幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第二話「井戸を渡る声」①

　鳥の声で、景真は目を覚ました。

　聞き慣れた雀の声に似ている。けれど、鳴き声の合間に鈴を転がしたような高い音が混じっていた。

　目を開けると、見知らぬ板張りの天井があった。白い障子を透かして朝の光が差し込み、昨夜借りた薄い掛け布が、畳みかけのまま部屋の隅に置かれている。

　一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

　雨の神社。黒い影。二つの月。餓鬼。そして、巨大な蛇。

　記憶が一度に戻り、景真は勢いよく身を起こした。

　左手首の腕時計へ目を落とす。針は午後五時五十六分を指したまま、秒針も動いていない。窓の外は朝なのに、景真の時間だけが昨日の夕方に取り残されていた。

「……夢じゃなかったか」

　声に出すと、余計に現実味が増した。

　障子の向こうから、一定の間隔で砂を掃く音が聞こえる。景真は制服の皺を手で伸ばし、立ち上がった。身体のあちこちが重い。餓鬼から逃げ回り、蛇妖の前へ飛び出した代償らしい。

　制服のポケットへ手を入れかけたが、外から聞こえた箒の音に気を取られ、そのまま障子を開けた。

　朝の境内は、昨夜とはまるで違って見えた。

　玉砂利の上へ柔らかな日差しが落ち、四隅の注連縄は淡い光を失って、普通の縄のように風へ揺れている。境内の端では、紅緒が長い箒を動かしていた。銀色の髪を後ろで簡単に束ね、昨日と同じ意匠の巫女装束の上へ、薄い羽織を重ねている。

　改めてその姿を目にし、景真の頭に浮かんだのは至ってシンプルな思いだった。

（とんでもない美人だな……）

　歳はおそらく同年代だろう。整った顔立ちに浮かぶ切れ長の目や凛とした佇まいは、研ぎ澄まされた白刃を思わせた。和服なので分かりにくいが、プロポーションもかなり良さそうだ。

　だが、その完成されすぎた美しさには、どこか人間離れした雰囲気を感じた。

　その、紅緒の動きがわずかに止まった。箒を持ち直す際、脇腹に痛みが走ったらしい。眉間へ一瞬だけ皺が寄り、すぐに消えた。

「起きたのね」

　景真に気づいた紅緒が、何事もなかったように言った。

「その身体で、朝から掃除してるのか」

「毎朝していることよ」

「毎朝なら、怪我しててもやるのか？」

「動けないほどではないわ」

　昨夜も似たようなことを聞いた気がする。景真が何か言う前に、紅緒は箒を壁へ立てかけた。

「顔を洗ったら朝餉にしましょう。そのあと、幽京へ向かうわ」

「ゆうきょう？」

「この国の都。陰陽寮もそこにある」

　陰陽寮という言葉で、昨夜の紙の鳥と、静かな女の声を思い出した。紅緒の上役だという小夜に、自分のことを説明しなければならない。

　それより先に、景真は昨夜の街道を思い浮かべた。

「あの蛇は？」

　紅緒は少しだけ目を伏せた。

「現場は増援へ引き継いだわ。詳しいことは、陰陽寮で聞くことになる」

　助からなかった、とは言わなかった。言わなくても、景真には分かった。

「……そっか」

　境内を風が通り抜けた。木の葉が擦れ、どこかで先ほどの鳥が鳴いた。

　簡素な朝餉を済ませると、紅緒は物置から無地の藍色の羽織を持ってきた。

「それを着て」

「俺に？」

「その服のままでは目立ちすぎるもの」

「これでも俺のいた場所じゃ、普通なんだけどな」

「ここでは普通ではないわ」

　羽織を制服の上から着てみる。袖丈は少し短く、下には現世の制服が覗いている。隠せたというより、異なる時代の服を無理に重ねたようになった。

　紅緒はしばらく景真を見ていたが、やがて諦めたように息を吐いた。

「何もないよりはましね」

「そこまで変か？」

「幽京へ着けば分かるわ」

　　　＊

　結界神社を出て、二人は朝の森を南西へ進んだ。

　昨夜は二つの月と闇しか見えなかった道にも、朝になれば色があった。幹の白い木、青みを帯びた下草、葉の裏へ隠れる薄羽の虫。景真の知る植物に似ているものもあれば、花弁が淡く光る見慣れない草もある。

　紅緒は足早に歩きながら、必要なことだけを短く説明した。結界神社は幽京の北東、鬼門に近い外縁にあり、都を守る結界の一端を担っていること。陰陽寮は幽京東部の青陽区《せいようく》にあること。都の中でも妖が事件を起こすことはあり、勝手に路地へ入らない方がよいこと。

