幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十五話「消されたもの、残されたもの」③

　大路から外れた裏手の一角へ近づくにつれて、人のざわめきが聞こえてきた。

　紅緒と景真が細い路地を抜けると、古びた家々の間に十人ほどの人だかりができている。

　その中心に、白い髪が見えた。

　紅緒の嫌な予感は当たっていた。

「……恋白？」

　景真が足を止める。

　人垣の中にいた恋白が、ゆっくりとこちらを向いた。

　いつもの、どこか眠たげで柔らかな表情ではなかった。

　白い顔から感情が抜け落ちたように見える。

「景真さま」

　それでも、景真の名を呼んだ瞬間だけ、その瞳が僅かに揺れた。

　紅緒は恋白の姿を見回した。

　袖と裾には土がつき、片方の手のひらも少し赤く擦れている。

　そのすぐ近くでは、小さな男の子が地面に座り込んでいた。膝と腕に浅い擦り傷がある。

　そして恋白と子どもの間へ割って入るように、一人の男が立っていた。

「大月さまですか！」

　紅緒の装束を見た誰かが声を上げる。

「ちょうどよかった。この雪女が子どもを襲ったんです！」

　最初の男が、待っていたと言わんばかりに訴えた。

　周囲からも声が重なる。

「子ども本人も、やられたって言ってる」

「宮中でも妖怪が人を襲ったばかりだろう」

「早く捕まえた方がいい」

　紅緒はすぐには答えなかった。

　恋白を見る。

　彼女は何も言わず、ただ人々を冷たい目で見ていた。

「恋白」

　景真が呼ぶ。

「何があったんだ？」

　男が眉を吊り上げた。

「何を聞く必要がある！　子どもがそう言ってるんだぞ！」

「あります」

　紅緒は男へ向き直った。

　思っていたより低い声が出た。

「何が起きたかを確認するために来ました。最初から答えを決めていては、確認になりません」

　男は何か言い返しかけたが、紅緒の装束を見て口を噤んだ。

　景真が恋白へ視線を戻す。

「恋白から聞かせてくれる？」

　恋白はしばらく黙っていた。

　やがて、あばら家の屋根を指す。

「あの子が、あそこから落ちました」

　視線を子どもへ移す。

「落ちそうになったので、腕を掴みました。ですが、完全には受け止められず、一緒に地面へ転がりました」

「それだけ？」

「はい」

　淡々とした答えだった。

　けれど、その声にはいつもの柔らかさがなかった。

「嘘だ！」

　男が口を挟む。

「子どもは、この雪女にやられたって認めてる！」

　紅緒は男を見る。

「あなたは、恋白が子どもを襲うところを見たの？」

　男の勢いが止まった。

「……いや。俺が来た時には、もう子どもが怪我をしていた」

「では、見たのは怪我をした子どもと、その傍にいた恋白だけね」

「だが、雪女だぞ！」

「雪女であることは、子どもを襲った証拠にはならないわ」

　紅緒が言うと、周囲が少しざわついた。

　自分が半妖だから庇っている。

　そんな目を向ける者がいたことにも気づいた。

　だが、紅緒は気にしなかった。

　今見るべきものは、そこではない。

　　　＊

　紅緒と景真は、まず子どもの怪我を確かめた。

　膝の擦り傷と、腕の軽い打ち身。

　どちらにも、凍傷のような痕跡はない。

　もちろん、雪女だから必ず冷気で傷つけるとは限らない。

　これだけで恋白が無実だとは言えなかった。

　紅緒が顔を上げると、景真はすでにあばら家の方へ歩いていた。

「景真？」

「ちょっと見てくる」

　崩れかけた家の前で足を止め、屋根を見上げる。

　紅緒も後を追った。

　屋根の一部が新しく割れている。

　古びて黒ずんだ板の中で、折れた部分だけ木肌の色が新しい。

　その周囲には、小さな足で踏んだような埃の乱れも残っていた。

「子どもが上にいたのは、本当みたいね」

「うん」

　景真が今度は地面を見る。

　割れた屋根板の真下から少しずれた場所では、土が一点だけでなく横へ大きく乱れていた。

　一人が真っ直ぐ落ちただけの跡には見えない。

　そのすぐ傍に、薄い色の布糸が一本落ちている。

　紅緒が拾い、恋白の袖を見る。

　端がほんの少しだけほつれていた。

「あそこで受け止めたのね」

　恋白は小さく頷いた。

　景真が子どもの方へ戻る。

　男がまた何か言おうとしたが、紅緒が目で制した。

　今度は口を挟ませない。

　景真は子どもの前へしゃがみ込んだ。

　目線を同じ高さまで落とす。

「痛い？」

　子どもは小さく頷いた。

