幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十五話「消されたもの、残されたもの」②

　幽京は、恋白が思っていたよりずっと広かった。

　とはいえ、行く先がまったく分からないわけではない。

　景真が陰陽寮や御伽衆と関わりがあることは知っている。ならば、まず御伽衆の拠点である御伽館へ行けば、景真の居場所も分かるだろう。

　恋白はそう考え、門をくぐってから何人かに道を尋ねていた。

「すみません。御伽館はどちらでしょうか？」

　尋ねられた男は、恋白の白い髪を一瞬だけ見たものの、すぐに通りの先を指した。

「御伽館なら、この大路をまっすぐ行っても着くよ。ただ、少し遠回りだな」

「近い道があるのですか？」

「この先を右へ入って、古い家の並ぶ裏道を抜ければ早い。道なりに進めば、また大きな通りへ出る」

「ありがとうございます」

　恋白は素直に頭を下げた。

　これで景真に会える。

　そう思うと、足取りも自然と軽くなる。

　姉さまには何も言っていない。

　尋ねれば、どうして御伽館へ行きたいのかと聞かれる。

　景真に会うためだと答えれば、幽京まで一人で行くことを止められる可能性が高い。

　だから言わなかった。

　非常に合理的な判断だった、と恋白は思っていた。

　帰った後のことは、その時に考えればいい。

「景真さま。もう少しです」

　本人に聞こえるはずもない独り言を呟き、恋白は教えられた裏道へ入った。

　　　＊

　大通りから外れるにつれて、人の数は少なくなっていった。

　店の並ぶ通りはいつの間にか終わり、古い家や物置が目立つようになる。

　教えられた通りなら、この先を抜ければまた大きな通りへ出るはずだった。

　恋白は周囲を気にするでもなく、そのまま歩いていく。

　その時、乾いた木の軋む音が聞こえた。

　恋白は顔を上げた。

　少し先に、今にも崩れそうなあばら家がある。

　屋根板はところどころ剥がれ、壁も傾いていた。人が住んでいる様子はない。

　その屋根の上で、一人の子どもが遊んでいた。

　十にも届いていないような男の子だった。

　何が楽しいのか、屋根の上を端から端まで歩き、ときおり両腕を広げている。

　恋白は少し眺めた。

　危ないことをしている。

　そうは思ったが、別に関わる理由もない。

　子どもの親でもなければ、知り合いでもない。

　恋白はそのまま通り過ぎようとした。

　ぱきり。

　背後で、嫌な音がした。

　振り返る。

　子どもの右足が、割れた屋根板を踏み抜いていた。

「あっ――」

　小さな体が傾く。

　屋根の縁に手をつこうとした指も空を掻いた。

　考えるより先に、恋白の体が動いていた。

　地面を蹴る。

　落ちてきた子どもの腕を掴み、そのまま自分の方へ引き寄せる。

　完全に勢いを殺すことはできなかった。

　二人は地面へ転がり、恋白の袖と裾に土がついた。

　それでも、子どもの頭が地面へ叩きつけられることだけは避けられた。

　恋白はすぐに身を起こした。

「大丈夫ですか？」

　子どもは呆然とした顔で恋白を見ている。

　額や頭に目立った傷はない。

　ただ、落ちた時に擦ったのか、片膝から少し血が滲んでいた。腕にも軽く擦った跡がある。

　大怪我ではない。

　恋白は小さく息を吐いた。

「立てますか？」

　手を差し伸べようとした、その時だった。

「おい！」

　荒い声が飛んできた。

　道の向こうから、一人の男が駆けてくる。

　男はまず地面に座り込んだ子どもを見た。

　血の滲んだ膝。

　汚れた衣。

　それから、すぐ傍らにいる恋白へ目を移す。

　白い髪。

　透けるように白い肌。

　玄嶺の里では珍しくもない姿だったが、男の目が明らかに強張った。

「あんた……もしかして、雪女か？」

　恋白は首を傾げた。

「はい。そうですが」

　隠すようなことでもない。

　だが、その答えを聞いた途端、男は一歩後ろへ下がった。

「やっぱり……」

　何が「やっぱり」なのか、恋白には分からなかった。

「その子に何をした」

「何もしていません」

　恋白は屋根を指した。

「その子があそこから落ちそうになったので、助けようとしただけです」

「助けた？」

　男の声には、最初から信じる気がないようだった。

　その時、別の通行人が足を止めた。

「どうしたんだ？」

　最初の男は、恋白から目を離さないまま答えた。

「雪女だ。この雪女が子どもを襲ってたんだ」