「最後のは、俺を何だと思ってるんだ」

「昨日、知らない世界へ来たその日に、巨大な蛇の前へ二度も飛び出した人」

「……一回目は勝手に身体が動いただけだ」

「二回目は？」

　景真は答えず、道の先へ目を向けた。紅緒も追及しなかった。

　森を抜けるにつれ、行き交う人の姿が増えていった。背に薪を負った男、籠を抱えた女、荷車を引く若者。誰もが小袖や水干のような衣をまとい、髪を布や紐でまとめている。

　その中には、明らかに人間ではない者もいた。

　頭の上に短い角を生やした女が、子どもの手を引いて歩いている。荷車の後ろでは、狸に似た顔の小柄な者が器用に荷を結び直していた。道端の茶屋では、長い耳を髪の間から覗かせた娘が湯気の立つ椀を運んでいる。

　景真が目で追っていると、紅緒が振り返らずに言った。

「見すぎよ」

「いや、だって……普通にいるんだな」

「何が？」

「妖怪が」

「妖よ。人と暮らしている者も珍しくないわ」

　昨夜の餓鬼や蛇妖だけを見ていれば、妖は人を襲う怪物にしか思えなかった。だが、目の前では角のある女が子どもの襟を直し、狸顔の男が荷主に叱られて頭を下げている。

　景真が知っている世界の常識は、ここでは何の役にも立たないらしい。

　やがて道が緩やかな坂を下り始めた。木々の間が開き、その向こうに巨大な街が姿を現す。

　景真は思わず足を止めた。

　広い大路が、朝の光の中を真っすぐ伸びている。そこから細い道が等間隔に分かれ、屋根瓦の波を碁盤の目のように区切っていた。遠く北には何重もの塀と門に囲まれた大きな宮殿が見え、東西には寺社や役所らしい建物が並ぶ。炊煙が幾筋も空へ上り、街全体が目を覚まそうとしていた。

　大路には牛車と荷車が行き交い、色とりどりの衣をまとった人々が流れている。朱塗りの柱、白壁、連なる格子戸。軒先には布看板や木札が下がり、声を張る商人の前へ客が集まっていた。

　空には、白い紙の鳥が何羽も飛んでいる。その一羽が屋根すれすれに旋回し、遠くの役所へ吸い込まれるように降りていった。別の屋根では、小さな獣の姿をした式が瓦の上を走っている。

「……平安京みたいだ」

「へいあんきょう？」

「俺のいた国に、昔こんな都があったんだ。多分。教科書で見ただけだけど」

「あなたの世界にも幽京があるの？」

「いや、似てるだけだと思う」

　景真の知る平安京には、屋根の上を式神が走ってはいないし、角を生やした者が露店で団子を買ってもいない。似ているからこそ、違いが余計に際立った。

　二人が大路へ入ると、周囲の視線が景真へ集まった。藍の羽織から覗く見慣れない制服と革靴は、この街ではひどく浮いている。

　通り過ぎる子どもが景真の足元を指差し、母親に手を引かれていった。牛車の御者まで振り返る。

「確かに目立つな……」

「だから言ったでしょう」

　紅緒は平然と歩いている。だが景真は、彼女にも別の種類の視線が向けられていることに気づいた。

　美しい巫女を眺める視線だけではない。気づくと目を逸らす者。わずかに道を空ける者。中には紅緒の銀髪を見て、隣の者へ何かを囁く者もいた。

　景真がそちらを見ると、囁いていた二人はすぐに口を閉ざした。

「紅緒」

「何？」

「いや……何でもない」

　まだ尋ねるには早い気がした。紅緒は一度だけ景真を見たが、そのまま前を向いた。

　　　＊

　大路を東へ折れ、青陽区へ入ると、街の雰囲気が変わった。

　商人の声は遠のき、代わりに筆と紙を抱えた官人や、腰へ札袋を下げた若者が増える。道沿いの建物は規則正しく並び、門前には所属と役目を示すらしい木札が掲げられていた。

　その一角に、陰陽寮はあった。

　朱と白で整えられた大きな門の向こうに、複数の棟が渡り廊下でつながっている。庭には景真の背丈を超える金属の輪や、方角を示す文字を刻んだ石盤が置かれ、官人たちがその周囲で記録を取っていた。軒下には札が何列も吊るされ、朝の風に乾いた音を立てている。

