる。

　杭のすぐ傍に生えていた細い草が、みるみるうちに頭を垂れた。

「紅緒！」

　景真が肩を掴む。

「大丈夫。もう止めた」

　紅緒は答えながら、杭から目を離さなかった。

　コダマの姿が、僅かに揺らいでいる。

「コダマさん？」

「……大樹が、痛んだ」

　低い声だった。

　山吹が萎れた草を見下ろし、顔をしかめる。

「ほんの少し触っただけで、これかい」

　紅緒は札を握り締める。

　術式へ流した霊力は本当に僅かだった。

　それでも杭は即座に反応し、天蓋樹の気を大きく揺らした。

「今ので、吸う力が強くなったのか？」

　景真の問いに、紅緒は萎れた草へ目を落とした。

「たぶん。外から違う気が入ったせいで、一瞬だけ流れが乱れたの。普段は少しずつ吸っていても、刺激を受ければ反応が強まるのかもしれない」

　紅緒は札を握り締め直し、黒い杭へ視線を戻した。

「……止まってない」

　景真が紅緒を見る。

「え？」

「この杭。ただ刺さったまま残ってるだけじゃないわ」

　紅緒は黒い杭を見つめた。

「今も、動いてる」