　恋白は瞬きをした。

「違います」

　もう一度言う。

「私はその子を助けようとしただけです」

「だったら、なんで怪我してるんだ」

「落ちたからです」

「雪女に襲われて逃げようとしたんじゃないのか？」

「違います」

　話が噛み合わない。

　恋白は少し不思議に思った。

　見ていなかったのなら、分からないはずだ。

　なのに男は、恋白が子どもを襲ったと決めている。

　その気になれば、ここから立ち去ることは難しくない。

　けれど恋白は動かなかった。

　誤解しているだけなら、きちんと説明すれば分かってもらえる。

　その時の恋白は、まだそう思っていた。

　さらに二人、三人と人が集まり始めた。

「雪女だって？」

「最近、宮中でも妖怪が人を襲ったらしいぞ」

「子どもまで狙うのか」

「待てよ。本人の話も聞いた方がいいんじゃないか？」

　後から来た一人がそう言った。

　だが、最初の男はすぐに声を張り上げた。

「子どもが怪我してるんだぞ！　こんなところに雪女がいて、他に何がある！」

　慎重な声は、それきり周囲のざわめきに呑まれた。

　ひそひそと交わされる言葉が耳に入る。

　どうやら、恋白が知らない何かが幽京では起きているらしい。

　だが、それと自分がこの子どもを助けたことに、何の関係があるのだろう。

「この方は嘘を言っています」

　恋白が最初の男を指す。

　男の眉が跳ね上がった。

「なんだと？」

「あなたは、私がこの子を襲ったところを見ていません。それなのに、見たように話しています」

　事実を述べただけだった。

　けれど、その言葉は男をさらに苛立たせたらしい。

「だったら本人に聞けばいい！」

　男が子どもの前へしゃがみ込む。

　子どもは、いつの間にか青ざめた顔で周囲を見回していた。

　その目が一度、崩れかけたあばら家の屋根へ向く。

　勝手に屋根へ上って遊んでいたことが知られれば、大人に叱られる。

　そのことを思い出したのか、子どもの顔がさらに強張った。

「なあ。こいつにやられたんだよな？」

　強い声だった。

　問いかけというより、答えを決めているような言い方だった。

　子どもの目が男から恋白へ移る。

　その周りでは、大人たちがじっと返事を待っている。

　怒られるのが怖い。

　目の前の大人は、都合のいい答えをすでに差し出している。

　子どもの唇が震えた。

　恋白は黙って待った。

　助けたのは自分だ。

　なら、この子がそう言えば終わる。

　そう思っていた。

「……うん」

　小さな声だった。

　恋白は、すぐには意味を理解できなかった。

「ほら見ろ！」

　男が勝ち誇ったように立ち上がる。

「やっぱりこいつがやったんだ！」

　周囲がざわめいた。

　その中で、誰かが声を上げる。

「妖怪絡みなら、陰陽寮へ知らせた方がいい。誰か呼んでこい！」

　一人の若い男が頷き、人垣を抜けて走っていった。

　恋白はその背中を見たが、特に気には留めなかった。

　それよりも、目の前の子どもの方が理解できなかった。

　子どもは恋白と目を合わせなかった。

　俯いたまま、小さく震えている。

　恋白の胸の奥に、今まで感じたことのないものが生まれた。

　怒りとは少し違う。

　悲しみとも違う。

　ただ、ひどく冷たいものだった。

　玄嶺の里では、人間を警戒する者も少なくない。

　恋白自身は、それを深く考えたことがなかった。

　人間であろうと妖怪であろうと、興味がなければ同じだった。

　景真だけは別だった。

　景真は優しく、面白く、見ているだけで胸が温かくなる。

　だから、人間というものに悪い印象はなかった。

　けれど。

　目の前の者たちは、何も見ていない。

　何も聞こうとしない。

　中には話を聞こうとする者もいた。

　それでも、その声は大きな決めつけに押し流された。

　自分たちで答えを作り、その答えに子どもまで従わせた。

　そして、助けたはずの子どもまで、自分に襲われたと言った。

　恋白は周囲の人間たちを静かに見回した。

　先ほどまで景真へ会えることだけを考えて歩いていた町とは、まるで違う場所にいるような気がした。

　人間とは。

　こんなにも、自分の見たいものだけを見る生き物なのだろうか。

　こんなにも簡単に、知らない相手を悪と決められるのだろうか。

　恋白の瞳から、いつものぼんやりとした柔らかさが消えていく。

　胸の奥で、冷たい考えが形になった。

　――人間とは、こんなに醜悪なものなのでしょうか。