幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十四話「闇の向こう側」③

　久光の執務室から見つかった御札は、その場で紙に包まれ、誰の手にも触れさせないまま保管された。

　ほどなくして、大舎人寮の一室に宗心と小夜が呼ばれた。

　室内には景真、紅緒、尚陽。そして、険しい顔で座る久光がいる。扉の外には大舎人が二人控えていた。

　机の上には二枚の札。

　一枚は、鎌鼬の体から剥がされた子札。

　もう一枚は、久光の文箱から見つかった親札と思われる御札だった。

「小神」

「はい」

　宗心に促され、小夜が二枚の前へ座る。

　まずは親札らしき方を眺め、それから子札へ指を移した。

「紅緒さん。少し霊気を流してもらえますか」

「はい」

　紅緒が親札へ指を添え、ごく微かに霊気を流す。

　次の瞬間、二枚の札に書かれた墨の一部が淡く光った。

　親札の線を追うように光が走り、それに呼応して子札の文字が脈打つ。

　ほんの数息で光は消えた。

　だが、見間違えようはなかった。

「……間違いありません」

　小夜が静かに告げる。

「この二枚は、一組の術式として作られています」

　尚陽の顔が強張った。

　景真は久光を見る。

　久光は黙ったまま、机の上の札を睨んでいた。

「長田」

　宗心の低い声が響く。

「説明しろ」

「……何を説明しろというのだ」

「この札が、なぜお前の部屋にあった」

「知らぬ」

　久光は顔を上げた。

「誰かが私を陥れるために置いたのだろう。部屋に札が一枚あった。それだけで私が犯人になるとでも？」

　宗心の表情は動かない。

「ならば、それも含めて調べる」

　尚陽が一歩前へ出た。

「長田殿。失礼いたします」

　手にしていた書付を机へ置く。

「鎌鼬が隠されていた倉の警備変更です。長田殿の承認があります」

「職務上の命令だ」

「倉の鍵も、同じ頃から大舎人頭預かりになっています」

「だから何だ。大舎人頭が大舎人寮の倉を管理して、何がおかしい」

　久光の声には、まだ力があった。

　尚陽はもう一枚の書付を出す。

「怪異が起きた日の人員配置も確認しました。鎌鼬が動いた時間帯、その倉から籠池殿が通る渡殿まで、巡回の間が空くよう変更されています」

「偶然だ」

「そうかもしれません」

　尚陽は即座に否定しなかった。

「ですが、親札まで長田殿の部屋から出てきた。私は、これを全部偶然として片づけることはできません」

　久光が尚陽を睨む。

「蓮宮。誰に向かって物を言っている」

　尚陽は視線を逸らさなかった。

「私の上司です」

　一拍置く。

「だからこそ、曖昧にはできません」

　久光の頬が僅かに引きつった。

　　　＊

　宗心は、しばらく久光を見つめていた。

　それから景真へ視線を移す。

「東春」

「はい」

「お前が前に話した見立てを、もう一度言え」

　景真は久光を見た。

　本人を前にして口にするとなると、さすがに少し緊張する。

　それでも、ここまで見つかったものを考えれば黙っている理由はなかった。

「……籠池さまを殺したかっただけじゃないですよね」

　久光の眉が僅かに動く。

「何？」

「妖怪に殺させたかったんじゃないですか」

　部屋が静まり返った。

　景真は続ける。

「最初から籠池さまだけを狙えば、柱や御簾を切らせる必要はなかった。でも、その前に何度も怪異を起こした」

「何が言いたい」

「『宮中に妖怪が入り込んで暴れてる』って、みんなに思わせたかったんじゃないですか」

　久光は答えない。

「物が切られる。次に人が怪我をする。そして最後に左少弁が殺される」

　景真の頭に、昨日の光景が蘇る。

　籠池の首があった場所を駆け抜けた、見えない風の刃。

「それで鎌鼬まで討ち取られてたら、話はそこで終わる」

「『妖怪が宮中に入り込んで、朝廷の偉い人を殺した』。それだけが残る」

　久光の目が細くなる。

「妖怪を追い出せっていう人も、もっと増えてたかもしれない」

　景真は一度言葉を切った。

「それに、籠池さまがいなくなれば、人事も動く」

　久光の表情が初めて明確に歪んだ。

　それを見た尚陽が、静かに口を開く。

「長田殿。籠池殿と折り合いが良くなかったことは、私も知っています」

　久光が尚陽へ鋭い目を向ける。

「妖怪への対応だけではない。朝廷の人事や権限についても、何度か意見がぶつかっていましたね」

