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第十六話「命を灯す草」②

　集落へ入ると、森の中とは思えないほど人の気配が増えた。

　太い木々の間を縫うように家々が並び、軒先には束ねた薬草や薄く削った木片が吊るされている。通りには乾いた葉と土、それにどこか甘い香木の匂いが混じっていた。

　景真は歩きながら、右へ左へと忙しく目を動かしている。

「薬屋だけでも、ずいぶん多いな」

「蒼杜は薬草の産地だもの。幽京へ運ばれているものも多いわ」

「これだけあっても、命灯草は代わりが利かないのか」

「そうみたいね」

　紅緒は、依頼の際に薬師から預かった古い葉の見本を思い出した。

　幽京では、今も一人の患者が待っている。景色に目を奪われている場合ではない。

　二人は道を尋ねながら、集落の奥へ進んだ。

　やがて、小さな薬舗の前で足を止める。

　戸口の脇には、乾燥させた草の束が何十本も吊るされていた。窓辺には見慣れない木の実や根が籠に分けられ、店の中からは煎じ薬らしい苦い匂いが漂ってくる。

「ここみたいだな」

　景真が戸口を覗く。

「ごめんください」

　紅緒が声をかけると、奥で何かを刻む音が止まった。

「はいはい。今行くよ」

　返ってきたのは、少し気の抜けた女の声だった。

　ほどなくして、奥から一人の狐妖怪が姿を現す。

　見た目だけなら、紅緒より少し年上に見える程度だった。若い顔立ちに、狐の耳と尾。前掛けには細かな薬草の欠片がいくつも付いている。

　女は二人を見比べた。

「見ない顔だね。薬かい？　それとも怪我でもしたのかい？」

「伏原山吹さんでしょうか」

「そうだけど」

　紅緒は胸元から、依頼を受けた薬師に預かった書状を取り出した。

「幽京から来ました。陰陽寮の大月紅緒です。こちらは御伽衆の東春景真です」

　山吹が書状へ伸ばしかけた手を止めた。

「……大月？」

　山吹の目が、紅緒の顔を確かめるように細められた。

　先ほどまでの気軽な表情が消えていた。

「……あんた、綾緋《あやひ》の娘かい？」

　今度は紅緒が固まった。

「母をご存じなんですか？」

「知ってるも何も、綾緋とは長い付き合いでね」

　山吹は懐かしいものを見るように、紅緒の顔を眺めた。

「目元がよく似てるよ。いや、こうして見ると顔立ちも――」

　そこまで言って、山吹はふっと口を閉じる。

「……立ち話で始める話でもないね」

　紅緒の胸に、いくつもの疑問が一度に浮かんだ。

　母とどこで知り合ったのか。どんな付き合いだったのか。自分の知らない母を、どれほど知っているのか。

　だが、山吹は紅緒が尋ねるより早く書状を受け取った。

「まずはこっちだ。急ぎなんだろう？」

　その一言で、紅緒も我に返った。

「……はい。重い熱病の方が、命灯草を待っています」

「なら昔話は後だね。病人は待ってくれないよ」

　山吹は書状へ素早く目を通す。

　読み終える頃には、その表情はすっかり薬師のものになっていた。

「症状を見る限り、確かに命灯草が効く見込みはあるね。ただ、根を採ってからの処置が難しい。あたしが一緒に行った方がいいだろう」

「お願いします」

　紅緒が頭を下げる。

　横で景真が、まだ山吹を不思議そうに見ていた。

「何だい？」

「いや……綾緋さんと長い付き合いだったってことは、山吹さんって――」

　言いづらそうに口ごもる景真へ、山吹が片眉を上げる。

「歳かい？」

「そこまで直接は言ってません」

「あたしも五十は越えてるよ。狐を見た目で数えちゃいけないね」

　景真が素直に目を丸くした。

「……全然見えない」

「褒めても薬は安くならないよ」

