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第十六話「命を灯す草」①

　恋白を巡る騒ぎから、さらに数日が過ぎた。

　宮中で広がった噂はまだ完全には収まっていなかったが、景真と紅緒の日々まで止まっているわけではない。

　その日の昼前、二人は御伽館の一室で、一人の薬師と向かい合っていた。

　年は四十を少し過ぎたくらいだろうか。灰色の髪を後ろで束ねた男は、膝の上で両手を強く握りしめている。

「お願いしたいのは、蒼杜《そうと》に生える命灯草という薬草です」

　薬師はそう言って、持参した小さな紙包みを開いた。

　中に入っていたのは、乾燥して茶色く変色した細い葉だった。

「これが命灯草？」

　景真が覗き込む。

「ええ。これは見分けるために残してある古い見本です。薬に使うのは、生きた株の根です。葉だけでは十分な薬効が得られません。根も乾かしてしまうと、効き目がほとんど失われます」

「それなら、蒼杜から普段から運んでおくことはできないのね」

　紅緒が言うと、薬師は頷いた。

「保存が難しいのです。採取してすぐに適切な処置をすれば、しばらく薬効を保てますが……私にはその技術がありません」

「蒼杜にはできる人がいるんですか？」

「伏原《ふしはら》山吹《やまぶき》という薬師がいます。狐妖怪ですが、薬草の扱いではあの方の右に出る者は、蒼杜でもそう多くありません」

　紅緒は少しだけ目を見開いた。

「狐妖怪……」

　自分と同じ狐の血を持つ妖怪だと聞いて、わずかに気を引かれた。

　薬師はそんな紅緒の様子には気づかず、話を続ける。

「命灯草は、蒼杜の奥にある天蓋樹《てんがいじゅ》の周辺にしか生えません。山吹殿なら、場所も採り方もご存じのはずです」

「天蓋樹？」

　景真が聞き返す。

「蒼杜の奥に立つ大きな神木です。ただ……その周辺は禁樹域と呼ばれています。森の妖怪たち、とりわけ木霊の許しなく植物を採ることはできません」

「勝手に取ってくればいい、という話じゃないのね」

「ええ」

　薬師の顔が曇った。

「それでも、どうしても必要なのです」

　部屋の空気が少し変わる。

　紅緒は姿勢を正した。

「患者さんは、どんな状態なんですか？」

「高い熱が何日も続いています。今の薬で、あと数日は持たせられると思います。ですが、それ以上は……。その間にまた強い発作が来れば、持たないかもしれません」

　薬師は一度、唇を噛んだ。

「私にできることは、もうほとんど残っていない。命灯草の根を使えれば、熱を鎮めて体を立て直せる可能性があります」

「可能性、なんですね」

　景真が静かに言った。

「絶対に助かるとは言えません。薬師ですから、そこを偽るわけにはいきません」

　それでも、と男は続けた。

「何もしなければ、助からないでしょう」

　紅緒は景真を見る。

　景真もこちらを見ていた。

　答えは、ほとんど決まっていた。

「分かりました」

　紅緒は言った。

「まず蒼杜へ行って、伏原山吹さんに会います。その上で、命灯草を分けてもらえるか交渉してみます」

　薬師の肩から、ほんの少し力が抜けた。

「ありがとうございます」

「ただし、木霊が守っているものなら、無理に奪うことはできません」

「承知しています。それでも、頼める相手が他にいないのです」

　深く頭を下げる薬師に、紅緒も小さく頷いた。

　　　＊

　必要な支度を済ませ、景真と紅緒はその日のうちに幽京を発った。

　東へ向かう街道を進むにつれて、景色は少しずつ変わっていく。

　最初は畑や小さな集落が続いていた。

　やがて道の両側に木々が増え、遠くに見えていた山の輪郭さえ、深い緑の向こうへ隠れていく。

　湿り気を含んだ風が頬を撫でた。

　玄嶺で感じた、肌を刺すような冷気とはまるで違う。

「東へ来ると、こんなに景色が変わるんだな」

　景真が歩きながら周囲を見回す。

　街道脇には、紅緒でも名前を知らない草花がいくつも生えていた。

　太い幹へ蔓が絡み、枝からは長い苔が垂れている。

　森の奥から聞こえてくる鳥の声も、幽京の近くで耳にするものとは違っていた。

「私も、ここまで東へ来ることはあまりないわ」

「玄嶺とは正反対だな」

「そうね。あっちは白ばかりだったけれど、こっちはどこを見ても緑ね」

　景真がしばらく黙って森を眺める。

「なんか、薬草一本探すだけなら、今回は平和そうだな」

　紅緒はすぐに景真を見る。

「そういうことを言うと、大抵ろくなことにならないのよ」

「いや、今回は本当に薬草を取って帰るだけだろ？」

「その薬草が、木霊の守っている場所にあるって聞いたばかりじゃない」

「ちゃんとお願いすれば、一本くらい――」

「その考え方で怒らせないでよ」

「まだ何もしてないだろ！」

　景真が抗議する。

　紅緒は小さく笑った。

　ここしばらく、宮中の事件や噂のことばかり考えていた。

　こうして幽京を離れ、知らない土地へ向かっているだけで、胸の奥にこびりついていた重さが少し薄れる気がした。

　もちろん、遊びに来たわけではない。

　幽京では今も、一人の患者が命灯草を待っている。

「急ぎましょう」

「ああ」

　二人は再び歩調を速めた。

　　　＊

　東へ向かう旅を続け、やがて蒼杜の地へ入ると、その変化はいよいよはっきりした。

　森の密度が、それまでとはまるで違っていた。

　見上げても、空は枝葉の隙間から細く覗くだけだ。

　木漏れ日が幾重にも重なり、湿った地面には小さな草花や茸が隙間なく生えている。

　それでも街道はきちんと整えられ、人の往来も少なくない。

　背負籠いっぱいに薬草を積んだ老人。

　切り出した木材を荷車で運ぶ男たち。

　香りの強い木片を布で包み、丁寧に抱えて歩く商人。

　人間だけではない。

　枝のような角を持つ妖怪が道端の店で木の実を選び、その隣では獣耳の子どもが丸太の上を跳ねて遊んでいる。

　さらに少し進むと、街道脇の大木の根元に小さな器が置かれていた。

　中には木の実と、水らしきものが入っている。

「あれ、何？」

　景真が尋ねる。

「木霊への供え物じゃないかしら」

「木霊って、その辺にもいるのか？」

「いるかもしれないし、いないかもしれないわね」

「分からないのかよ」

「姿を見せるとは限らないもの」

　景真は供え物と大木を交互に見た。

　結局、何となく大木へ軽く頭を下げてから歩き出す。

「何してるの？」

「いや。見られてたら失礼かなって」

　紅緒は一瞬きょとんとして、それから吹き出した。

「景真らしいわね」

「笑うことないだろ」

　そんなことを言い合いながら、二人は教えられた集落を目指した。

　森の奥へ続く道の先に、木々の間へ寄り添うように家々が見え始める。

　そのさらに遥か向こう。

　周囲の森から一段抜きん出る、巨大な樹冠が空を覆っていた。

　遠目にも分かるほど大きい。

「……でか」

　景真が思わず足を止めた。

「あれが……天蓋樹か」

「ええ、そうよ。……私も詳しくは知らないのだけれど」

　紅緒も足を止め、その緑の巨影を見上げた。

　命灯草。

　狐妖怪の薬師、伏原山吹。

　そして、森の奥に立つ神木。

　その緑の巨影は、二人を待つように森の奥へそびえていた。