幽世草子 ―逢魔が刻の巫女―

第十四話「闇の向こう側」②

　宮中へ戻った三人は、人通りの少ない北寄りの一角へ向かった。

　前に怪異の現場を回った時とは違い、今日は尚陽もほとんど雑談をしなかった。手にした書付を時折確かめながら、入り組んだ渡殿を進んでいく。

「この先です」

　景真が思わず尚陽を見る。

「急に丁寧になりましたね」

「ん？　……ああ、近くに人がいるからな。宮中で仕事してる以上、ずっと好き勝手に喋ってるわけにもいかん」

「ちゃんと使い分けてるんですね」

「お前、俺を何だと思ってる」

　少しだけいつもの調子が戻った。

　だが、目的の倉が見えてくると、尚陽の顔から再び笑みが消えた。

　それは宮中の端にひっそりと建つ、小さな板倉だった。扉は閉ざされ、周囲に人影はない。普段から使われていないという話の通り、軒下には薄く埃が積もっている。

「ここが、警備の配置を変えていた倉ですか？」

「ああ。怪異が始まる少し前から、ここを担当してた大舎人が別の持ち場へ回されてる」

「理由は？」

「記録には『倉内の整理に伴う立入制限』とある」

　尚陽は眉を寄せた。

「だが、倉を整理した記録は残ってない」

「警備だけ外したってことですか？」

「結果だけ見ればな」

　尚陽が鍵を開ける。

　軋んだ音を立てて扉が開いた。

　中は薄暗く、古い木と埃の匂いが鼻をつく。壊れた調度や使われなくなった箱が壁際に寄せられているだけで、一見したところ怪しいものは何もない。

「紅緒、どうだ？」

　紅緒は返事をせず、静かに目を閉じた。

　しばらくして、倉の奥へ顔を向ける。

「……残ってる」

「妖気が？」

「ええ。かなり薄いけど」

　紅緒は足音を忍ばせ、奥へ進んだ。

　積まれた木箱の陰へ回り込み、しゃがみ込む。

「これ」

　景真と尚陽も近づいた。

　床板に、細い引っかき傷が何本も残っている。人間の爪ではない。さらに柱の根元には、灰褐色の短い毛が数本絡みついていた。

「鎌鼬の毛か？」

「見たところは似てるわ」

　紅緒は直接触れないよう紙へ毛を移し、妖気を確かめる。

「……鎌鼬の妖気ね。宮中で捕らえたあの子と同質だと思う」

　尚陽が低く息を吐いた。

「本当にここにいたのか」

　さらに調べると、木箱の裏から細い縄の切れ端が見つかった。床には、小さな器を置いていたような丸い跡もある。

　景真は柱の傷を眺めた。

「ここでしばらく飼ってた……いや、閉じ込めてたってことですかね」

「可能性は高いわね」

　紅緒が倉の中を見回す。

「ただ、何体いたかまでは分からないわ」

「三体全部いた可能性も？」

「ある。でも、一体だけだった可能性もある。残っているものだけでは決められないわ」

　景真は頷いた。

　分からないことを無理に決めつけるな。朝、宗心に言われた言葉が頭をよぎった。

　今確かなのは一つ。

　宮中を襲った鎌鼬は、偶然入り込んだのではない。

　何者かがこの倉へ隠していた。

　　　＊

　倉を出た三人は、大舎人寮へ戻って記録を洗い直した。

　尚陽が机の上へ何冊もの帳面を積み上げる。

「倉の鍵、警備の変更、当日の人員配置。まずはこの三つだな」

「俺も見ていいんですか？」

「字が読めるならな」

「そこからですか」

　景真は苦笑しながら帳面を覗き込んだ。

　幽世の文字にもかなり慣れてきたとはいえ、官人が書く細かな記録はまだ読みづらい。紅緒にところどころ助けてもらいながら、日付と名前を追っていく。

　やがて尚陽の手が止まった。

「……これか」

　声の調子が変わった。

「何かありました？」

　尚陽はすぐには答えなかった。

　帳面の一箇所をもう一度読み、それから隣の記録も確かめる。

「倉周辺の警備を変えた命令は、大舎人頭の名で出てる」

　景真はその役職を聞いた瞬間、誰のことか思い出した。

「……長田さん？」

「長田久光殿だ」

　尚陽の声は静かだった。

　紅緒も表情を引き締める。

「久光さまご本人の命令だと分かるんですか？」

「少なくとも、この書付には長田殿の承認がある」

　尚陽は別の帳面を開いた。