「別に買おうとしてないです」

　紅緒は思わず小さく笑った。

　山吹は景真の反応を楽しむように鼻で笑うと、店の奥へ引っ込んだ。

　ほどなく、薬籠と小さな採取道具を抱えて戻ってくる。

「さあ、行くよ。のんびりしている暇はないからね」

　　　＊

　山吹に案内され、三人は集落のさらに奥へ進んだ。

　整えられていた道は次第に細くなり、やがて二人並んで歩くのがやっとの山道へ変わる。

　それでも山吹の足取りに迷いはなかった。

「そこ、踏むんじゃないよ」

「え？」

　景真が足を止める。

　草履のすぐ先に、丸い葉を何枚も重ねた小さな草が生えていた。

「触るとしばらく皮膚が赤く腫れる。命には関わらないけど、ひどく痒いよ」

　景真がそっと足を引いた。

「……薬草の土地って、毒草も多いんですね」

「薬になるか毒になるかなんて、量と使い方次第のものも多いさ」

　山吹は何でもないことのように言い、先へ進む。

　紅緒はその背中を追いながら、周囲を見回した。

　森は集落の近くよりさらに深い。陽の光は葉に遮られ、地面へ届く頃には柔らかな緑色に染まっている。

　その向こうには、先ほど遠くから見えた天蓋樹の樹冠が少しずつ大きくなっていた。

「命灯草は、天蓋樹のすぐ近くにあるんですか？」

　紅緒が尋ねる。

「根が広がっている辺りだね。あの大樹から漏れる霊気を好む草だから、他所へ持っていって育てようとしてもうまく根づかない」

「それで、あそこにしか生えないのか」

　景真が納得したように頷く。

　山吹は返事をせず、少し先の地面へ目を落とした。

　何かを探すように草むらを見つめている。

「山吹さん？」

「……いや」

　山吹は歩き出したものの、先ほどまでより少しだけ表情が硬い。

「どうかしたんですか？」

「ここにも、前は命灯草が出てたんだよ」

「ここにも？」

「天蓋樹の根元ほどじゃないけどね。昔は今ほど探すのに苦労する草じゃなかった」

　山吹は腰を屈め、地面に指を触れた。

「今年に入ってから、妙に数が減ってる」

　紅緒と景真が顔を見合わせる。

「原因は分かっているんですか？」

「それが分かってりゃ、あたしも困ってないさ」

　山吹は立ち上がり、手についた土を払った。

「天蓋樹の近くにはまだ残ってる。ただ、今年は木霊がうるさくてね。一本欲しいと言っても、簡単には首を縦に振らないだろうよ」

「命灯草が減っているから？」

「それもある」

　山吹の答えが、少しだけ引っかかった。

　紅緒が続きを尋ねようとした時、前方の木々が途切れた。

　そこから先は、同じ森の中なのに空気が違っていた。

　太い根が地面を這い、幾重にも絡み合いながら奥へ続いている。その向こうに立つ木々は、どれも先ほどまでより古く、大きい。

　そしてさらに奥には、天蓋樹の巨大な幹が見えた。

　遠くから見た時とは比べものにならない。

　何人が腕を広げても囲めそうにない幹が天へ伸び、見上げても梢の先が分からない。

「……これが」

　景真が思わず声を漏らす。

「天蓋樹だよ」

　山吹が答えた。

　紅緒も言葉を失っていた。知ってはいても、ここまで近くで見るのは初めてだった。

　森そのものが一本の木を中心に息をしている。そんな錯覚すら覚える。

　山吹が、その一歩手前で足を止めた。

「ここから先が禁樹域《きんじゅいき》だ」

　景真も足を止める。

「勝手に入らない方がいいんでしたよね」

「そういうこと。まず木霊に話を――」

　山吹の言葉が終わるより先だった。

　どこからともなく、少女のような声が響いた。

「――そこまでじゃ」

　三人が同時に顔を上げる。

　だが、周囲に人影はない。

　風もないのに、天蓋樹へ続く木々の葉だけが、ざわりと揺れた。