幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十五話「消されたもの、残されたもの」①

　長田久光の死から、数日が過ぎた。

　その後の調査状況を聞くため、景真と紅緒は再び宮中を訪れていた。

　宮中の騒ぎは、表向きにはひとまず収まっている。

　鎌鼬は陰陽寮の管理下に置かれ、左少弁の籠池も、たんこぶ以外に大きな怪我はなかった。久光が怪異に関わっていたことも、朝廷の中ではすでに知られ始めている。

　それでも、一度広がった噂まで消えてくれるわけではなかった。

　紅緒は尚陽の隣を歩きながら、渡殿の向こうで話す官人たちの声に耳を澄ませていた。

「宮中へ妖怪が入り込んだそうだ」

「左少弁さままで襲われたとか」

「だが、妖怪を操っていたのは朝廷の役人だったんだろう？」

「その役人も、捕まった翌日に死んだらしいぞ」

　声を潜めてはいるが、話の内容までは隠れていない。

　紅緒たちが近づくと、官人たちは気まずそうに口を閉ざした。

　そのうち一人の視線が、ほんの一瞬だけ紅緒の髪から目元へ滑る。

　半妖だと知っている目だった。

　紅緒が視線を返すより先に、その官人は何事もなかったように顔を逸らした。

　通り過ぎて少しすると、背後でまた小さな話し声が始まる。

　紅緒は何も言わなかった。

　見慣れた視線だった。

　露骨に嫌悪されるわけではない。

　けれど、昨日までと同じでもない。

　その程度の違いが、かえって分かりやすいこともある。

「……やっぱり広まってるんですね」

　景真が小声で言った。

「ああ」

　尚陽が苦い顔をする。

「宮中の中だけで済む話でもないからな。出入りの商人もいるし、下働きの者だっている。口を全部塞ぐなんて無理だ」

「でも、本当のことはどこまで伝わってるんですか？」

「そこが厄介なんだ」

　尚陽は歩きながら、頭を掻いた。

「長田殿が怪異に関わっていたことは、朝廷内では調べが進んでる。だが、誰がどこまで関わったかはまだ分からんし、外へ向けて何でもかんでも話せるわけじゃない」

「背後にいた人たちのこともありますものね」

　紅緒が言うと、尚陽は頷いた。

「そういうことだ。下手に詳しく出せば、そいつらにこちらの手の内まで教えることになる」

　その理屈は紅緒にも分かる。

　けれど、明らかにできない部分があるほど、その隙間には人それぞれの憶測が入り込む。

「町では、どんなふうに広まってるんですか？」

「大きくは二つだな。『妖怪が宮中で暴れて左少弁を襲った』って話と、『朝廷の役人がその妖怪を操っていた』って話だ」

「どちらも広まっているんですね」

　紅緒が尋ねると、尚陽は渋い顔で頷いた。

「ああ。厄介なのは、どっちも間違いじゃないってことだ」

　景真が尚陽を見る。

「妖怪が暴れた方を聞いた人は？」

「『やっぱり妖怪は油断ならん』だ。逆に、役人が操ってた方を聞いた奴は、『朝廷の中で何が起きてるんだ』になる」

　尚陽は溜息をついた。

「おまけに長田殿が捕まった翌日に死んだ話まで漏れてる。そこから先は、もう好き放題だ。口封じされたんじゃないか、朝廷の中にまだ仲間がいるんじゃないか、妖怪の祟りじゃないか――とな」

「否定できないんですか？」

「全部まとめて『違う』と言えりゃ楽なんだがな。事実まで隠したように見えたら、今度は本当に朝廷そのものが信用されなくなる」

　紅緒は黙って渡殿の先へ目を向けた。

　妖怪への疑い。

　朝廷への疑い。

　久光が残したものは、一つではなかった。

「長田さまが狙っていたものは、全部なくなったわけじゃないのね」

　紅緒が呟く。

　景真がこちらを見る。

「どういうこと？」

「籠池さまを殺すことも、妖怪だけの仕業にすることも失敗した。でも、妖怪への不安は残った。それに、今度は朝廷そのものまで疑われ始めている」

　自分で口にして、胸の奥が重くなる。

　久光が死んだからといって、人々の中に芽生えた疑念まで一緒に消えるわけではない。

「……嫌な置き土産だな」

　景真が眉を寄せた。

「本当にね」

　　　＊

　宮中を出ると、空気は少しだけ軽くなった。

　もっとも、紅緒の気分まで晴れたわけではない。

　大路を行き交う人々の中には、妖怪の姿も混じっている。

　角の生えた男が荷車を引き、獣耳の女が店先で野菜を選び、小さな一つ目の妖怪が主人らしい老人の後ろをついて歩いている。

　いつもなら、それだけの光景だった。

　だが今日は、人々の視線の向きが少し気になった。

　妖怪が通るたびに、ちらりと見る。

　すぐ目を逸らす者もいる。

　何も変わっていないようで、ほんの少しだけ違う。

　先ほど宮中で自分へ向けられた視線と、どこか似ていた。

「紅緒」

　景真に呼ばれ、紅緒は顔を上げた。

「何？」

「さっきから難しい顔してる」

「考え事をしていただけよ」

「あの噂のこと？」

　紅緒は少し迷ってから頷いた。

「……ええ」

　景真は前を向いたまま、しばらく何も言わなかった。

　やがて、人の流れを避けながらぽつりと言う。

「結局、目の前の相手を見るしかないんじゃないか」

　紅緒は景真を見る。

「簡単に言うのね」

「簡単じゃないのは分かってる。でも、最初から決めつけるよりはいいだろ」

　あまりにも素朴な言い方だった。

　幽世で生まれ育っていないからこそ言えるのかもしれない。

　あるいは、ただ単純なだけなのかもしれない。

　けれど今は、その単純さが少しだけありがたかった。

「……そうね」

　紅緒が答えると、景真は少し意外そうな顔をした。

「素直だ」

「何よ、その言い方」

「いや、別に」

　景真が笑う。

　紅緒が睨み返そうとした、その時だった。

　前方から、陰陽寮の装束を着た若い男がこちらへ駆けてくる。

「大月さま！　東春さま！」

　男は二人の前まで来ると、息を整える間もなく頭を下げた。

「小神博士から、急ぎの伝言です」

　紅緒の表情が引き締まる。

「何があったの？」

「幽京の町外れで、人間と妖怪の間にいざこざがあったそうです。近くにいた者たちが妖怪を取り囲み、今にも騒ぎが大きくなりそうだと」

「怪我人は？」

「子どもが一人。軽い怪我だと聞いています」

　子ども。

　その一言に、紅緒の胸がざわついた。

「妖怪の方は？」

　使いの男が一瞬だけ言葉を選ぶ。

「詳しいことはまだ。ただ――白い髪の女で、雪女らしいと」

　紅緒と景真は、ほとんど同時に顔を見合わせた。

「……雪女？」

　景真が呟く。

　紅緒の脳裏にも、玄嶺で出会った一人の少女の顔が浮かんだ。

　まさか。

　そう思いながらも、嫌な予感だけが消えない。

「場所を教えて」

　紅緒はすぐに言った。

　使いの男が頷く。

　景真も、もう冗談を言う顔ではなかった。

　二人は示された町外れへ向かって駆け出した。