　門をくぐる直前、紅緒は腰の札袋から小さな木札を取り出した。門番はそれを確かめ、丁寧に頭を下げる。

「大月殿。昨夜はご苦労さまでした」

「小夜さまへ報告に参りました」

「伺っております。そちらの方も、お通しするようにと」

　門番の視線が景真へ移った。驚きはしたものの、何も尋ねず道を開ける。

「俺が来ること、もう伝わってるのか」

「小夜さまは、式を通してこちらの様子を把握していたから」

　紅緒はそう答えたが、景真には、紙の鳥がどこまで自分を見ていたのか分からなかった。

　敷石の道を進む。庭の一角では、陰陽生らしい若者たちが札を投げ、空中に火や水の形を作っていた。別の場所では、折り紙の獣が一列に並び、命令を待つように座っている。

　景真が足を緩めると、紅緒が袖を引いた。

「置いていくわよ」

「見たことないものばっかりなんだから、仕方ないだろ」

「帰りに見る時間があればね」

　二人が廊下へ上がったとき、向こうから三人の若い陰陽生が歩いてきた。笑いながら話していた声が、紅緒の姿を認めた途端に止まる。

　先頭の一人が道を譲った。礼儀正しく見える動きだったが、廊下の端へ寄る距離が不自然に大きい。後ろの二人も紅緒と目を合わせず、黙って通り過ぎた。

　景真は振り返った。三人は少し離れたところで会話を再開したが、先ほどより声を落としている。

　別の部屋の前では、書類を抱えた女官が紅緒に気づき、一瞬だけ立ち止まった。紅緒が会釈すると、女官も形だけ頭を下げ、足早に去っていく。

　誰かが直接何かを言ったわけではない。

　それでも、紅緒の周囲だけ空気が薄くなるようだった。

「なあ」

「小夜さまを待たせているわ。話はあとにして」

　まだ何も尋ねていないのに、紅緒はそう言った。

　景真は口を閉じた。彼女自身も、周囲の反応に気づいていないわけではないらしい。

　やがて二人は、ほかの棟より少し奥まった建物へ着いた。戸口には天体と方角を組み合わせたような紋が描かれ、その下に「陰陽博士」と記された木札が掛けられている。

　紅緒が戸の前へ膝をついた。

「大月紅緒、参りました」

　間を置かず、中から柔らかな声が返る。

『どうぞ。お連れの方もご一緒に』

　昨日、紙の鳥から聞こえた声だった。

　　　＊

　紅緒が戸を開ける。

　室内には、巻物と書物が壁際まで積まれていた。星の並びを描いた大きな図、文字の刻まれた占盤、透明な石の入った箱。整っているのか散らかっているのか、景真には判断できない。

　その中央で、一人の女が机に向かっていた。

　白と淡い青を基調とした狩衣姿。長い黒髪は後ろでまとめられ、目は笑っているように細く閉じられている。年齢は紅緒より上だが、役所の重役というほど堅苦しくは見えない。

　ただ、左袖だけが空のまま静かに垂れていた。

　女は右手で筆を置き、二人へ顔を向けた。

「お待ちしていました、紅緒さん。それから――東春景真さん」

　名前を呼ばれ、景真は足を止めた。

「どうして俺の名前を」

「昨夜、紅緒さんが式へ伝えてくださったでしょう？」

　女は笑みを崩さない。

「式を通して、どこまで見えていたのか気になりましたか？」

　景真は答えに詰まった。まさに考えていたことだった。

「……顔に出ていました？」

「ええ、とても分かりやすく」

　糸のように細い目は閉じたままなのに、隅々まで見透かされているような気がする。

　紅緒が一歩進み、頭を下げた。

「小夜さま。昨夜の件について、報告いたします」

「その前に」

　小夜と呼ばれた女は、紅緒の脇腹へ顔を向けた。

「単独で深入りせず、危険なら退くようにとお伝えしたはずですが」

「進路上に集落と迷い人がいました。退くより、食い止めるべきだと判断しました」

「そう言うと思いました」

　声音は穏やかなままだった。だが、ほんの一瞬だけ、笑みの奥に別の感情が混じった気がした。心配なのか、呆れなのか、景真には読み取れない。

「あとで医官に診てもらってください。命令です」

「必要ありません」

「命令です」

　同じ言葉を同じ笑顔で繰り返され、紅緒はわずかに眉を寄せた。

「……承知しました」

　小夜は満足そうに頷き、今度は景真へ向き直る。

「改めまして。陰陽博士を務めております、小神小夜です」

「東春景真です。……もう知ってるみたいですけど」

「お名前とお顔、それから紅緒さんが保護した方だということくらいですよ。どこから来て、なぜ幽世へ現れたのか。紅緒さんが、見知らぬ殿方を神社へ連れ帰るほどの事情も、まだ何も」

「小夜さま」

　紅緒の声が少しだけ低くなる。

　小夜は口元へ袖を寄せ、楽しそうに笑った。左の空袖ではなく、右手側の袖だった。

「冗談です。紅緒さんが困っていますから、このくらいにしておきましょう」

　油断ならない人かもしれない。初対面にもかかわらず、景真はそんなことを思った。

　小夜は机の前に置かれた座布団を、右手で示した。

「どうぞ、お座りください。怖いところではありませんよ」

「それ、自分で言う人ほど怪しいんですけど」

　思わず口から出た。

　紅緒が景真を見る。まずいことを言ったかと思ったが、小夜は怒るどころか、笑みを深くした。

「よかった。紅緒さんの後ろで黙っているだけの方ではなさそうですね」

「何がよかったんですか」

「こちらの話です」

　答えになっていない。

　景真が座ると、小夜は止まった腕時計へ一度、制服の胸元へ一度、視線を向けたように見えた。細い目は開いていない。それでも、見られているという感覚だけははっきりとあった。

「では、東春景真さん」

　小夜は右手で新しい紙を広げ、筆先を墨へ浸した。

「あなたが昨日、現世で何を見たのか。神社へ入る前から、順番に聞かせてください」

　柔らかな声だった。

　けれど景真には、これから始まるのが保護された迷子への聞き取りではなく、逃げ道のない尋問のように思えた。