幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十七話「戻らぬもの」②

　翌日の昼前、景真と紅緒は山吹の後を追っていた。

「昔、草が枯れていた場所までは遠いんですか？」

　景真が尋ねる。

「そうでもないよ。昨日の場所から少し外れたところだ」

　山吹は足を止めずに答えた。

「ただ、昔とは森の様子も変わってる。足元はよく見ておきな」

「はい」

　紅緒は返事をしながら、周囲へ視線を巡らせた。

　昨日と同じ禁樹域。けれど今日は、父もかつてこの森を歩いたと思うだけで、何気ない木の根や苔まで違って見えた。

　やがて前方の木立の間に、淡い光が集まった。

　それは少女の輪郭を取り、見慣れ始めたコダマの姿になる。

「来たか」

「おはようございます、コダマさん」

　紅緒が頭を下げる。

「うむ。昨日よりは早いの」

「陽が高くなってから、と言われましたから」

　景真の返事に、コダマは僅かに目を細めた。

「言いつけを守るのはよいことじゃ」

　山吹が横から口を挟む。

「今日は昔の場所を先に見るよ。あんたも来るかい？」

「昔の場所？」

　コダマが山吹を見る。

「蘇芳殿が調べてたところさ。昨日の話をしたら、この二人も見たいってね」

　コダマはしばらく黙っていた。

　その背後で、天蓋樹の葉がかすかに揺れる。

「……あの頃のことか」

　紅緒が顔を上げた。

「覚えていらっしゃるんですか？」

「忘れてはおらぬ。大樹の巡りが僅かに乱れたことがあった」

　コダマは森の奥へ目を向ける。

「今ほどではなかったがの」

「その時も、原因は分からなかったんですか？」

「分からなんだ」

　コダマはあっさりと認めた。

「わしらは大樹に在る。ゆえに、巡りが滞れば分かる。どちらで弱っておるかも、おおよそはな」

　そう言って、足元を這う太い根へ目を落とす。

「じゃが、大樹の根は地の下まで幾重にも広がっておる。その一本一本を、わしらが目で見ておるわけではない」

「身体の具合が悪いことは分かっても、どこに小さな傷があるかまでは分からない……みたいなものですか？」

　景真が尋ねると、コダマは少し考えてから頷いた。

「人の身に例えるならば、近いやもしれぬ」

　紅緒は昨日の言葉を思い出す。

　届いている。けれど、戻ってこない。

　コダマたちは異変を感じていた。けれど、その正体までは掴めていなかったのだ。

「着いたよ」

　山吹の声に、紅緒は顔を上げた。

　そこは、昨日見た枯死地とはまるで違っていた。

　地面には青々とした草が茂り、苔も厚い。細い木々の間からは若い芽が伸び、どこを見ても枯れているようには見えない。

「……ここなんですか？」

「ここだよ」

　山吹は迷わず答えた。

「あの時は、この辺りの草がぽつぽつ死んでいった。今じゃ跡形もないけどね」

　紅緒はしゃがみ込み、下草へ手を伸ばした。

　葉には張りがあり、根元もしっかりしている。昨日の命灯草のような黒ずみはない。

「もう、完全に戻っているように見えます」

「長い年月が経ってるからね。草なんて何度も生え替わってるさ」

　山吹も腰を落とし、土を指先で掘り返す。

「少なくとも、今ここに異変はないよ」

　紅緒は少しだけ落胆した。

　何か残っているかもしれない。どこかに父の見つけた答えがあるかもしれない。

　そんな期待を、無意識に抱いていたのだろう。

「何も残ってないな」

　景真も辺りを見回している。

「だから言ったろ。昔の話だって」

　山吹が立ち上がる。

「場所が分かれば十分です。昨日の場所と比べられますから」

　景真はそう答えたものの、その場を離れようとはしなかった。