「それが何だ」

「籠池殿がいなくなれば、少なくとも今より長田殿にとって動きやすくなる」

　久光の手が、膝の上で強く握られた。

「……黙れ」

　その一言で、景真には十分だった。

　久光は、もう「何も知らない人間」の顔をしていなかった。

　　　＊

「貴様らに何が分かる！」

「何が悪い！」

　突然、久光が声を荒らげた。

　張り詰めていたものが切れたようだった。

「妖怪は人の世に入り込むべきではない！」

　紅緒の目が僅かに細くなる。

「奴らは人とは違う。人ならざる力を持ち、気まぐれ一つで人を傷つける！　そのようなものを町へ入れ、官にまで置く今の有り様が間違っているのだ！」

　久光の視線が紅緒へ向く。

「半妖などを退魔方に据える陰陽寮も同じだ！」

　景真が一歩出かける。

　だが、紅緒が小さく手を出して制した。

　その顔は静かだった。

「それで、籠池さまを殺そうとしたのですか」

「あの男のような者がいるから、朝廷は決断できんのだ！」

「妖怪を一括りにして悪と決めるべきではない、と言ったから？」

「甘いのだ！」

　久光が机を叩いた。

「奴らを排するには、朝廷そのものが目を覚まさねばならん。そのためには、相応の犠牲も――」

「大義と免罪符は違う。お前が何を正しいと信じていようと、人を殺そうとした事実は消えん。事実に基づいて裁く。それが規則だ」

　低い声が、久光の言葉を断ち切った。

　宗心だった。

　久光が口を閉ざす。

　宗心は冷たい目で見据えたまま続けた。

「それに、お前の話には一つ足りん」

　机の上の親札を指す。

「これを作ったのは誰だ」

　久光の顔から、怒りが消えた。

　代わりに、警戒するような硬さが戻る。

「……何のことだ」

「お前は陰陽師ではない」

　宗心は言い切った。

「この術式を自分で組めるとは思えん」

　小夜が親札へ目を落とす。

「陰陽頭のおっしゃる通りです」

「親札の使い方だけ教われば、陰陽術を修めていない者でも扱うことはできます。ですが、この札そのものを作るのは別です」

　小夜の指が、墨で描かれた線の上をなぞる。

「術式の構成も、親札と子札を結びつける処理も、素人にできるものではありません」

「誰かから受け取ったんですね？」

　紅緒が問う。

　久光は答えなかった。

「長田」

　宗心の声がさらに低くなる。

「誰から受け取った」

　沈黙。

　やがて久光が、絞り出すように言った。

「……受け取った」

　尚陽が息を呑む。

「誰からですか」

「知らん」

「知らない？」

「名は聞いていない」

　宗心の眉間の皺が深くなる。

「顔は」

「まともには見ていない」

「では、どうやって接触した」

　久光はそこで口を閉ざした。

　先ほどまでの激情が嘘のように、頑なな沈黙だった。

「鎌鼬も、その者からか」

　宗心が問う。

　僅かな間。

「……同じ筋から用意された」

　景真は紅緒を見る。

　紅緒もこちらを見た。

　それだけで、互いに同じことを考えていると分かった。

　久光一人ではなかった。

　鎌鼬を用意できる者。

　高度な陰陽術を組んだ札を作れる者。

　そして、それを久光へ渡した何者か。

　どこまでが同じ人物なのかさえ、まだ分からない。

「相手について知っていることを、すべて話せ」

　宗心が命じる。

「……それ以上は言えん」

　久光が俯いた。

「何故だ」

　返事はない。

　親札の確認と久光の証言は、控えていた官人を通じて朝廷側にも報告された。

　ほどなく、正式な取り調べまで久光の身柄を監視下に置く許しが下りた。

　宗心はしばらく久光を見つめていたが、やがて尚陽へ視線を向けた。

「蓮宮」

「はい」

「長田の身柄を預ける。正式な取り調べが決まるまで、厳重に監視しろ。外へは出すな」

「承知しました」

　尚陽が深く頭を下げる。

　それから久光を見る。

「長田殿。こちらへ」

　久光は立ち上がろうとしなかった。

　尚陽も急かさず、ただ待つ。

　やがて久光は重い腰を上げた。

　扉の外へ連れられていく背中を、景真は黙って見送った。

　宮中を騒がせた怪異の犯人には、ようやく辿り着いた。

　けれど、事件が小さくなった気はしなかった。

　むしろ逆だった。

　久光の後ろに、今まで見えていなかった何かがいる。

　その輪郭だけが、闇の中からゆっくり浮かび上がり始めていた。