「そっか。でも、大きな怪我じゃなさそうでよかった」

　責める声ではなかった。

　恋白のことにもまだ触れない。

　子どもは不安そうに景真を見た。

「一つだけ教えてほしいんだ」

　景真は屋根を指した。

「何があったか、最初から教えてくれる？」

　子どもの肩が僅かに震えた。

　景真は急かさなかった。

　紅緒も黙って待つ。

　人垣の中も、少しずつ静かになった。

「……ぼく」

　ようやく、小さな声が落ちた。

「あそこで、遊んでた」

　子どもが屋根を見上げる。

「一人で？」

　また頷く。

「それで？」

「屋根が……割れて」

　声が震え始めた。

「落ちた」

　最初の男の顔が強張る。

　景真は変わらない声で尋ねた。

「それで、どうなったの？」

　子どもの目が恋白へ向く。

　恋白は何も言わない。

　ただ、じっと子どもを見ていた。

「……助けてくれた」

　か細い声だった。

　周囲のざわめきが止まる。

「落ちるところを？」

「うん……」

　子どもの目に、みるみる涙が溜まった。

　唇を噛み、必死に堪えようとしている。

　だが、一度こぼれた涙は止まらなかった。

「ぼく……勝手に屋根に上って……」

　鼻をすすりながら、途切れ途切れに言葉を続ける。

「怒られると思って……おじさんが、このお姉ちゃんにやられたんだよなって言ったから……」

　声が崩れた。

「うんって……言っちゃった……」

　子どもはとうとう顔を両手で覆った。

「ごめんなさい……！」

　大きな泣き声が路地に響く。

「お姉ちゃん、助けてくれたのに……ぼく、嘘ついて……ごめんなさい……！　ごめんなさい……！」

　何度も同じ言葉を繰り返しながら、しゃくり上げる。

　責め立てるような声は、もうどこからも上がらなかった。

　最初の男も、青ざめた顔で立ち尽くしている。

　恋白だけが、泣きじゃくる子どもをじっと見つめていた。

　紅緒には、その横顔が少しだけ戸惑っているように見えた。

　やがて恋白が、ゆっくりと子どもの前へしゃがむ。

「……もう構いません」

　子どもが涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げる。

「本当のことを話してくれましたから」

　恋白は少しだけ間を置いた。

「それに、大きな怪我がなくてよかったです」

　子どもの顔がまた歪み、今度はさらに大きな声で泣いた。

　恋白は困ったように瞬きをした。

　その瞳にはまだ、人間たちへ向けていた冷たさが残っている。

　けれど、先ほどまでとまったく同じではなかった。

　紅緒はそれを見て、胸の奥で小さく息を吐いた。

　　　＊

　事実が明らかになると、人垣の空気は一変した。

　先ほどまで恋白を睨んでいた者たちは、互いに顔を見合わせる。

　最初に声を上げた男は、しばらく黙り込んでいた。

　やがて恋白の前へ出る。

「……悪かった」

　恋白は男を見る。

「宮中の騒ぎを聞いて、それで……ちゃんと見てもいないのに、勝手に決めつけた」

　深い謝罪ではなかった。

　けれど、先ほどまで自分の考えを疑おうともしなかった男が、目を逸らさずに頭を下げた。

　恋白は少しの間、何も言わなかった。

「……そうですね」

　容赦のない返事だった。

　男がさらに気まずそうな顔をする。

　その様子を見て、紅緒は思わず小さく息を漏らした。

　恋白らしいと言えば、恋白らしい。

　ただし、その声音から先ほどの刺すような冷たさは少し薄れていた。

　景真が立ち上がる。

「これで、恋白が襲ったわけじゃないって分かりましたね」

　誰も反論しなかった。

　紅緒は割れた屋根を見上げ、それから集まった人々へ視線を移した。

「妖怪だから怪しい。人間だから正しい。そんなふうに先に答えを決めてしまえば、目の前にあるものまで見えなくなります」

　自分自身にも言い聞かせるように、静かに言った。

「今回は、この子が本当のことを話してくれたから分かりました。でも、いつもそうなるとは限りません」

　誰かが気まずそうに目を伏せた。

　紅緒はそれ以上責めなかった。

　噂が人を不安にすることは分かる。

　自分だって、恐れや先入観から完全に自由なわけではない。

　だからこそ、確かめなければならないのだ。

　紅緒が横を見る。

　恋白は景真を見つめていた。

　先ほどまで人々へ向けていたものとは、まるで違う眼差しだった。

　景真はそのことに気づいていないらしく、泣いている子どもの怪我をもう一度確かめている。

　紅緒は何となく、嫌な予感がした。