　下草。地面。木の幹。地上へ盛り上がった太い根。

　一つずつ、ゆっくり視線を移していく。

　紅緒はその姿を見て、昨夜聞いた山吹の話を思い出した。

　草より先に地面ばかり見ていた父。

　山吹も同じことを思ったのか、景真の横顔を見て僅かに眉を上げた。

「……妙なところを見るねえ」

「え？」

「いや。何でもないよ」

　山吹はそれ以上言わなかった。

　景真は首を傾げたものの、すぐにまた足元へ目を戻した。

「山吹さん。昔、蘇芳さんはこの辺のどこを特に見てたか覚えてます？」

「どこって言われてもねえ……」

　山吹は周囲を見渡した。

「あちこち掘ってたよ。根を出して、土を触って。ああ、でも――」

　少し考えてから、一本の太い根を指さす。

「あっちの方には長くいたね」

　三人はその根へ近づいた。

　大人の胴ほどもある根が、地面から半ば姿を出したまま奥へ伸びている。表面は古い苔に覆われ、一部には細い蔓まで絡んでいた。

　景真はその周囲を歩き、一度通り過ぎる。

　そして数歩進んだところで止まった。

「……ん？」

　引き返し、根の側面へしゃがみ込む。

「どうしたの？」

「ここだけ、ちょっと変じゃないか？」

　紅緒も隣へしゃがんだ。

　景真が指した場所だけ、苔の盛り上がり方が僅かに違う。

　言われなければ見過ごしてしまう程度の差だった。

「苔？」

「たぶん。コダマさん、これ、少し触っても大丈夫ですか？」

「傷つけぬなら構わぬ」

　景真は頷くと、指先で苔を傷つけないよう、端からそっとめくった。

　その下から現れた樹皮は、周囲より少しだけ窪んでいた。

　細い棒状のものを突き刺したような、古い跡。

「これ……傷？」

　紅緒が目を凝らす。

　自然に裂けたにしては形が整いすぎている。獣が爪を立てた跡とも違う。

　山吹もしゃがみ込み、指で周囲の樹皮をなぞった。

「古いね。ずいぶん前に塞がった傷だ」

「昔からあったものですか？」

「さあね。こんな小さな傷まで覚えちゃいないよ」

　コダマも近づき、穴の跡へ手をかざした。

「今は何も感じぬ」

　紅緒はその言葉を聞きながら、傷の形を見つめた。

　何かが、ここへ刺さっていた。

　そんな形に見える。

「昨日の場所にも、似た傷がないか見てみませんか？」

　景真が立ち上がった。

「行ってみよう」

　紅緒も頷く。

　四人は再び森の奥へ向かった。

　　　＊

　昨日、命灯草が枯れていた場所へ戻る。

　景色そのものは何も変わっていない。

　乾いた土。まばらな下草。地中に残る、黒く脆い根。

　けれど、先ほどまでとは見る場所が違った。

　今度は草ではなく、その下を走る天蓋樹の根を見る。

「この辺りから、大樹の気が薄くなっておる」

　コダマが一本の根を示す。

「昨日は、その先で戻ってこないって言ってましたよね」

「うむ」

「なら、この根のどこかに、さっきと同じ傷があるかもしれない」

　景真は根に沿って歩き始めた。

　紅緒と山吹も手分けして、苔や落ち葉の隙間を確かめていく。

　だが、すぐには何も見つからない。

　根は太く、長い。その多くが途中から土の下へ潜り、また離れた場所で姿を現している。

「簡単には見つからないわね」

「そりゃそうさ。大樹一本に、どれだけ根があると思ってるんだい」

　山吹がぼやく。

　その横で、景真が急に足を止めた。

　根が土へ沈み込む、その手前。

　絡みついた蔓の奥を、じっと見ている。

「……紅緒」

「何？」

　景真は返事の代わりにしゃがみ込み、蔓をそっと脇へ寄せた。

　そして、その下の土を指で払う。黒い何かが、僅かに覗いた。

「これじゃないか？」