「倉の鍵も、同じ頃に大舎人頭の預かりになってる。返されたのは、籠池殿が襲われた日の朝だ」

「それって……」

「待て」

　景真が続きを言う前に、尚陽が制した。

「これだけで長田殿が犯人だと決まったわけじゃない」

「はい」

「大舎人頭なら、警備を変える権限もある。鍵を管理することだって不自然じゃない。部下に命じただけかもしれん」

　それは自分自身へ言い聞かせているようにも聞こえた。

　尚陽にとって、久光は上司である。

　普段どれほど考え方が合わなくても、今まで同じ役所で働いてきた相手だ。

「尚陽さん」

「ん？」

「大丈夫ですか？」

　尚陽は一瞬きょとんとしたあと、鼻から息を吐いた。

「大丈夫も何もない。疑いたくないだけだ」

　そして、帳面を閉じる。

「だからこそ、きっちり確かめる」

　迷いのない声だった。

「長田殿じゃないなら、それを証明すりゃいい。長田殿なら――俺が上司だからって目をつぶるわけにはいかん」

　景真は小さく頷いた。

　一見すると適当で、言葉もざっくりしている。

　だが、こういう時だけは不思議なくらい真っ直ぐだった。

　　　＊

　尚陽は集めた記録をそのまま陰陽寮へ送った。

　報告を受けた宗心は朝廷側へ掛け合い、久光の執務室を調べる正式な許しを取り付けた。

　もちろん、久光が素直に受け入れるはずもない。

「私の部屋を調べるだと？」

　大舎人寮の執務室で、久光の声が低く響いた。

　景真と紅緒は尚陽の少し後ろに立っている。

「はい。倉の使用と警備変更について、確認したいことがあります」

　尚陽はきちんと頭を下げた。口調にも普段の気安さはない。

「蓮宮。お前は私が今回の件に関わったと言いたいのか」

「そう申し上げているわけではありません」

「ならば何故だ」

「疑いを残したままにしないためです。長田殿に関係がないのであれば、それを確かめるためにも調べさせてください」

　久光は尚陽を睨んだ。

　やがて、鼻を鳴らす。

「……勝手にしろ」

　久光がそれ以上拒まなかったため、三人は室内を調べ始めた。

　几帳面な部屋だった。

　文書は種類ごとにまとめられ、筆や硯も定位置に置かれている。棚の中も整然としており、怪しいものなど最初から存在しないと言わんばかりだった。

　紅緒は術の気配を探り、尚陽は書付や箱の中身を確認する。

　景真も邪魔にならない範囲で部屋を見回した。

　何もない。

　しばらくすると、そんな空気が漂い始める。

「……外れですかね」

　景真が小声で言う。

「まだ全部見てないわ」

　紅緒が答える。

　久光は机の向こうで腕を組み、苛立たしげに三人を見ていた。

「気が済んだなら、そろそろ仕事に戻らせてもらいたいものだ」

「もう少しだけお願いします」

　尚陽が棚の下段へ手を伸ばす。

　その時だった。

　景真は、久光の視線が一瞬だけ動いたのを見た。

　尚陽ではない。

　棚の端に置かれた、一つの文箱へ。

　ほんの一瞬だった。

　すぐに久光は視線を戻す。

　それだけなら、たまたまだったのかもしれない。

　だが景真は、もう一度わざと文箱の方へ目を向けた。

　久光の指が、袖の下で僅かに動いた。

「……尚陽さん」

「どうした？」

「あの箱も、見てもらっていいですか？」

　景真が指した先を見て、久光の顔が強張った。

　一瞬。

　今度は、見間違いではなかった。

「長田殿」

　尚陽が久光を見る。

「確認させていただきます」

「……好きにしろ」

　尚陽が文箱を取り出し、蓋を開ける。

　中には数枚の書付と、小さな包みが入っていた。

　紅緒が包みを見た途端、眉を寄せる。

「待って」

　尚陽が手を止めた。

　紅緒が慎重に包みを開く。

　白い紙が現れる。

　複雑な墨文字。

　見覚えのある、独特な術式の組み方。

　景真の胸がざわついた。

「これ……」

　紅緒は御札を見つめたまま、静かに言った。

「小夜さまが話していた親札かもしれない」

　室内の空気が凍りついた。

　景真は久光を見る。

　久光の顔からは、先ほどまでの苛立ちが消えていた。

　代わりに浮かんでいたのは、隠しきれない強張りだった。